咸丰五年 （1855）新年伊始，咸丰帝听到了一个坏消息：太平军石达开部大破湘军，复克武昌。接着，石达开部又返身东进，攻下了湘军水营，烧毁湘军战船一百余艘。曾国藩座船被缴，“文卷册牍俱失”。悲愤之余，曾国藩投水自尽，被属下救起，又欲策马赴敌营自杀，被罗泽南、刘蓉极力劝阻。随后，曾国藩逃去南昌，固守待援。而咸丰帝从各地上呈的奏折中看到的都是 “获胜，但是……”，大臣们上呈的折子让咸丰帝看不出到底是打胜了还是打败了。咸丰帝非常着急，不断地走马换将，几年里将朝廷大员几乎换了一遍，满蒙汉二十四旗的正副统领与将军、绿营提督、各镇关总兵、各道道员、各 （州）府知府等都由皇帝亲自统调、处置、奖惩。

朝堂之事已让咸丰帝焦头烂额，后宫的家事也让他操尽了心。三年一次的选秀又开始了，因皇贵太妃卧病在床，不能参加阅选，选秀之事交由皇后代劳，实际上是咸丰帝一人做主。他心情实在不好，挑选秀女的标准也更为严格，没能挑到几位满意的。懿嫔的妹妹婉贞也参加了选秀，在阅选时落选，被送进醇亲王奕[img alt="patch" height="12" src="images/09152537534.png" width="13" /](3)府中，后来成为醇亲王的嫡福晋。

五月，丽嫔生下了皇长女，咸丰帝为此高兴了好一阵子，甚至都不去圆明园避暑了。咸丰帝之所以如此高兴，是因为后宫曾有流言说，皇帝虽然正值壮年，但大婚已经七年，后宫妃嫔仍没有生育的迹象。人们以为皇帝没有生育能力，宫廷内外各股政治势力蠢蠢欲动，令咸丰帝焦躁不安。如今丽嫔诞下皇长女，其功劳不只是使流言不攻自破，更是给那些别有用心的人的有力回击。五月初九日，咸丰帝谕内阁：“丽嫔晋封丽妃。”这样一来，丽嫔的品阶便在懿嫔之上了。后来，皇长女被封为荣安固伦公主。丽妃在宫中生活将近四十年，历三代皇帝，地位一直比较稳定。

皇长女降生可谓有人欢喜有人愁，这些发愁的人中就有懿嫔。好在丽妃生的只是一位公主，对懿嫔的前程还构不成直接威胁，何况丽妃平素身体欠佳，生下公主后身体更弱，侍候皇帝恐怕力不从心。为了抢占先机生个皇子，她极力鼓动咸丰皇帝去圆明园消夏，因为只要皇帝去了那个容易触景生情的地方，她就有办法让皇帝独宠她一人。在这方面，皇后、丽妃都不能与之争锋，更别提后来的贵人、常在等新秀了。

可是，咸丰帝这次未能让她如愿。他要求朝臣们勤政，自己当然得以身作则。而在圆明园处理政务实在不如在紫禁城方便，眼下围剿太平军已到最关键的时刻，他需要及时了解各地战况。每遇到拿不定主意的麻烦事，他就到皇后那里，征询她的意见和看法。尽管皇后无意干政，但她很有政治头脑，常常在咸丰帝征询时建言献策。她建议皇帝尽快将被围困在南昌的曾国藩解救出来，一方面可以继续利用湘军牵制太平军的大部分力量，减缓京城的压力；另一方面可以鼓舞士气，从而发动更多地方武装镇压太平天国起义。咸丰帝觉得皇后言之有理，于是颁旨让钦差大臣兼总督军僧格林沁督促江北、江南两大营和湘军水师统帅彭玉麟(4)加紧对太平天国都城天京的围攻。咸丰帝还为军粮担忧，皇后又建议北粮南调，或者从关外调粮。这个建议可谓胆大、及时又极具见地。

早在咸丰四年 （1854）年底，钦差大臣、内阁学士胜保曾斗胆提议加征厘金，上奏宣扬其种种好处，并请下旨各地仿行。到咸丰五年（1855）上半年，南方战区各省先后开始广征厘金，农、商负担进一步加重。但是，就算手头有了钱，朝廷也买不到粮食。皇后此时提出这个调粮建议解了燃眉之急，这主要是因为她对前线的情况比较了解。这段时间，皇后充当了咸丰帝的政治伴侣，咸丰帝把侍寝的机会大部分留给了懿嫔，只偶尔临幸其他妃嫔。

这时，后宫还有一件事让咸丰帝操心，他的养母、皇贵太妃博尔济吉特氏已病入膏肓，他几乎每天都去寿康宫问候，以尽一点孝心。皇贵太妃在弥留之际，咸丰帝让御前太监安德海传口谕晋封她为康慈皇太后，了却她毕生的最后一个心愿。七月初九，康慈皇太后殡天，置灵驾于慈宁宫。按祖制，这是皇太后宫所，但她生前没在这里住过一天。

七月二十一日，咸丰帝下旨将康慈皇太后的梓宫移至圆明园的绮春园迎晖殿。太后生前常居绮春园，设梓宫于此，“以便恭奠几筵，用伸哀慕”。同时，咸丰帝还让内阁颁布告示，凡在京城的人一律在一个月后才能办喜事及进行公开的娱乐活动。康慈皇太后的棺柩在十月二十五日移葬山陵。

咸丰帝在圆明园守孝一个多月，没有妃嫔陪伴，寂寞难耐，九月初就返回紫禁城。当天傍晚，宫中御医来报，懿嫔已怀孕三个多月。咸丰帝喜不自禁，马上摆驾长春宫。当夜，咸丰帝让御膳房做了宵夜，长春宫里的所有人几乎一夜未眠。

此事引起了皇后的关注。第二天早晨，皇后谕传懿嫔到自己居住的钟粹宫，捧出祖训斥责，并下令太监预备杖挞。咸丰帝退朝回到后宫后，见气氛不同往常，太监宫女们神色紧张，一问太监安德海才知皇后正在大声训斥一个妃嫔。咸丰帝猛然想起，皇帝不能留宿妃子寝宫，此乃宫中大忌，懿嫔定是受罚了。他径直走进钟粹宫，想为懿嫔开脱。皇后见皇帝驾到，叩首跪拜，责己谏言：“听说皇帝昨夜在长春宫醉卧一宿，这是臣妾的德行有失，不能督率群妃，担心外臣非议臣妾，所以召来此妃戒斥她，无使臣妾遭受恶名。”咸丰帝知道这是皇后在讽谏自己，但还是笑着打圆场说：“是朕一时高兴贪杯，不怪懿嫔，从今以后，朕少饮酒就是了。”皇后谢而起立，在场之人都对皇后肃然起敬。

咸丰帝临走前又对皇后说：“朕差点忘了一件大事，御医确诊懿嫔已有三月身孕，今后皇后多安排些人手照顾。”皇后回禀道：“此乃宫中头等大事，臣妾定当妥善安排好，请皇上放心。”她传谕轮值殿内总管崔长礼，将懿嫔安置到储秀宫。因丽妃也住储秀宫，懿嫔只得住在储秀宫后殿思顺斋 （后改名为丽景轩）。

从钟粹宫出来，懿嫔一改楚楚可怜的模样，压低声音怨道：“可恶，这个看似柔顺的女人竟如此仗势欺人！”御前太监安德海听得十分明白，知道懿嫔对皇后不满，一个劲地劝慰她：“娘娘莫要生气，也不怪皇后娘娘不通人情，要怪只怪宫里头规矩太多。依奴才看，娘娘是个心胸宽阔、有大志向之人，能忍一时之气，必成大气候。”懿嫔觉得安德海的这番话是刻意讨好，但也不是全无道理。在皇宫中，只有能立规矩的人才是真正的主子，博得皇帝的一时恩宠并不能让她永远高枕无忧，但这些话不能对一个太监讲。她问安德海的家里还有什么人，是怎样进的宫，原来的名字叫什么。安德海一一作答，懿嫔又亲切地说：“安德海这个名字叫着不太顺口，以后干脆叫你 ‘小安子’吧。”安德海满心欢喜，觉得懿嫔娘娘这是在拉拢自己，在宫中能有这样一个靠山对他以后的前途自然大大有利，所以他从此就认定了这个主子。

咸丰帝回城没几天，又传来一个喜讯：清军的江北、江南大营及水师联合曾国藩的湘军对太平天国进行围剿，尽管付出惨痛的代价，但毕竟取得了阶段性的胜利。曾国藩在江南收复岳州，进逼九江，僧格林沁在河北打败了李开芳统领的太平军，并俘获了李开芳本人，太平军北伐至此失败。

胜利虽然来得有些晚，却使咸丰帝有了重拾河山的信心，他在朝堂上谕示各部、府及内阁、军机等官员，要厉行节俭、勤政刻苦。他一日连颁两旨：一是对剿匪有功的几位朝廷大员进行奖励，僧格林沁晋为博多勒噶台亲王， “世袭罔替”，同时加授兵部尚书衔，命他移军高唐（今山东聊城市高唐县），继续剿灭北伐军李开芳余部；军机大臣赛尚阿、琦善等人一并受到加爵加衔奖励；给原劳师无功的钦差大臣胜保赐还顶戴。二是谕令各衙门做好准备，一个半月后他将亲驾西陵，祭拜道光帝和列祖列宗，送康慈皇太后的棺柩归山陵。

咸丰帝原本还拟就了一份圣旨，给曾国藩晋爵，命他统率湘军并署理湖北巡抚，但内阁学士、前锋营统领肃顺(5)觉得不妥，他说：“曾国藩以侍郎在籍，犹匹夫耳。匹夫居闾里，一呼蹶起，从之者万余人，恐非国家之福。”言语背后的意思很明显：这样一个闲职官员跟乡野村夫没有多大差别，却能一呼百应，拉起一支庞大的军队，要是给了他高官要职，一旦他生出谋反之心，那无异于养虎为患。咸丰帝在使用汉臣的问题上比较开明，但因有洪、杨前车之鉴，非常时期他又不得不小心谨慎，于是改诏为加授大学士兵部侍郎衔、湘军统领，命其率军沿长江东下，进攻江浙。同时让胡林翼(6)实任湖北巡抚，但因他手下的湘军大都是曾国藩旧部，恐怕受曾国藩掌控，于是又给胡林翼头上戴了 “紧箍咒”——派官文(7)为钦差大臣、湖广总督，主持湖北军务。朝廷的这一安排实际上是将政权与军权分离。

曾国藩是个聪明人，他深知皇帝的用心，主动请辞部分官职，但内心却很痛苦。作为汉臣，最忧心的就是受到皇帝和朝廷的猜忌，这样做起事来不仅束手束脚，也无法坚定作战的信心。

曾国藩的动摇会给 “剿匪”带来怎样的后果，恐怕咸丰帝、内阁学士和军机大臣们都没有充分估计到，身处危局之中，不思破解之术，反而担心大权旁落，他们对汉臣的芥蒂之心让大清王朝向深渊又迈进了一步。