借贷记账法是世界上使用领域最广、历史最悠久的记账方法。
借贷记账法起源于记账符号“借”和“贷”，而“借”“贷”记账符号又最早萌芽于公元前9世纪开始的古罗马时期。当然，那时候还没有“借”和“贷”这两个字，当然还就谈不上是借贷记账法了。
当时，古罗马的有钱人常常会把余钱拿出去放债。这些人贪得无厌，并且会巧立名目地获取高额利息，所以常常会因此与借债人发生纠纷。与此同时，他们放债后会在“现金出纳账”上逐笔记录把钱借给了谁，还会在“辅助登记簿”上设置“主人账户”（借主账户），作出更加具体的叙事式记录，用“应给”和“应得”来表示“人欠”和“欠人”。
关于这一点，已经从1211年佛罗伦萨的银行账簿记录中得到证实，他们已经流行按照债主姓名来设立账户了。每个账户分成上下两块记账的地方，上方称“no avere”，意思是“你应给我”，简称“（你）应给”；下方称“di avere”，意思为“我应给你”，简称“（你）应得”。久而久之，前者就被称为“借”，意思是“你借我的”；后者被称为“贷”，意思是“我该还你”。
只不过，当时的这种记账还是单式记账。后来传到热那亚后，热那亚人对这种方法进行改进，把每个账户分为左右两半，分别称为“借方”和“贷方”。后来又传到威尼斯，威尼斯人在此基础上又加以改进，加入了“收入”、“费用”等损益账户以及“资本”（权益）账户，最终在月末结账时全都转入“利润”账户，并通过利润账户过渡到“资本”（权益）账户。这样，作为复式记账基础的“收入”、“费用”、“资本”就确立了。后来，又适应商人需要，在此基础上完善了其他要素，构成了“意大利式借贷记账法”（或称“威尼斯式记账法”）。
当然，在此期间是经历了非常曲折的过程，才最终找到“借”和“贷”这两个字作为记账符号的。研究表明，这一过程一共长达300年（从13世纪初至15世纪末），经历了12次变化，记账符号才被最终确定为“借”和“贷”。直到1494年卢卡·帕乔利在他那本著名的《算术、几何、比及比例概要》一书中对“借”和“贷”两个字的意义和用法做了明确说明，才渐渐扩大这一对记账符号的影响，并逐步得到推广。考证表明，大约在1690年左右，用“Dr”表示“借方”、用“Cr”表示“贷方”才最终得到统一并加以推广。
1873年，日本在引进卢卡·帕乔利的著作时，著名启蒙思想家福泽谕吉在《账合之法》（《记账方法》）这本译著里，第一次把“debit”和“credit”翻译成“借”和“贷”，意思是这是从某处“借”来从而形成的债务、“贷”给了某处形成了债权。
在中国，1905年出版了中国学者蔡锡勇的遗著《连环账谱》一书，这是中国介绍借贷复式记账的第一部著作，但没有得到应有的重视。因为当时的人谁都不知道这借贷记账法对中国人有什么用，所以影响不大。1907年，留日学生谢霖和孟森又正式引进了借贷记账法。1908年创办的大清银行率先运用借贷记账法，这也是中国企事业单位运用借贷记账法的开端。
当时的背景是，随着西方企业纷纷进入中国开办工厂、商行、银行，以及中国海关、铁路和邮政部门在不平等条约下沦作西方国家控制，所以这些部门必定会最早接触到西式会计，借贷记账法便这样呼之欲出。
只不过有意思的是，虽然“借”和“贷”这两个字在国外理解起来也很困惑，可是没想到这一情形在中国更为严重；确切地说，“借”和“贷”这两个字在中文中实际上是属于同义词。例如，“告借无门”和“告贷无门”说的都是借不到钱，“银行借款”和“银行贷款”所表达的也完全是同一件事，这就不得不让人感到困惑了，所以在中国推广起来尤其艰难。
实事求是地说，在整个民国时期，“借”和“贷”作为记账符号使用范围并不广。因为当时的中国既有引进的借贷复式会计，也有改良后的中式会计，两者是并存的。一般来说，大型工商企业中多采用借贷记账法，而在中小型工商企业中多采用中式收付簿记。即使是到了20世纪30年代会计师徐永祚发起中式簿记改良运动，并且在1933年拟定了《改良中式簿记方案》，依然未能有效地广泛推行借贷记账法。相比而言，同一时期会计师潘序伦通过创办立信会计师事务所、立信会计学校和立信会计图书用品社，由于其自身就拥有翻译、出版多种会计书刊的能力，所以他的借贷复式记账推广工作力度更大，影响也更广。
正因如此，借贷记账法在引入中国后的100年来，屡屡有人提出各种替代方案，并一度梦想成真，最终冒出了一对新的“增”“减”记账符号。只不过，由于增减记账法不符合世界潮流，所以最终只能是来得快、去得也快——其勃也兴焉，其亡也忽焉（请读者参见《增减记账法》一节）。
回过头来说，为什么当时意大利人会最终选择“借”和“贷”这对今天看来容易混淆的字作为记账符号的呢？最大的理由可能是，借贷记账法当时已最早出现在私人放贷行业中，用“人欠/欠人”来表达，最准确和最自然。所以，当时的人一定没有觉得这个符号不好理解，因为这个行业本来就是在“人欠”和“欠人”中反复倒腾赚取息差的。而当后来复式记账扩大到其他各行各业后，用“人欠/欠人”就不再完全贴切，所以才改用“借”和“贷”来表示的，到这时候才会有“好用而不好解释”的感觉。