咸丰二年 （1852）一个春寒料峭的深夜，满蒙八旗海选出来的六十名秀女按各旗排列顺序坐在数十辆骡车上，由本旗的参领、领催带领，前往紫禁城等候阅选。排车上竖有双灯，上有 “某旗某佐领某某人之女”的标识。凌晨，排车进入地安门，到神武门外等待宫门开启后下车。
兰儿坐在镶蓝旗的排车上，心里既激动，又有些忐忑不安。清朝的选秀制度严苛，仅通过户部的海选就很不容易。首先必须是满蒙血统，而且只有八旗官员家中十三岁到十七岁的少女才能列为入选对象。兰儿虽然符合这一标准，但17岁的她已到了选秀年龄上限。其次，容貌端庄，品行端正。秀女不一定非常漂亮，但五官端正、身材匀称是基本要求。最后，门第越显贵，入选的希望越大。兰儿的父亲只是一个从四品道员，优势不大。她只能尽量不去想这些，给自己积极的心理暗示，在阅选中好好表现。
阅选主要由皇太后、皇帝进行 “面试”，宗人府、内务府也派员参加。参选秀女一般按八旗的顺序，七八个人站成一排，每排都列有名单，称为 “秀女排单”，由皇帝、皇太后阅示、问话后选出优秀者。初次阅选被挑中的秀女名字会被写入一张单子，由两府存档；没被看上的落选者，会被赐给皇室的诸王爷、阿哥们。
这次阅选，从六十个秀女里共选出二十二人。落选者或在宫内做侍女丫鬟，或分派到皇亲国戚的府邸去。运气好的可以成为王妃，就是大福晋、侧福晋之类，运气不好的则可能一辈子做丫鬟，能否飞上枝头变凤凰全看她们的造化。
同年五月，二十二名留牌的秀女被通知在启祥宫后殿平台接受咸丰帝的 “复试”。这次皇贵太妃没有参加，她正为自己没有被册封为皇太后而生气呢。这也使咸丰帝有了更多的主动权。他把这些秀女仔细比较一番，封了两位嫔，即贞嫔和云嫔。贞嫔为钮祜禄氏，其父是广西右江道穆扬阿(4)，虽然只是一个道员，但他有世袭爵位三等承恩公，是真正的贵族。而且，钮祜禄氏在咸丰帝即位之前就服侍过他。云嫔武佳氏则是咸丰帝在藩时的侍女，她比任何人都了解咸丰帝的性格和生活习惯。咸丰帝和她有感情基础，封她为嫔也在情理之中。咸丰帝还封了四位贵人，其中一位就是兰儿。咸丰帝发现她纯朴而秀气，既有一种小家碧玉的清新可爱，又神态自若，落落大方，尽显大家闺秀的风范；而且她声音柔美，眼眸有摄人心魄的灵动，性如幽兰，高雅而不俗，于是封她为兰贵人。一起受封的其他三位贵人是丽贵人、婉贵人、伊贵人。丽贵人他他拉氏，为主事庆海之女；婉贵人索绰络氏，为左都御史奎照之女；伊贵人伊尔根觉罗氏。
按清朝宫闱定制，后宫妃嫔分为皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应八个等级。兰儿属第六等，品级较低。尽管如此，她心里依然欢欣雀跃，毕竟跨进了皇宫的门槛。
刚入宫时，兰贵人整天无所事事，既不用服侍别人，也没有人服侍她。虽然紫禁城很大，但她品级低，没有专用的宫殿。除非有内务府的通知下来，否则她一般也见不到皇帝，更别提承受皇帝的雨露之恩。兰儿也知道后宫处处弥漫着争宠斗狠之气，在未来的日子里，摆在她面前的道路只有两条：一是竭尽所能获得皇帝的宠爱，平步青云；二是听任命运摆布，这样很有可能成为后宫倾轧的牺牲品，孤独到老，默默无闻地死去。她的心更偏向第一条路。可兰贵人面临着极大的竞争压力，她如果不争取主动，不另辟蹊径，根本见不到皇上，更别提荫庇家人和族人了。她心高志大，绝不容许自己湮没无闻。十月，贞嫔已被立为皇后，皇帝新封的嫔、贵人，每一位都不容小觑，要想超越她们实属不易。况且三年后还会有更多的新秀入宫，这让她有了一种时不我待的紧迫感。
就在兰贵人一心想要出人头地的时候，忽有噩耗传来：她的父亲惠征因督导 “剿匪”不力，擅自逃到江苏避难而被革职，后多方寻求官复原职未果，抑郁病倒，月余竟一命呜呼。父亲的棺柩运到京城后，她也没能去看父亲最后一眼。因为她的品级太低，皇太妃和皇帝都不可能破例恩准她回劈柴胡同 （慈禧娘家住址，1905年改名为辟才胡同。另有一种说法称慈禧娘家在锡拉胡同）一趟，这成为她一生中的憾事之一。
父亲的病逝令兰贵人悲痛万分，也给她的前程蒙上了一层阴影。她的两个兄弟照祥和桂祥都指望不上，他们既没有爵位也没有本事，很难跻身仕途，即使做了官也难有升迁。而且，他们根本没打算发奋图强，整天不务正业，提着鸟笼子到处溜达，一家人勉强靠田产生活，日子过得非常艰难。兰贵人心里明白，娘家靠不住，今后的路只能自己走了。
在与后宫其他嫔妃进行比较后，兰贵人逐渐发现自己也有很多优势。比如，性格外向活泼，不像其他嫔妃那样含羞生涩；有较好的口才，交际能力强；粗通满汉文字，会写草书，会画兰竹，还会唱小曲，不像一般的满族女子那样 “养在深闺人不识”。据文献记载，她 “年十六时，五经成诵，通满文，二十四史亦皆浏览”，在满族女子中可以说是多才多艺了。她在宫中还经常帮助别人，且从来不叫苦，不抱怨，待人温和，因此大家都很喜欢她。
(1) 归绥道：清朝时山西的四道之一，道台衙门在归化城 （今内蒙古呼和浩特市旧城）。
(2) 在清代史料笔记 《永宪录·卷二下》中有 “按国制，皇后诸妃及凡满洲之正室皆不与汉人联姻”，“大臣妻皆满洲命妇，汉人不与”的记载。在皇家而言，凡是能够参加选秀女的汉族女子，多出身汉军旗。
(3) 古勒寨：明代建州女真王城，位于辽宁抚顺市新宾满族自治县上夹河镇古楼村至胜利村一带。
(4) 穆扬阿：满洲镶黄旗人，慈安太后之父。