除了散步外，太极拳[1]也是一项最适合中老年人的运动。它柔中有刚，阴阳结合，特别有利于改善神经系统、增加平衡功能[2]，而且又不用花一分钱，堪称无本万利。
在中华民族5000年灿烂文化中，各种各样的健身方法、拳法如雨后春笋，可是最终经过大浪淘沙留下来的屈指可数，太极拳就是其中的佼佼者。它在风平浪静中稳步发展，目前练习者遍布世界各地。
中国人民大学太极拳名家李德印教授认为，打太极拳与散步的区别在于，散步时人们经常一边散步一边想这个想那个，脑子静不下来。可是打太极拳却不一样，它要求什么时候该松、什么时候该静，什么时候虚、什么时候实，堪称一种心理体操。打拳时要求思想完全投入，而这对人的脑电波的有序化是很好的调剂和恢复。
太极拳的健身防病原理
早在二百多年前，太极拳的古老歌诀《十三势》中就有“详推用意终何在？延年益寿不老春”的说法。实践证明，太极拳确实是一项对健身、养生、医疗、美容十分有益的体育运动，例如：对神经系统和内分泌系统的影响打太极拳时要求全身放松[3]，以气运身，这样会使大脑皮层内的兴奋点集中于某个区域，同时抑制其他皮层的兴奋度。久而久之，就能抑制住大脑皮层中某些慢性病灶的兴奋，起到对某些慢性病的康复和医疗作用。
与此同时，打太极拳还能直接影响内分泌的平衡和增强免疫力，提高人体抵抗疾病的能力。
对循环系统的影响
许多中老年人患有心脏病，这是由高血压、吸烟、血液中的胆固醇过多造成的。预防心脑血管疾病，除了戒烟和调节饮食外，最好的办法是运动。在所有运动中，太极拳可以说最有效，它可以稀释血液、缓解神经紧张，对预防和治疗心脏病、高血压[4]效果十分理想。
对呼吸系统的影响
俗话说，“人差一口气”。成年人每分钟的耗氧量至少需要0.25立升，而人体内的氧储量只有1.5立升左右。为此，人必须一刻不停地呼吸，通过呼吸吸入氧气，经过肺脏、通过血液，然后把它运送到全身各器官，让体内的脂肪、蛋白质、糖等进行氧化分解，产生可供人体吸收的营养物质。
人体的许多疾病是由缺氧引起的。练太极拳可以通过腹式呼吸，最大限度地吸入氧气、排出二氧化碳，从而使生物氧化能够在最为有利的条件下进行，有效锻炼呼吸肌（横膈肌和肋间肌），增大肺活量。
对消化系统的影响
打太极拳时无时无刻不在运动腰部，而腰的转动必然带动胃、肠、肝、胆、胰作大幅度转动；同时，打太极拳时深、长、细、匀的呼吸运动，兼咽津液，使得横膈肌运动范围不断扩大，对肝、胆也能起到按摩作用，有利于消除肝脏淤血、改善肝功能，甚至治愈肝炎等疾病。
打太极拳通过加强胃肠蠕动，促进消化液分泌，有利于改善整个消化系统、治疗胃肠病。
对运动系统的影响
中老年人常常会感到腿脚不便，其实，这正是老的表现之一。人的一只脚上集中了全身206块骨头中的26块，另外还有33个关节、20条肌肉、100多条韧带。
打太极拳要求步法稳健，动作轻灵，迈步如猫行，对运动系统尤其是膝关节和双脚的骨骼、肌肉、韧带都是一个很好的锻炼。并且，它还可以通过刺激脚部神经末梢直接影响各组织系统运动，甚至包括消化吸收、生长发育、内分泌、胃肠蠕动、神经反射、生殖等功能。
太极拳有利于养生保健
太极拳之所以有利于养生保健，是因为它本来就是在传统养生法导引术和吐纳术基础上发展起来的，主张以意导气、以气运身。它“一动无不动”的身体活动，能给各组织器官一定强度和量的刺激，激发和促进身体在生理、生化和形态结构上发生一系列适应性变化。
要让太极拳更好地发挥养生保健作用，打拳时要注意以下几点：
首先是要动作规范。也就是说，身体姿势一定要符合运动标准[5]，这样才能做到意动身随，达到心身合一的地步。
其次，太极拳运动讲究的是腹式呼吸法，要求呼吸做到深、匀、细、缓、长，但是对于刚刚学习太极拳的中老年人来说，不必刻意追求这些，只要能做到通顺的自然呼吸就可以了，否则有可能会出现憋气等现象。
最后，要坚持长期锻炼才能发挥功效。太极拳的养生保健功能是一个长期过程，只有坚持冬练三九、夏练三伏，才能功到自然成。
太极拳有利于延缓衰老
打太极拳有利于延缓人体衰老。北京体育大学曾经对北京市27位长期（平均8年以上）习练太极拳的老年人（平均年龄67岁）进行脑电波测试，结果表明，人的意念活动可以使大脑呈现出节奏性活动，打太极拳可以使脑波向良好方向发展，有利于锻炼中枢神经系统，从而起到抗老防衰作用。
1994年在北京举行的首届世界太极拳修炼大会上，我国正式向世界推出太极拳、静坐气功、保健按摩三套传统健身方法。在1995年第二届太极拳修炼大会上，这三套健身法又因被誉为人类健康长寿的“百岁工程”而引起轰动。
太极拳之所以能延缓衰老、防病治病，从西医角度看，它的架式演练时间大约为20至30分钟，属于中度运动量[6]的有氧运动，可以消耗多余脂肪、防止血管硬化阻塞、增加气体交换、氧气供应充足、血流通畅、活化细胞防止病变，特别适合于中老年人。从中医角度看，太极拳以心行气、以气运身、以八法为基础，气沉丹田、含胸拔背、松肩垂肘、虚领顶劲、尾闾中正。表面上看，太极拳是一种全身协调性运动，而其实呢，“体如能松，则百病不得上身，因体能松，则气血流畅，筋脉和同，五脏始得平衡，则病何能侵其体也。”
除此以外，我国科学家发现，人体中存在着由“下丘脑-脑垂体-胸腺-性腺”所组成的“生命中轴”。处于中轴基座上的性腺，如果出现衰退现象，就会导致中轴作用减退，从而造成功能紊乱、内分泌比例失调，最终百病丛生。相反，如果能够延缓性腺衰化，就可以不断维护和加强中轴，从而使人保持健康的体魄和旺盛的精力，这是医治各种慢性病及疑难杂症的最佳方法，也是把握整体、抓住本质的科学健身之道。
打完一路太极拳需要做83个式子300多个动作，数百次螺旋运转揉抚按摩丹田，既能提高脏腑运化功能，又能直接调理性腺脏器健康，能够在一定程度上延缓性腺衰化，从而不断维护和加强中轴，起到延缓人体衰老作用。
更不用说，在这个过程中还可以通过神经系统、呼吸系统、体液循环系统调节人体新陈代谢，促进调理、增强人的性腺内分泌功能了。
所以，长期练太极拳的中老年男性很少有“男”言之隐，**质量要比其他人高得多，特别是对治疗前列腺炎会很有帮助。
太极拳有利于心肺功能
打太极拳时，强调在自然呼吸的同时特别重视呼气。而从现代医学看，当一个人注意到呼气时，就会对神经系统产生有利作用。
因为在正常情况下，人在吸气时交感神经兴奋，呼气时副交感神经兴奋。交感神经兴奋时，全身会处于紧张状态，心跳加快；副交感神经兴奋时，全身则出现舒缓状态，心跳减慢。练拳时注意呼气，交感神经兴奋性相对减弱，这时血管就处于舒张状态，毛细血管也会舒张，血液流动畅通，微循环灌注，血压就会下降，就会减轻心脏负担，这不但对防治高血压引起的冠心病有好处，而且还能锻炼一个人的心肺功能。
科学研究已经证明这一点。科学家通过跟踪研究41位50至64岁的太极拳练习者（平均打太极拳6.3年），结果发现，他们中的男性最大摄氧量比平常人高出29%，女性高出15%。这表明，中老年人打太极拳有利于锻炼心肺耐力。
继续跟踪研究41位65至80岁的太极拳练习者（平均打太极拳11.5年），结果发现，他们中的男性最大摄氧量比平常人高出23%，女性高出22%。这表明，中老年人打太极拳同样有利于锻炼心肺耐力。
经常可以看到，长期练太极拳的人皮肤细嫩、面色红润。中医理论认为，大凡美容，主要涉及气、血两个因素。而打太极拳时所用丹田内转法的内呼吸（丹田呼吸）与外呼吸（肺呼吸）相互配合，就能推动人体气血不断周流全身、滋养肌肤。
太极拳有利于治疗癌症
太极拳有利于预防和治疗癌症。癌是一种自由化细胞，它不愿意受到约束，喜欢四处游**，免疫是制约它的唯一力量。而打太极拳有利于提高人的免疫力，这是人所共知的。
除此以外，“疾病由气开始”。打太极拳主要就是练气，所以对包括癌症在内的任何疾病的预防和治疗都有帮助。
在癌症的各种非药物治疗中，太极拳疗法、气功疗法、冥想疗法、松弛疗法、想象疗法、自我催眠疗法，都能缓和患者的不安和痛苦，并且更加深刻地领悟到人生意义，这对治疗疾病很有帮助。
尤其是太极拳、体操、气功这类运动，有助于促进体内血液及淋巴流动，特别是使得肝脏肾脏功能旺盛，从而借助于肝肾功能的提高，提高人体免疫功能和解毒作用，从尿液中排出癌细胞所产生的毒素。
需要指出的是，太极拳用于治疗癌症只能是辅助性的，不能寄希望于全靠它。否则，就可能是本末倒置了。
1 “太极”一词最早出现在古书《易》中。相传该书是三千一百年前的周文王所写，所以又叫《周易》。书中写道：“易生太极，太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”这里的所谓“太极”，是指一切变化的起点。太极阴阳学说在中国哲学、医学、养生学中占有重要地位。太极拳的确切起源是，17世纪中期、明末清初流传于河南省黄河流域今天以温县为中心的农村地区。
2 老年人走路容易摔倒，这是导致股骨或其他部位骨折，进而促使健康状况恶化的主因。美国华盛顿大学医学院的科学家对2328名60岁以上老年人历时4年的跟踪调查发现，经过各种运动锻炼的老年人摔倒的可能性会减少13%。其中以太极拳的锻炼效果最好，在70岁以上的老年人中，练太极拳的人摔倒的可能性会下降25%。
3 打太极拳时一定要放松，才能畅通经络、祛病延年。而要做到放松，一是必须动作正确，“中正”才能“安舒”；二是套路要熟练，边想边做势必精神紧张；三是端引，即通过端引将各个关节对拉拔长，达到高质量的放松。
4 北京运动医学研究所的长期观察表明，经常打太极拳的老年人平均血压为134.1/80.8mmHg，动脉硬化率为39.5；而正常老年人的平均血压为154.5/82.7mmHg，动脉硬化率为46.4。
5 从这一点上看，打太极拳的要领比较难以把握，所以最好有专业人士指导，或者按照运动处方练习。腿部损伤的人不宜打太极拳。
6 运动量为最大耗氧量的35%至55%。