所谓“流水账”，会计上的正式名称叫序时账或序时登记簿。通俗地说，就是把每天的经济事项按照时间发生先后顺序一笔笔地记录下来。今天，最常见的流水账是银行日记账和现金日记账。

本书前面提到的草流，就是古代典型的流水账。之所以称为流水账，原因主要有两点：

一是它是序时登记的，无论发生什么样的经济业务，不分类别、只是按照时间先后顺序加以记录。用这种顺叙方式进行记录，最大的好处是条理清晰、脉络分明；如果能注意剪裁得当，同样可以做到重点突出。俗话说“时间如流水”，所以，称之为流水账是很贴切的。

二是商人喜欢图吉利，总希望自己的财源能够如三江四海不竭之流水，所以很乐意使用这一名称，使得这一名称很快就能推广开来。

最早是《史记·货殖列传》中记载范蠡非常注重“勤进快销”的商业原则，“货勿留，无敢居贵……财币欲其行如流水。”意思是说，只要商品周转速度够快，财富就能像流水一样通达天下。当然，这还只是指货物及钱财周转，还没有用到记账上去。

草流最早出现在秦代。那时候的会计记录是刻在竹简上的，文字非常精炼，所以“账页”并不多，一般需要间隔一段时间（通常是一个月）再编纂成册。为了成册时不至于凌乱，所以每一笔经济事项的开头首先是要记上日期，这样才便于成册时能够按照时间先后顺序进行排列。

唐代时，这种流水账不仅在官厅会计中得到广泛的应用，而且已经流入民间，有的还按照收入、支出分为两卷。为了标示，也为了图个吉利，封面上常常会看到用朱笔写着“流水”字样。直到今天，现金进出仍然经常会被称之为“流水”。

到了宋代，这种流水账已经发展成了“流水日记账”，所有基础簿账都要求按照序时、连续的原则进行登记。

元代时，这种流水账所用的账簿俗称“腰格通天条账”。账页上居中一条横线称之为“腰格”，好像在人的裤腰带位置，上半部分称为“收方”，记收入类账目；下半部分称为“付方”，记支出类账目。与腰格垂直着的几条红线，称之为“天条”。两条红线之间称为“行”，每一行记录一笔经济业务，完全遵守序时登记的原则。

明代时，已经出现资本主义工商业的萌芽，所以流水日记账在民间商人中开始得到广泛运用，称之为“日流”、“细流”、“清流”、“二流”、“流水总登”、“日积月累”、“堆金积玉”、“铁板流水”等。名称虽然多种多样，但实际上指的都是一回事。

清代时，随着钱庄业得到蓬勃发展，流水账的设置和记录也日趋完善。一般钱庄除了“外账房”要记录流水账，“钱房”和“洋房”（合称“两房”）也是要记录流水账的，并且要分别进行循字流水、环字流水，最终要求相互能够对得上。其中，最典型的是典当行中的流水账，要求做到“以日为纲，以时为序，随手登记，细致不遗。”

直到1938年龚懋德在上海创办“公信账簿印刷厂”、分工商两类设计全套西式账册，现金账、分类账等西方会计簿据一应俱全了，中式账簿连同流水账才逐渐从市场上消失。[1]

[1]杨良成：《带你见证流水账的来历与演变》，载《中国会计报》，2015年6月17日。