太平军势头最旺的时候是在咸丰三年 （1853），从武汉到南京，长江两岸皆被其占领。对于清廷来说，最难的不是打仗，而是为打仗筹备粮饷。为了弥补因战争、赔款造成的财政亏空，清廷在这一年开始铸造、发行大钱、钞票，结果引发通货膨胀，即使有钱也难以买到军用和日常生活物资。这给原本就不重视商业发展的清王朝带来了沉重打击。

咸丰帝白天在太和殿听各部官员抱怨，晚上在乾清宫看各地官员的奏折——全都是请求援兵，增拨粮饷，或者拯救灾民，几乎没有一件让他高兴的事情。可以说，咸丰帝是一个非常 “苦命”的皇帝。他幼年患过天花，脸上留下了一些麻点；十岁丧母，由静贵妃即皇贵太妃博尔济吉特氏抚养。少年时他学骑马，不小心从马上摔下来，摔折了腿，自此留下跛疾。既麻又瘸，还缺少母爱，自幼体质极差，这样的青年要担起国之大任，显然不堪重负。他即位以后一心想当一个好皇帝，勤政爱民，励精图治，生活上简朴节约，凡事小心谨慎。然而，他接手的江山已经是千疮百孔，不仅国库空虚，而且民乱四起。他刚即位，洪秀全等人就在金田发动起义，号称 “太平天国”。太平军挥师北上，节节胜利，咸丰帝感觉自己的皇位受到了严重威胁，心中十分焦虑。面对前所未有的危局，他虽有心振作，却又深感无回天之力；他还感觉自己身体欠佳，担心性命朝不保夕。在这种情况下，他极需要一个清净的地方来思考和处理国家大事，也需要调整自己的情绪和心境，于是圆明园就成了他的首选之地。

咸丰四年 （1854）五月，兰贵人奉诏前往圆明园侍奉皇帝。她被安排在圆明园一处叫 “桐荫深处”的地方，这里十分偏僻，平时皇帝游览圆明园时根本不会来这里。然而，世上的事情往往就是这么不可思议，兰贵人在这里初次得到咸丰皇帝的临幸，正是这偏僻之地的梧桐，让兰贵人成了一只 “金凤凰”。当然，这并非巧合，都是兰贵人精心安排的。

那天傍晚，在韩来玉的引导下，咸丰帝饶有兴致地游览圆明园，这里还有许多他没有到过的地方，“不知不觉”他们来到了 “桐荫深处”。突然，他眼前一亮，发现不远处有一女子站在梧桐树下，十分显眼，于是着魔似的朝那 “桐荫深处”寻去。

兰贵人早已看见皇帝向这边走来，心怦怦直跳，但她佯装不知，平静心绪后坐下来唱起了小调：“秋月横空奏笛声，月横空奏笛声清。横空奏笛声清怨，空奏笛声清怨生……”这美妙的旋律、清脆悦耳的歌声深深打动了皇帝。他一脚跨入 “桐荫深处”，仔细打量眼前的女子：她身穿一件小红衫，手摇一把白鹅毛扇，背着脸坐在树下一丛翠竹旁的青石上，慢条斯理地哼着小曲，正唱道：“冬阁寒呼客赏梅，阁寒呼客赏梅开。寒呼客赏梅开雪，呼客赏梅开雪醅。”真是千回百转，余音袅袅。咸丰帝忍不住赞了一声：“好曲子！”

兰贵人猛然回头，看见万岁爷就在眼前，连忙跪在地上叩见圣驾。咸丰帝微微一笑，叫她抬起头来，只见她明眸皓齿，唇不点而红，眉不描而翠，不禁怦然心动，问道：“你刚才唱的是什么曲子？”兰贵人奏道：“臣妾唱的是四景连环曲，乃明朝侯方域(1)作的连环诗句。”咸丰帝说：“原来是四景，朕只听得秋冬两景，还有那春夏两景，快快唱来朕听。”兰贵人莞尔一笑，口中称是，一曲接一曲地唱下去，咸丰帝则含情脉脉地边听曲边盯着兰贵人看。

曲尽人歇时，咸丰帝意犹未尽，略问数语，兰贵人对答如流。他看眼前这个女子秀外慧中，其学识才艺远在其他妃嫔之上。良久，咸丰帝口渴想饮茶，随行的太监以春上龙井甘露奉上，兰贵人伸手接过捧到皇帝跟前。玲珑的玉指、鲜红的指甲、掌心一抹胭脂，惹得咸丰帝一把握住她的玉手，低语道：“叫他们传谕勤政亲贤殿，说朕今晚在桐荫深处歇下了。”

这一晚，兰贵人获咸丰帝临幸，接下来几晚，她薄暮时分便洗过兰花浴，轻施脂粉，通体薰香，专等宠召。“天地一家春”成为他们欢愉的主要场所，咸丰帝在 “温柔乡”里暂时忘却了外面的烽火连天。不久，咸丰帝便让内务府殿内总管太监口传圣旨，将兰贵人晋升为懿嫔（未举行册封仪式），并移居圆明园东北的 “香远益清楼”。咸丰帝白天的大部分时间都在此和懿嫔消磨，或赏花，或吟诗作赋，亦唱小调或折子戏，乐此不疲。不少人认为懿嫔受宠，除了她的美貌和才艺外，“有机智，遇事辄先意承旨”也是一个重要原因。

据说咸丰帝喜爱各种名花，尤爱海棠和玉兰。每当春雨过后，他常在海棠和玉兰树下流连忘返。而懿嫔身上时常散发的玉兰的幽香，加上她那娇美的姿容，让年轻的天子意乱情迷，久久不能自拔。现今颐和园的乐寿堂 （慈禧旧居）及周边栽种的玉兰花依然十分别致。堂院前门外视野开阔，放眼望去，山岛葱茏，碧波**漾，莺飞鱼跃，一派生机，让人从心底萌生出一种对自然山水草木的亲近之感。而圆明园 “天地一家春”院中种有西府海棠，淡粉色含苞待放的花朵，好似风动云舞，也十分娇美。

咸丰帝一时迷恋懿嫔，竟觉得与皇后钮钴禄氏在一起有些无趣。因为皇后凡事一本正经，在听宣堂上是皇后，在卧房里还是皇后。两人相敬如宾，却少了夫妻之间的那种情趣。她从不与人交恶，又无争强好胜之心，对皇帝言听计从，也从未想过干政，但咸丰帝经常让她看奏折，所以她不得不花一番心思来应付，她甚至不曾想过怎样获专宠，咸丰帝故而戏称她为 “女圣人”。

在圆明园的那段时间，咸丰帝大部分时间都和懿嫔共处一室。但懿嫔有一个生理毛病，每遇经期，她都会 “腰腹胀痛，胸满呕逆”。由于懿嫔有时不便侍奉皇帝，咸丰帝便常去云嫔武佳氏那里。云嫔出身于镶黄旗包衣家族，生下来就为皇室服务。她是咸丰帝的第一个女人，比咸丰的原配福晋萨克达氏还要早。萨克达氏已去世好些年，咸丰帝几乎都快忘了她，但对云嫔的感情依然炽烈，惹得两位新人——懿嫔、丽贵人心生嫉妒。

不过，此时的咸丰帝还是以国事为重，既没有专宠某人，也无荒**之事。清廷全面围剿太平军的战役正在天京 （今南京）周边展开，进入了关键阶段。太平军兵分南、西、北三路进伐，为了及时处理紧急军务，咸丰帝于初秋返回紫禁城，第二天便在乾清宫听政。懿嫔也一同回城，并被安排入住长春宫，她终于有了自己的专属宫殿。她不胜欢喜，将宫里宫外好好欣赏了一番。长春宫的正殿高悬着乾隆帝的御笔匾额，上书 “敬修内则”四个遒劲有力的大字，似在告诫后宫妃嫔要严格遵照祖宗家法行事，注意自己的一言一行。东壁悬挂着梁诗正(2)敬书的《圣制太姒诲子赞》，西壁悬 《太姒诲子图》。懿嫔对乾隆帝的书法赞不绝口，但对此匾的文字含义却并不认同。

回城后，丽贵人因怀有身孕，也晋升为丽嫔。由于两位新晋升的嫔都对云嫔表示不满，咸丰帝不愿意为了旧人而得罪新宠，便渐渐冷落了云嫔。云嫔深知自己在出身、容貌和才艺上都没法与丽嫔、懿嫔相提并论，皇帝之所以宠爱自己，完全是念及旧情。如今两位新欢联手，她显然难以招架。云嫔觉得尽管自己未被打入冷宫，但处境已与冷宫无异，看不到任何希望，于隔年正月初四抑郁而终。

云嫔之死，没有在后宫兴起多大波澜，倒是给咸丰帝出了一道难题。他不知道该赐给云嫔怎样的谥号，只将金棺移到田村殡宫暂安。倒是懿嫔和丽嫔内心又躁动起来，现在她们的上头只有皇后一人了。