从光绪十二年 （1886）开始，清漪园的修建工程就断断续续地进行着，朝中的反对之声因 “备操海军”的名头也变得不那么大了。工程进展缓慢，主要是因为没有钱，因为圣谕要求只能用 “节省羡余”的钱修园子。慈禧听政二十几年，当然了解国库从未充盈过，维持官员的薪饷都得东挪西借。不过，慈禧并不担心，这园子是光绪帝为她准备的六十寿礼，君无戏言，无论经费如何紧张，光绪帝都得在她六十大寿前保证园子完工。但是，如果因为钱款不济而使工程无限期地延期，也不是个事。为此，慈禧和她的心腹们想出一个既可以筹到款又不落人话柄的法子。

光绪十二年 （1886）四月，直隶总督兼北洋大臣李鸿章称北洋水师已练成，奏请朝廷派大臣检阅。慈禧便派总理海军衙门大臣、醇亲王奕[img alt="patch" height="12" src="images/091525946804.png" width="13" /]前去天津、旅顺、烟台等地巡阅水师。她还特意赐给醇亲王一顶杏黄色的轿子，醇亲王非但不敢乘坐，还奏请李莲英与自己一同前往阅兵。慈禧料知醇亲王主动要求派李莲英随行是想减少自己对他的猜忌。于是，她下了一道懿旨，称醇亲王是光绪帝生父，身份高贵，因此要加派内监、御医随行；并借机将李莲英提升为正三品殿内总管，陪同醇亲王前去视察；随行人员还有帮办海军大臣善庆、海军衙门总办文案恩佑等。

四月十八日凌晨，阅兵官员在李鸿章的陪同下，由天津大沽口出发前往北洋水师基地旅顺。醇亲王乘坐排水量为两千八百吨的 “海晏”轮，由北洋、南洋两大水师的十四艘战舰护送。北洋五舰在左，分别是“定远”“镇远”“济远”“超勇”“扬威”；南洋三舰在右，分别是 “南琛”“南瑞”“开济”；其余六艘炮舰跟随在 “海晏”轮后，一起前往旅顺口。

四月二十日，演习在旅顺附近海域进行。演习舰主力为北洋水师的两大主力舰—— “定远”舰和 “镇远”舰，演习科目是打靶和鱼雷艇发射鱼雷。这次演习共耗费军舰、炮台的炮弹百余发，鱼雷一枚，水雷八枚。随后两天，阅兵队伍又来到威海，参观了 “镇南”舰等六艘炮舰的打靶演习。

李鸿章举办这次海军演习，本来是为了讨慈禧欢心，向慈禧展示自己的功绩。只有把慈禧哄高兴了，才有可能继续得到财政支持兴办海军，没想到 “聪明反被聪明误”，自讨苦吃。

在这次检阅中，李鸿章见李莲英一副公事公办、拒人于千里之外的模样，认为他还有别的目的，于是就派亲信、天津海关道盛宣怀去打探。盛宣怀找机会接近李莲英后，李莲英向盛宣怀暗示能不能帮他从洋人银行那里借点钱。盛宣怀一时大意，说可以从天津电报局在外国银行存的钱中拿出几万借给他。李莲英不动声色，只当自己没有注意到这句话。

回宫后，李莲英向慈禧汇报了自己的所见所闻，他说北洋水师很强大，不必再为海防担忧；北洋水师军费充足，还能官款私存；从海军军费里抽出钱来建园子是完全可行的。此后，李莲英成了海军衙门的常客，与醇亲王奕[img alt="patch" height="12" src="images/091525949442.png" width="12" /]联系密切。

当时，海军衙门的主要职责，除了购买引进外国军舰、兴办海军教育、编制区域舰队、构建海军基地、制定海军章程、聘请外籍顾问训练官兵之外，还有一个重要工作就是筹拨海军军费。然而，从后来的事实来看，这个衙门更像是海军的 “吸血虫”，因为大量的海军经费通过奕[img alt="patch" height="12" src="images/091525952307.png" width="13" /]之手源源不断地转移到了颐和园工程上。

光绪十七年 （1891），奕[img alt="patch" height="13" src="images/09152595575.png" width="13" /]在奏折中提到颐和园自开工以来，每年暂由海军经费内腾挪三十万两，拨给工程处使用。据说腾挪的经费大多补齐了，办法是筹一大笔银款，存在北洋生利息。本金专门用于购舰设防等事务，其余的钱另款存储，专备工作之需。李鸿章探听出这是慈禧太后的旨意，立即通报两广总督张之洞、两江总督曾国荃、湖广总督裕禄(1)、湖北巡抚奎斌、四川总督刘秉璋(2)、江西巡抚德馨等人量力认筹。各地督抚心领神会，争先恐后，合计筹款白银二百六十万两。但存到洋人的银行里，每年能否有三十万两利息呢？何况修园子每年花费的银子远远超过三十万两。人们普遍认为超支部分占大头，实际上最后只能占用海军军费。

占用军费并不表示清廷对海军不重视，相反，从咸丰十一年（1861）清廷决定出巨资向英国购买第一艘新式战舰起，到北洋水师练成的二十七年时间内，仅建成北洋水师就耗银三千余万两，连慈禧皆称“唯念海军关系重大，非寻常庶政可比”。可见在建军伊始，清廷给北洋水师所拨的款项并不少，慈禧本人对北洋水师也十分看重。

正因为海军建设和修造颐和园均开支巨大，而朝廷财政又捉襟见肘，所以醇亲王奕[img alt="patch" height="12" src="images/091525958579.png" width="12" /]才整日焦头烂额，一方是国家的安全保障，一方是太后的个人享受。光绪十七年 （1891）二月十六日，奕[img alt="patch" height="12" src="images/091525961948.png" width="13" /]在奏折中就颐和园工程说：“每年拨工之款原属无多，各省认筹银两亦非一时所能解齐。钦工紧要，需款益急。思维至再，只有腾挪新捐，暂作权宜之计。所有工程用款，即由新海防捐输项下暂行挪垫。一俟津存生息集有成效，陆续提解臣衙门分别归款。”实际上，因工程挪垫的款子从未有过归还的账目明细，可见挪用的款项从未归还。同年，因经费短缺，还被迫停建从京城到山海关的战备铁路，将修路经费也挪用修园子。

颐和园工程直到光绪二十一年 （1895）才完工，粗略估算工程总费用为白银一千一百多万两，其中挪用海军的经费竟多达七百五十万两！

朝野上下似乎忘记了修建颐和园的最初目的是操练新式海军，也似乎忘记了俄国在北方、英国在西方、法国在南方、日本在东方虎视眈眈，时刻准备侵吞中国。

光绪十八年 （1892）十二月初二，光绪帝颁下上谕，提前两年为慈禧六旬生日做准备：“甲午年，欣逢花甲昌期，寿宇宏开，朕当率天下臣民胪欢祝嘏。所有应备仪文典礼，必应专派大臣敬谨办理，以昭慎重。着派礼亲王世铎、庆亲王奕劻，大学士额勒和布、张之万、福锟(3)，户部尚书熙敬、翁同龢，礼部尚书崑冈(4)、李鸿藻，兵部尚书许庚身(5)，工部尚书松溎、孙家鼐(6)，总办万寿庆典。该王大臣等其会同户部、礼部、工部、内务府，恪恭将事，博稽旧典，详议隆议，随时请旨遵行。”这道圣旨提出了三个方面的要求：从朝廷到地方，从皇帝到臣民，普天同庆；六部九卿中枢大臣全动员；相关的行政部门相互协作。具体做法是 “王、公、二品以上官，集慈宁门外，三品以下集午门外，朝鲜使臣列西班末，按班行礼，不赞。唯遇大庆年，俟皇太后升殿后，增用宣表例”。

光绪十九年 （1893）春，朝廷成立庆典处，专门负责办理庆典事宜。自此，相关部门的筹办工作正式启动。这时，当年被撤职外放的荣禄借机回到京城，官复原职，担任步军统领。过去三年，他一直待在西安，担任挂衔大将军的闲职。

为表示心意，所有高品级官员均 “受邀”将自己俸禄的四分之一捐出，作为贺礼送给慈禧，总共有几百万两。

慈禧的寿辰临近，寿宴准备得极其隆重，但慈禧仍觉不够周备，命人在西华门至颐和园的几十里大道旁，沿途搭建牌楼。油饰庆典场所，添置庆典所穿的服饰，令江西烧造绘有 “万寿无疆”字样和各种吉庆图案的瓷器。全国各地贡献的圣寿礼品以九为基数，九九为最多，寿礼囊括人间各种稀奇之物。为显示圣寿的隆重豪华，慈禧还下令设计 《万寿点景画稿》，整个点景工程分六十段，城外三十三段，城内二十七段，耗费令人咂舌。据估算，每段需要四万两白银，整个点景工程需二百四十万两白银。这笔钱从哪里来？城内的点景费用由大臣们 “孝敬”，城外则从宗室、王公、京城各衙门和各省督抚将军们的祝贺、报效银中支拨，但因甲午战争爆发，点景工程未能完工。光绪二十年 （1894）八月初，慈禧以光绪帝的名义颁发诏书表示遗憾。

本年十月，予六旬庆辰，率士胪欢，同深抃祝。届时皇帝率中外臣工，诣万寿山行庆贺礼，自大内至颐和园，沿途跸路所经，臣民报效，点缀景物，建设经坛。予因康熙乾隆年间，历届盛典崇隆，垂为成宪，又值民康物阜，海宇乂安，不欲过为矫情，特允皇帝之请，在颐和园受贺。讵意自六月后，倭人肇衅，变乱藩封，寻复毁我舟船，不得已兴师致讨，刻下干戈未戢，征调频仍，两国生灵，均罹锋镝，每一思及，悯悼何究。前因念士卒战阵之苦，特颁内帑三百万金，俾资腾饱。兹者庆辰将届，予亦何心侈耳目之观，受台莱之祝耶？所有庆辰典礼，著仍在宫中举行，其颐和园受贺事宜，即行停办，钦此。

庆寿工程基本完成，但无法为庆贺慈禧六十大寿的典礼所用，光绪帝和慈禧都深感遗憾。尽管如此，仅在紫禁城庆贺，布置庆典的隆重豪华程度也令人咂舌。九月二十五日，王大臣以及外省各大臣呈进万寿贡物，拉开了慈禧六旬庆典的序幕。从十月初一起，内外臣工需在一个月内穿戴蟒袍补褂，隆重的祝寿活动正式开始。

光绪二十年 （1894）十月初十，慈禧从西苑乘八抬大轿至皇极殿，光绪帝跪在慈禧跟前进表文，又率诸王大臣等行三跪九叩礼。随后，光绪的后妃、皇室公主、满洲贵族的福晋、命妇来到慈禧前行三跪三拜礼。早上，慈禧改换礼服，由乐寿堂乘坐八人花杆孔雀顶轿出神武门，进北上门，到寿皇殿列圣前拈香行礼。又到承乾宫、毓庆宫、乾清宫东暖阁、天穹宝殿、钦安殿等处拈香行礼，礼毕后回到乐寿堂。上午十时许，慈禧由乐寿堂乘坐八人花杆孔雀顶轿出养性门，升皇极殿宝座。礼部堂官引光绪帝从宁寿门进入，到慈禧面前跪进表文，旁边的监侍人员跪接表文，摆在宝座东旁的黄案上。光绪帝步行至宁寿门外，率诸王大臣等行三跪九叩礼。

礼拜结束后，慈禧回到永寿宫，又接受后妃、公主、福晋等人的参拜。然后，慈禧行至乐寿堂，乘轿至阅是楼院内，光绪帝率皇后、瑾妃及珍妃跪接、进膳、进果桌、看戏。

祝寿活动的前后经过，帝师翁同龢都写进了他的日记中。初九、初十、十一这三天，太后与君臣 “听戏三日，诸事延搁”，从前线发来的战报也被暂时搁置一旁。十二日，“慈禧升皇极殿宝座，光绪率领近支亲王、贝勒、贝子等诣皇极殿筵宴，光绪向慈禧进酒爵、进舞”。十三日，“慈禧升皇极殿宝座，皇后率领妃嫔等位、公主、福晋、命妇等诣皇极殿筵宴，皇后向慈禧进酒爵、进舞”。十五日， “光绪御文华殿，美、俄、英、德、法、瑞典、比利时、日斯巴尼亚 （即西班牙）等国驻京使臣觐见，祝贺慈禧六旬万寿”。十七日，又是君臣看戏，“戏毕，光绪率皇后、瑾妃、珍妃跪送”慈禧回宫。这是翁同龢第一次见到规模如此庞大、极尽繁文缛节的寿典，他情不自禁地叹道： “济济焉，盛典哉！”

这些只是在紫禁城的仪式。既然颐和园是光绪献给慈禧的寿礼，她不趁祝寿带众人去那里享受一番显然于情理不合。于是，大排銮驾浩浩****地出皇宫西华门，走北长街，折向西安门大街，经西四路口，往北沿西四北大街，经新街口，出西直门，直奔颐和园，然后在颐和园内听戏并不摆筵宴。慈禧命军机大臣、礼亲王世铎担任庆典总办，一切都按照当年乾隆帝的排场进行。

慈禧还准备了一出放生的好戏，以彰显自己的德行。据宫中内官记载，殿内的一部分太监每人养了一只鹦鹉，就是给慈禧放生用的。但在放生环节却出现了意外，慈禧打开鸟笼后，嘴里念念有词：“希望尔等今后不再为人所捉。”但是有的鹦鹉在慈禧打开鸟笼后并没有飞走，这让慈禧很不高兴。李莲英在一旁连忙说：“老佛爷洪福齐天，这些鹦鹉被您的慈悲感化，自愿留在您身边，所以才不肯飞走。”慈禧这才露出笑容。

几乎与慈禧大寿同一时间，在离北京不远的黄海上，八月至九月，北洋水师与日军展开了激战。北洋水师损失 “致远”“经远”“超勇”“扬威”“广甲”五艘军舰，官兵死伤惨重。随后，日军攻占了辽南重镇大连。