三脚账大约是在明代产生的，又叫“跛行账”，它是在单式记账基础上产生的一种不完全的复式记账法。为什么这么说呢？或者说，为什么会称之为“三脚”账的呢？原来，同一事项如果涉及到往来转账，就需要记录两笔账，所以当时形象地把这种复式记账称为“两脚”；而如果是纯粹的现金收付，则只要记录现金的对方就行，所以把这种单式记账称为“一脚”，这样合起来就是“三脚”了，实际上是蛮形象的。

容易看出，三脚账处于单式记账向复式记账过渡阶段。但由于当时的转账行为很少，大多数业务只涉及到现金收付，所以，习惯上依然把它归为单式记账。而从账簿设置看，它也确实与单式记账一样；只不过，不同点在于它的会计记录重点放在了流水账（也叫“日清簿”）上。发展到后来，一些商家又把这种流水账一分为三：一是“货清簿”，相当于现在的商品簿；二是“银清簿”，相当于现在的“现金账”；三是“往来簿”，相当于现在的往来账。

这些三脚账采用的记账符号，主要是“来”和“去”、“收”和“付”。无论日记账还是誊清账，采用的虽然都是单式记账，但每张账页上都会分成上下两部分，上方称“收方”或“来方”，下方称“付方”或“去方”。因为“收账”在上、“去账”在下，所以在使用“来”“去”作为记账符号时，又称之为“来高”“去矮”，简称“来”“去”；而在使用“收”“付”作为记账符号时，则会写明“收……来账”“付……去账”，简称“收”“付”。明末时，一些商家为了账目汇总和查阅方便起见，将记账符号扩大到了三对：一是“来”和“去”，专门用于往来账；二是“收”和“付”，专门用于存货核算；三是“入”和“出”，专门用于现金收付时的费用开支。

三脚账在结算盈亏时，通常是半年或一年结算一次；每月结算的也有，但比例很小。结算盈亏时在誊清账上进行，当然同样要分为上下两部分：上半部分为“来方”，主要记录“业主投资”（即“资本”）和“本期外欠”（俗称“除项”或“该项”，即“负债”）；下半部分为“去方”，记录企业各项财产（俗称“存项”，即“资产”）。这些数据都是从流水账上转记过来，转记时除了库存现银，其他都是平行转记。也就是说，流水账单现金的收方转记到誊清账上时要写在付方，其他项目位置不变。

盈亏结算公式为：

本期盈亏=存项（即资产）合计-该项（即负债+资本）合计

本期盈亏数额如果为正数，就表现为盈利，俗称“净彩”或“纯益”；如果为负数，就表现为亏损，俗称“净损”或“纯损”。

能够看出，这种盈亏结算理念并没有区别对待收入、成本、费用、损溢等要素，属于“胡子眉毛一把抓”，因而远远谈不上科学。而只能说，这时候它因为已经部分引入了复式记账，尤其是已经认识到了资产、负债、资本三者之间的关系，所以与过去纯粹的单式记账相比，已经算是有了质的飞跃，并且也为后来龙门账和四脚账的出现创造了条件。