会计记录中在象形文字之后，最早采用的是罗马数字。这种数字起源于古罗马，因而得名，这是世界上最早的数字表达方式。

原始人和动物具有一种天生的数觉，人的计数能力就是在这种数觉基础上发展起来的。

最早的数字当然是“1”，这是最基本的数字单位，用来表示数量极“少”（在自然数中没有比“1”更小的了，再小就变成“0”意味着“没有”了）。后来，又在“1”的基础上发展出了“2”。这是因为人有许多器官如双手、双脚都是对称的偶数，是1的“2”倍。当然，这是国外的说法；中国人教小孩认识“2”，则习惯于从双手、两耳、两眼着手。在拉丁语中，“2”（duo）是从动词divido（我分）演化而来的，表示一个物体有左右两半部分。那时候的原始人怎么也想象不出“3”字，如果要计算“3”，一定会首先从“1”+“2”演化过来。所以，“3”字的出现经过了相当长的一个历史时期。关于这一点，无论是从今天“3”的英文thrice和拉丁文ter既具有“3个”的含义又具有“许多”的含义，还是从中国古汉语中“三”同样表示“许多”中，都能得到部分证实。自从有了“3”有了“许多”后，就又进一步衍生出了其他数字。

原始人创造罗马数字，是用手指做计算工具的。距今约26世纪前，古罗马人伸出1、2、3、4个手指，然后依样画瓢地在羊皮上描写出Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、ⅡⅡ（后来为了节省空间，又改为Ⅳ）的图案来表示。伸出一只手，表示5个物体（用大拇指和食指张开的形状“Ⅴ”来表示）；伸出两只手，表示10个物体（先是画成“ⅤⅤ”形，后来又改为一只手向上、一只手向下从而形成“Ⅹ”）。这种使用习惯一直延续到今天，即使在今天，即使是中国人，日常交谈中仍然能看到这样的手势表达方式。

为了能够表达完整的数字，当时的罗马人一共采用7个罗马字母做基本数字、即Ⅰ（1）、X（10）、C（100）、M（1000）、V（5）、L（50）、D（500），并把它运用在会计记录中。在相同的数字连写时，所表示的数字就是这些数字相加得到的数，如Ⅱ表示2、Ⅲ表示3等。如果小的数字在大的数字的右边，所表示的就是这些数字相加得到的数，如Ⅶ表示5+2=7、Ⅻ表示10+2=12等；如果小的数字在大的数字的左边，所表示的就是大数减去小数得到的数，如Ⅳ表示5-1=4、Ⅸ表示10-1=9等。在一个数的上面画一条横线，就表示这个数的1000倍，如□表示5000等。

从今天的眼光看，罗马数字书写起来十分不易，尤其是在用于大数时就更是特别麻烦。例如1888，在罗马数字中要写成MDCCCLXXXVIII；更有意思的是，罗马数字因为不是10进制，所以没有“0”，所以当时在遇到0时要求用空格来代替。

为什么会没有“0”的呢？那不是非常不便吗？是的，但当时欧洲教会的势力非常强大，谁都没办法。古罗马教皇就认为，当时的罗马数字已经十全十美了，根本就不需要用到“0”；为此，甚至还向外界宣布，“罗马数字是上帝发明的，从今以后不许人们再随意增加或减少一个数字。”一个活生生的例子是，一位古罗马学者在自己的著作中悄悄地介绍了关于“0”的用法，结果被教皇派人囚禁起来投入监狱，并被施以酷刑。

当然，不用说，当后来人们逐渐了解到了使用“0”的好处后，就再也阻挡不住这股潮流了，哪怕是教皇也法不责众了。这颇有点像父母在女孩小时候时会对她灌输男人怎么怎么坏；可是当女孩长大到了恋爱结婚年龄后，你就怎么也阻止不了她对异性的那种渴望了；你再对她啰里啰嗦的，她可就要与男友私奔啦。

虽然罗马数字的产生比中国甲骨文中的数码要晚，也迟于古埃及人的10进位数字，但它的出现依然标志着古代文明的一大进步。直到今天，罗马数字依然会出现在钟表、产品型号代码、条形码、科技图书的章节及分类中，其他地方则已经很少见了。2015年7月，意大利首都罗马正式表示放弃使用罗马数字，无论是街道指示牌还是官方文件、身份证明、账单等，从此全都改成意大利写法，这才意味着罗马数字正式大规模退出历史舞台。

罗马数字在会计记录中的使用，一直延续到复式记账发明之后。当时随着经济规模越来越大、会计记录中的数据也越来越长，用罗马数字来表达大数确实有相当大的难度，已经不再适合形势之需。尤其是在记分类账和计算利润时很不方便，账页怎么宽也不够用。但没办法，只是因为当时还没有出现更为简单的阿拉伯数字，所以这种方法在复式记账发明之后依然继续沿用了好几个世纪，才慢慢被阿拉伯数字所取代。

1202年，意大利数学家菲波纳奇出版了《算盘书》一书，系统地把阿拉伯数字引进罗马，进而影响整个欧洲；再加上当时10进制位值法的运用，这才彻底打破长期以来西式会计停滞不前的局面，并且对后来意大利式簿记法的全面形成也有不可忽视的促进作用。