带着光环降世
荆楚大地，人杰地灵，自古人才辈出，春秋战国时期出了著名浪漫主义文学大家屈原、传奇人物伍子胥，在明代再度出了个名相——张居正。
张居正出生在嘉靖四年（1525）五月初三，他的曾祖父张诚、祖父张镇、父张文明都健在。那年张文明二十二岁，张文明的妻子赵氏二十岁。史载张居正仪表不凡，身材修长，面目清秀，须长至腹；为人“勇敢任事，豪杰自许。然沉深有城府，莫能测也”。他的这种性格的确很适合在仕途上发展：既有大刀阔斧进行改革的魄力，也有审时度势、运筹帷幄的能力。
张居正的出生带着一种传奇色彩。据说张居正的母亲夜中看到房间里突然发亮，一阵火光，一直连到天上，然后一个青衣童子，五六岁的样子，从天上慢慢地下来，在房间里围着床转，于是就怀孕了。明·张敬修《文忠公行实》还指出赵氏怀孕十有二月才生居正。一般人是怀胎十月出生，而据张居正的儿子的笔记记载，张居正是在娘胎多待了两个月，直到十二个月后才出生，被认为贵征。
同时还有两个离奇的梦：一个是张居正出生前夕，张镇梦到遍地大水，一直流满屋子。张镇惊惶不已，问奴仆：“哪儿来这许多水？”奴仆说：“水是从张少保的地里流出的呀。”少保是官名，辅佐皇帝。明、清时期，少保皆为从一品，相当于宰相的身份。
同夜，张诚也梦到月亮落在水瓮里，照得满瓮发亮，随后一只白龟跟着水光浮上来。乌龟在古代与龙、凤凰、麒麟、鹤、鹿等同为吉祥的象征，因此唐朝人都把佩戴金龟作为身份的象征和荣耀，而不像今天乌龟经常成了骂人的代号。古代还有一个意识形态，就是越稀少的东西越是好兆头，黑色乌龟并不少见，白龟却稀少之极，因此吉利极了。
关于吉兆这一说，似乎成了每个伟人出生前的一种必然，这样的传说三皇五帝时已有之。商代始祖契出生时，据说其母与别人外出在河中洗澡，一只燕子从天上飞过生下一枚鸟蛋，正好掉在河中。众人惊奇地发现，这是枚五彩鸟蛋，在水面上滴溜溜地打转，散发着五彩的光。简狄因为好奇就拾起鸟蛋吞了下去，感天而孕，生下了契。
周代始祖弃出生前也有类似的吉兆：其母姜嫄，有一次在野外看到了地面上有一枚巨人的足印。她因为好奇就在那枚脚印上踩了一下，没承想怀孕了，十个月后生下了一个小男孩，就是弃。
孩子出生了，按照传统应该马上取个名字，这个重任自然落在身为一家之主的曾祖父张诚身上。张诚结合自己的梦，于是就将张居正的名字取为白圭，为白龟的谐音。
小小天才
张家的经济条件并不太好。嘉靖三十三年（1554），张居正请假自京回籍，上徐阶书说“窃念正起自寒士，非阀阅衣冠之族，乏金张左右之容”（书牍十五《谢病别徐存斋相公》）；万历中与王世贞书也说“仆先世单寒，非阀阅衣冠之旧”（书牍十五《答廉宪王凤洲八》），都显出他对这个家庭环境的认识。不过张居正出生时，张家经济状况方面已经大大改善，并且有了奴仆。
据说张居正就是一个天生奇才，在两岁的时候，他已经表现不俗。两岁时，他堂叔父张龙湫曾指着《孟子》对他开玩笑说：“小伢，都夸你聪明伶俐，要认识‘王曰’二字才算真聪明！”于是张龙湫开始教张居正识字。几天后，乳母抱着张居正又碰到张龙湫。张龙湫把张居正抱在膝上，要张居正认“王曰”二字。咿呀学语的张居正用手轻轻指出二字，“神童”的美誉自此传遍亲朋好友、左邻右舍。
儿子聪明是聪明，但张文明却丝毫不敢马虎，下定决心要好好培养这个爱好读书的儿子。闲暇的时候，张文明便教张居正背诵《百家姓》《千字文》等启蒙读物，其后让张居正读《幼学琼林》等浅显易懂的书籍。张居正五岁入私塾读书，十岁时粗通《大学》《中庸》《论语》《孟子》“四书”以及《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》“五经”大义。正是张居正父亲的言传身教，使张居正积累了很好的文化功底，为张居正后来考取功名打下了基础。
才华初现，贵人相助
嘉靖十五年（1536），张居正十二岁，在荆州府参加考试。荆州府知府李士翱前一晚做了一个梦，梦见上天给他一个玉印，吩咐他转给一个孩子。第二天阅卷的时候，一份试卷引起了他的注意，再看考生姓名——张白圭，于是又想到昨天晚上做的梦，就把张白圭叫了过来。
李士翱问他：“你的名字白圭有什么寓意？”
张居正回答：“先秦的白圭，是研究治生之道的鼻祖，又是商人和政论家。本朝的白圭，是正统七年的进士，曾任山西巡抚，历任工部及兵部尚书。我这个白圭，将来也是救民救世的人，所以叫白圭。”
张居正的这番言辞与其曾祖父当时的想法有异曲同工之妙，但又显得高大上和非常有气魄。布衣寒门的子弟，常常有“鱼化为龙”的梦想，张居正的话令李士翱大为折服。思考片刻，李士翱语重心长地说：“我已经看过你的考卷，非常不错，你将来一定是个人才。只是看你的名字，虽然也很好，但是只适合小的时候，等你功成名就时恐怕就不合适了。所以，我给你改个名字吧。‘其身正，不令而行’‘官正则民服’，你就叫居正吧！”张居正点点头，欣然接受，从此就以“居正”自称。
荆州府考过后，湖广学政田顼来了。李士翱见到田顼，告诉他荆州府有这样一个聪明的孩子。田学政把张居正招来面试，试题是“南郡奇童赋”，张居正很快交了卷。田学政和李士翱都惊异得不得了。这年，张居正补府学生。
后来的荆州知府李元阳在学府见到张居正，闲聊没几句便感觉这孩子思维敏捷、才如泉涌，比同年龄孩子要聪慧很多，不禁心想：“如若自己对这孩子稍加点拨，他日后必成国家大器。否则只怕世间会多出一个方仲永，泯然众人矣。”于是李元阳着意培养张居正，经常在闲暇时和他谈学论道，指导他做人的道理。在李元阳的点拨下，张居正博览群书，遍读名家诗词、文章，进步很快。