公元前202年，刘邦与韩信等诸侯的军队会师垓下，彻底消灭了楚军主力，楚霸王项羽自刎而死，刘邦最终获胜。众大臣联合起来，推举刘邦做皇帝。刘邦推辞说：“我听说皇帝的称号，只有那些具有贤德的人才能够拥有，没有才德、说空话的人是不配拥有的，我哪里敢担当!”大臣们说：“大王您虽然出身贫寒，但能率领众人推翻残暴的秦朝，诛杀不义之臣，除暴安良，平定了天下，并分封有功之臣。您如果不接受这个尊号，功臣们就会怀疑您的封赏，我们都想过了，誓死也要您接受这个尊号!”汉王再三推让，最后实在没办法，就对大臣们说：“既然你们大家都认为我当皇帝能给普天下的老百姓带来好处，那就按你们说的办吧!”汉王在山东定陶汜水岸边举行登基大典，定国号为汉，定都洛阳。同时，封妻子吕氏为皇后，儿子刘盈为太子。
高祖登基后，有一次在洛阳的南富开庆功宴，席间他和众人讨论总结楚汉战争胜败的经验。他对大家说：“请各位说实话，谁也别隐瞒。在你们看来，我得到天下的原因是什么?项羽失去了天下，原因又是什么呢?”大臣中有人答道：“陛下，您平日待人虽说有点粗暴无礼，看起来好像没有项王宽厚仁爱，但您派人攻城略地，能把降服的地区封赏给他们，这就说明您能与天下人共享利益。而项王嫉贤妒能，取得战功，得到土地后，不但不封赏，还想方设法加以陷害一些人，所以将士才不肯为他效力，项王因此失掉了天下。”刘邦听后，笑着说：“你们啊!只知其一，不知其二。你们听我说，要说运筹策划，预知将来的事情，我比不上张良；要说镇守国家，安抚民众，主持政务，保证供应，我也不如萧何；要说领兵打仗，战取攻守，每战必胜，我更不如韩信。他们这三个人都是人中豪杰，我能够重用他们，凭借他们的力量，得到天下，这才是最重要的原因啊！而项羽呢?他只有一个范增，还被他抛弃了，所以他必然会失败，失去天下的信任。”群臣听了，都纷纷点头表示敬佩。有个士人娄敬特意从山东赶来求见刘邦，劝他不应该像周朝那样以洛阳为都城，应该到关中定都，这样就能在秦地固守险要地势，国家才能长治久安。刘邦让大臣们讨论这件事，遭到许多人的反对，认为还是洛阳好，只有张良同意娄敬的建议。他说关中是“金城千里，天府之国”，进可攻，退可守，是个有利地势。刘邦同意，立即迁都长安。
刘邦和父亲太公在一起住，每隔五天就去拜见一次父亲，就像普通人家的儿子去见父亲一样。太公觉得没什么，也习惯了，可太公的仆人觉得这样不太合适，就对太公说：“俗话说天上没有两个太阳，地上也不可能同时存在两个君王。皇上虽说是您的儿子，但他毕竟是一国之君，您虽说是他的父亲，但毕竟是个臣子。让他这个君王来拜见您这个大臣，不仅不合礼仪，也显示不出皇上的尊贵和威严。”于是刘邦再来拜见父亲的时候，太公就提前拿着扫帚，跑到大门口去迎接，然后倒退着进屋，不给刘邦行礼的机会。刘邦见状，大吃一惊，连忙走下车来搀扶太公。太公赶忙说：“皇上是天下所有人的君主，怎能因为我一个人而乱了天下的礼法呢?”刘邦便下诏书，尊太公为太上皇，不但显出了皇帝的尊严，还能顺理成章地拜见父亲。高祖觉得太公的仆人说话很有道理，就赏他五百斤黄金。
几年后，有人上书举报楚王韩信想要谋反，刘邦问怎么办，大家说发兵讨伐。陈平却反对，他说楚国兵精粮足，韩信又善于用兵，发兵恐怕难于取胜。他建议刘邦以巡游为借口，假称到云梦湖游玩，在陈地集聚众诸侯。到那时韩信一定会来，就借此机会抓他问罪，将其拘捕。刘邦按照计策行事，果然将韩信抓住了，韩信听到对他的指控，大声为自己喊冤：“古人说的话一点也不错啊!‘兔子死了，忠诚的狗就要被烹杀；飞鸟没了，就要把好的弓箭收藏起来；国家确立了，参与谋划的臣子也就没有用了!’现在天下已经平定，像我这样的人也就该烹杀了。”
刘邦将韩信押到了洛阳，但找不到他谋反的证据，便释放了他，降他为淮阴侯，把他原来统治的地方一分为二。由屡立战功的刘贾统治淮东地区，封为荆王；命刘奎统治淮西地区，封为楚王；皇子刘肥为齐王，统治齐地的70多个郡县，韩信因此怀恨在心。
公元前195年，刘邦去世，死后葬于长陵，谥号为高皇帝，庙号是高祖，一般都尊他为汉高祖。刘邦是汉王朝的开国皇帝，也是中国历史上第一位布衣皇帝。
读史明智：
微细而创盛大，草民而登至尊，刘邦以巨大的反差，让历史变色，为天地生色。自从盘古开天地，三皇五帝到秦末，所有政权的创始者，不管是唤作帝，唤作王，还是唤作天子，唤作皇帝，查其身份，都有着堂皇而悠久的家世渊源，由底层小民直接一步跃上全国最高统治者的宝座，做天子，建王朝，刘邦可谓第一人。
高祖亲征
【其秋，利几反，高祖自将兵击之，利几走。利几者，项氏之将。项氏败，利几为陈公，不随项羽，亡降高祖，高祖侯之颍川。】
——《史记》高祖本纪第八
刘邦做了皇帝后，分封韩信、黥布、彭越、吴芮等七人为诸侯王。后来这些异姓诸侯王占据了原来东方六国所统治的大部分地域，享有很大权力。高祖感觉到自己的统治受到了严重的威胁，就想着削夺这些诸侯的封地和权力。
高祖七年（公元前200年），匈奴人领兵进攻韩王信统治的马邑城，韩王信就和他们勾结在一起，共同谋划反叛。高祖亲自带领军队前去攻打他们。当时天气非常寒冷，士兵中有很多人的手指都被冻掉了。高祖的军队到达平城，就被匈奴兵包围了。被困七天七夜后，高祖才突围撤离。高祖命令樊哙留在代地负责平叛，之后又立自己的哥哥刘仲为代王。
高祖八年（公元前199年），高祖亲自率军到东垣去讨伐韩王信的余党。此时，丞相萧何正在主持修建未央宫，已经建完了东阙、西阙、前殿、武库和太仓。高祖从外地平定叛乱回来，看到宫殿壮丽非凡，很生气，批评萧何说：“这么多年来，天下战火纷飞，将来还不一定是什么样子，你修建如此豪华的宫室有什么用?”萧何说：“就是趁着天下还没完全稳定的机会，修建华丽的宫室，您君临天下，本来就四海为家，宫殿再不修得豪华一点，就更显示不出您的尊贵和威严了。不但如此，我还要把您的宫室修建得让后人永远都无法超过我们!”高祖听了，不再生气，喜笑颜开了。
高祖到东垣平叛，经过柏人县。赵国国相贯高等人因痛恨高祖藐视赵王，就在此设下埋伏，打算刺杀高祖。当天晚上，高祖本来准备住在柏人县城，不知何故心里一动，突然想到“柏人”的读音与“迫人”相同，认为不吉利，就离开了那里。代地发生叛乱，代王刘仲不知所措，就弃国逃亡。刘仲逃回洛阳，高祖废掉了他的王位，把他贬为合阳侯。
高祖九年（公元前198年），贯高等人企图谋杀高祖的事败露，高祖下令诛灭了他们的三族。因为这事牵连到赵王，高祖就废掉了赵王张敖的王位，贬为宣平侯。
高祖十年（公元前197年）八月，陈豨在代地反叛，高祖说：“陈豨曾经是个很守信用的人，我也很器重他，所以封他为列侯，让他镇守代地。谁知他如今又要联合逆贼一起来背叛我，看我怎么收拾他!谋反是陈豨个人的事，与代地的官吏和百姓无关，赦他们无罪。”高祖亲自前去征伐。到了邯郸后，高祖长长地舒了一口气，说：“我以为他能怎样呢!也不过如此，他不向南来进攻，占领邯郸，而是凭借漳水来阻挡我，一看就知道没有什么大的作为，根本不足以对我构成威胁!”后来又听说陈豨军中的将士很多都是商人出身，就拿出金银财宝来**他们，陈豨的部将纷纷投降。
陈豨与高祖在邯郸对峙，为了打乱高祖的部署，陈豨派部将侯敞率兵一万多人到各地打游击。侯敞派王黄驻扎曲逆，命张春渡过黄河去攻打聊城。高祖见状，另调两支军队加入战斗，派将军郭蒙等率兵攻打侯敞游击部队，把他们打得大败。调太尉周勃从太原发兵，从背后收拾叛军。周勃平定代地，进军马邑。马邑叛军负隅顽抗，周勃就摧毁了马邑。当时，陈豨的部将赵利固守东垣，高祖派兵去攻打他，一时之间没攻下来。过了一个多月，陈豨的士卒辱骂高祖，高祖愤怒，加派军队攻打东垣。东垣投降后，高祖立即下令，找出那些曾经辱骂过自己的人，把他们全部杀掉，没骂的就不治罪。随后，立儿子刘恒为代王，定都晋阳。
后来，梁王彭越举旗反叛，被废除了官爵贬到蜀地，不久再次谋反，又被镇压下去。然后高祖把皇子刘恢、刘友分别立为梁王和淮阳王，统辖韩信、彭越原先的封地。
高祖十一年（公元前196年）秋，淮南王黥布反叛，向东方进攻，吞并了荆王刘贾的国土，又向北渡过了淮河，楚王刘交被迫逃到薛城。高祖亲自出征讨伐，黥布兵败仓皇逃走。高祖命人在后面紧紧追赶，在洮水的岸边双方发生激战。黥布大败，并在鄱阳被斩杀。
樊哙率军平定代地后，另派将军带兵在当城杀了陈豨。高祖赦免了那些被陈豨挟持而跟着他参与谋反的官兵民众，不再追究他们的罪责。这些人投降后对高祖说：“起初陈豨企图谋反的时候，燕王卢绾曾经派人前来一同谋划过。”高祖派人去找卢绾，卢绾心虚，借口生病不肯前来。高祖就派人前去攻打他，卢绾逃跑，高祖下令赦免了燕国参与叛乱的官民，并立皇子刘建为燕王。
读史明智：
刘邦晚年，一直在平异姓诸侯王的叛乱，这是因为刘邦称帝封王，异姓诸侯王一共8个，后来这8个人基本上都反了：有被陷害的，有被逼反的，也有主动造反的。这些诸侯的反叛严重威胁到汉室的安全，为此，刘邦不得不亲自出手以确保帝位稳固。
布衣皇帝之死
【高祖击布时，为流矢所中，行道病。病甚，吕后迎良医，医入见……四月甲辰，高祖崩长乐宫。】
——《史记》高祖本纪第八
刘邦做了皇帝后，为了巩固皇室的政权，费尽了心机。本来他的年龄就大，在平定黥布叛乱时又被暗箭射伤，之后行军的途中伤口感染，疼痛得十分厉害。回到长安后，病情就更加严重了。吕后找了当时一位很有名气的医生，来给皇上治病。检查完伤口的情况后，高祖问医生：“我的病情怎么样啊?”医生含含糊糊回答说：“嗯……皇上，没什么大碍，不过得按时服药，就会治好的，皇上不必忧虑！”高祖一听医生的口气，就知道不会好了，大声辱骂医生说：“我本来是个普普通通的平民百姓，手提三尺宝剑，反抗残暴的秦朝，最后赢得了天下，这难道不是上天注定的吗?我的命既然是上天注定的，不用说你，就是扁鹊来了，也是无济于事！还不快点给我滚出去?”说完，不再让他治病，而命人拿来不少斤（当时重量单位）的黄金赏给他，打发他走了。
吕后见高祖病情一天比一天严重，又不让请医生，知道不会好了，就问：“陛下，我真是很担心，要是有一天您不在了，萧相国也不在了，我可怎么办哪?谁能接替相国，管理这个国家呢?”皇上说：“曹参这个人很有计谋，他就能胜任。”吕后又接着问：“曹参要是不在了，以后的事情怎么办?”皇上说：“王陵也行，不过他这个人太耿直，可以让陈平协助他做事。陈平这个人足智多谋，但一个人难以胜任，他们两个人合作，还行。周勃虽说不擅言谈，文化水平低，没有修养，但他为人老实厚道，要想刘家的天下安定太平，非他莫属，让他担任太尉吧!”吕后刚想再继续问下去，高祖摆摆手，有气无力地说：“再以后的事情，就不用问，也不用去想了!”
高祖病危时，卢绾带了几千骑兵，驻扎在塞下，想等高祖病愈后，找机会前来谢罪。高祖十二年(公元前195年)四月甲辰月，高祖在长乐宫逝世。过了4天，还没有发丧。吕后这时正在四处活动，她偷偷地找来自己的亲信审食其，跟他商量说：“朝廷中的那些大将，当年和高祖一样，都是平民百姓。可是后来高祖称帝，他们背面称臣，已经满肚子不高兴了。现在高祖死了，又要他们来辅助年少的君王，他们怎么会甘心呢?一定会组织起来叛乱，我看还不如把他们一个个除掉，也免得以后生麻烦！”有人听到这个消息以后，立即跑去告诉了将军郦商。郦商随即前去拜见审食其，对他说：“我听说皇上已经崩逝了，都过了4天还没办丧事，是不是真有此事啊?如果是真的，那可就天下大乱了！如今，陈平和灌婴率领10万军队守卫荥阳，樊哙和周勃率领军队平定了燕、代。如果他们知道了皇上驾崩，朝廷又想杀害他们，他们肯定会联合起来，掉过头来进攻关中。这样的话，大臣们在朝中叛乱，将军们在外面造反，那汉家的天下很快就会灭亡了!”审食其听了，赶紧回到后宫，找到吕后，向她转述了郦商将军的话。吕后也觉得不能轻举妄动，这才为高祖发丧，并大赦天下。此时，卢绾听说高祖已经去世，就带着人马逃亡到匈奴去了。
安葬了高祖后，太子刘盈登上了皇位。大臣们聚集在一起说：“高祖虽然出身贫寒，却能拨乱反正，为民除害，让天下安定太平，从而成为汉朝的太祖，功不可没啊!”尊高祖为高皇帝，太子刘盈沿袭皇帝的称号，这就是汉惠帝。惠帝登基后，下令在全国各地修建高祖庙，逢年过节，按时祭祀。
高祖这一生，共有8个儿子：长子是齐悼惠王刘肥，次子就是吕后的儿子刘盈，也就是继承皇位的惠帝，三子是赵隐王刘如意，四子是代王刘恒，后来被立为文帝，五子是梁王刘恢，就是后来的赵共王，第六子是淮阳王刘友，后来被贬为赵幽王；第七子是淮南王刘长，最小的儿子是燕王刘建。
读史明智：
刘邦是司马迁笔下最生动、最丰满、最有个性的人物形象之一。这样一位对中国历史做出了卓越贡献的人物，在他身后自然留下了一连串家喻户晓的传奇故事。这中间当然也包括他负伤、去世的细节，以致成为许多聚讼纷纭的千古传说。
苦命的戚妃
【太后遂断戚夫人手足，去眼，煇耳，饮瘖药，使居厕中，命曰“人彘”。居数日，乃召孝惠帝观人彘。孝惠见，问，乃知其戚夫人，乃大哭，因病，岁余不能起。使人请太后曰：“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下。”孝惠以此日饮为**乐，不听政，故有病也。】
——《史记》吕太后本纪第九
吕太后，是汉高祖刘邦身为平民时娶的妻子，她生了惠帝刘盈和鲁元公主。儿子惠帝为人忠厚老实，但是性格柔弱，刘邦总觉得他的脾气秉性不像自己。刘邦做了汉王后，又娶了戚姬。他特别宠戚姬，经常带她去关中。后来戚姬生下儿子刘如意，戚姬不分昼夜地在刘邦面前啼哭，劝他让儿子刘如意取代刘盈的太子之位。当时，吕后的年纪已大，又一直留守关中，跟刘邦见面的机会越来越少，关系自然就疏远了。刘邦很喜欢刘如意，几次想让他取代刘盈做太子，总被大臣们阻拦，但刘邦并不死心。后来，吕后采用张良的计谋，最终打消了他的念头，刘盈的太子之位才算保住。
吕后的性格刚毅，她辅佐刘邦平定了天下后，又帮忙筹划诛杀大臣等一些重要的事情。吕后的两个哥哥都是将军，大哥吕泽战死疆场，刘邦把他的两个儿子吕台和吕产分别封为郦侯和交侯，二哥吕释之被封为建成侯。
汉高祖刘邦逝世后，太子刘盈即位。当时刘盈年纪还小，再加上天生性情柔弱，不能独立处理政事，大权就落在吕后手中。吕后平常最恨的就是戚姬，她不但使自己失去了高祖的宠爱，还搞得自己儿子几乎丢了太子之位。高祖死后，吕后命人剃光戚姬的头发，用铁链锁住她的双脚。她还令人脱去戚姬身上穿的宫装，换上囚服，让她一天到晚舂米，不够数量，就不给饭吃。然后，吕后派人前去召见赵王刘如意。使者一连去了几次，赵王的丞相周昌对使者说：“赵王年纪还小，高祖把他托付给了我。我听说太后怨恨戚夫人，想把她和赵王一同杀掉，我很担心，所以就不敢让赵王前去见太后。况且，赵王最近身体不好，还在生病，实在是不能奉命前往。”使者回来向吕后禀报了情况，吕后很生气，就立即派人召回周昌。周昌来到长安后，吕后又派人去召见赵王刘如意。赵王无奈，只得赶往长安。惠帝心地善良，他听说太后把弟弟如意召来，知道母亲想要对弟弟下毒手，就亲自前去迎接如意。惠帝把赵王接进皇宫，和他一起吃饭睡觉，尽自己最大的力量保护他。吕后一心想把赵王杀掉，看到惠帝护着他，虽然生气，但也无可奈何。
惠帝元年（公元前194年）十二月的一天，惠帝清晨起来出去打猎。如意还小，没有睡醒，惠帝不忍心叫起他，就没有带他一起去。太后听说如意一个人在家，就派人拿了毒酒给他喝。惠帝打猎回来一看，赵王如意已经被毒死。惠帝十分悲痛，抱着弟弟的尸体，痛哭流涕，最后只好让人给埋掉了，于是，便把淮阳王刘友改封为赵王。吕后杀了赵王如意后，还没有就此罢休，又命人砍断戚姬的双腿，挖去双眼，熏聋了她的耳朵，还给戚姬灌下毒药，使她变成了哑巴，把她扔进猪圈里，称为“人彘”。几天后，吕后欢天喜地地来叫惠帝，陪她一起去观看“人彘”。惠帝从来没听说过“人彘”是什么东西，还很纳闷，就跟着母亲来到后院。谁知走到近前一看，吓了一大跳，一个看似人身的东西蜷坐在角落里，没有手，也没有脚，两只眼睛就是两个窟窿，张着大嘴，却发不出声音。惠帝不知是什么怪物，哆哆嗦嗦地问吕后，吕后仰天哈哈大笑，说：“这就是当年风风光光的戚夫人啊!她也有今天!”惠帝听后，大声痛哭起来，接着就病倒了，整整一年多没能起床。
后来，惠帝的病情稍有好转之后，派人对吕后说：“太后太残酷了，把人折磨成这个样子，这哪里是人做的事情?我是太后生的儿子，再也没有脸面君临天下，治理国家了!”从此以后，惠帝每天都饮酒享乐，不理朝政，小小年纪，就染上了一身疾病。在即位的第七年，也就是23岁的时候，惠帝忧伤地死去。
汉惠帝去世后，他的母亲吕后装模作样地扯着嗓子哭，眼里没有一滴眼泪。这时候，留侯张良的儿子张辟强刚15岁，担任侍中。他看出了吕后虚情假意的样子，就问丞相陈平说：“太后就只有惠帝这一个儿子，如今他死了，太后虽然哭了，可是我看见她并没有流眼泪，你知道这其中的秘密吗？”丞相说：“是啊!我也看出来了!你说这是为什么?”张辟强回答说：“皇上的儿子们还没成年，她怕你们这些功臣大将们叛乱。您现在应该建议太后，让吕台、吕产、吕禄为将军，统领军队，并且让吕氏家族的人进宫掌权，太后就会放心了，而你们这些人也就不会有危险了。”陈平听从了他的意见，就向吕后提出建议。吕后听了，果然很高兴，于是就放下心来，哭她的惠帝，这下也有眼泪了。从此以后，吕家人开始在朝中执掌政权。
读史明智：
吕后的恶毒固然与刘邦有直接关系：他没有处理好夫妻之间的感情问题，特别是在称帝后十分好色，纵欲，把宠爱全给了年轻美貌的戚夫人，让结发之妻吕后独守冷宫，从常理上讲，吕后对戚夫人怀有不满是可以理解的，但做人不能太狠毒，否则，就会留下“毒妇”的千古骂名。
吕氏当道
【太后欲王吕氏，先立孝惠后宫子强为淮阳王，子不疑为常山王，子山为襄城侯，子朝为轵侯，子武为壶关侯。】
——《史记》吕太后本纪第九
少帝元年（公元前187年），朝廷中所有的号令都出自吕太后。她行使皇帝的职权（古代叫作“称制”）处理国事，同时准备封吕氏家族的人为王。她害怕大臣们反对，就召见右丞相王陵，征求一下他的意见。王陵心直口快，当即就表示反对，对吕后说：“那恐怕不行!高祖在世的时候，曾经杀白马订立盟约，盟约中规定：‘不是刘家的后人不能封为王，没有立下功劳的人也不许封为侯，谁要是违背了这个约定，天下人就可以联合起来共同讨伐他!’如今您要封吕家的子弟为王，就是违背了高祖的盟约，我不同意!”吕后听了，很不高兴，冷冷地瞟了一眼王陵。左丞相陈平和绛侯周勃见状，就偷偷地交换了一下眼色，然后互相微微地点了点头。这时吕后转过头来问陈平和周勃：“你们两个说说看?”二人齐声回答说：“当年高祖皇帝刘邦平定了天下，就封刘家子弟为王。如今太后您掌管朝政，自然是要分封吕氏子弟为王，我们觉得没什么不合适的!”吕后听了，立即转怒为喜，脸上有了笑容。
退朝后，王陵埋怨陈平和周勃说：“你们两个人是怎么回事?当初我们一起和高祖皇帝歃血为盟，难道你们忘了吗?现在高祖不在了，你们不但不为高祖看管好江山，还纵容吕后的私欲，迎合她的意愿，同意立吕氏的子弟为王。你们违背了诺言，到时还有什么颜面到地下去见高祖?”陈平和周勃反驳说：“敢说敢做，在朝廷上当面抗拒太后，我们不如您！不过要说保全高祖留下的江山社稷，稳定刘氏基业，您未必能赶得上我们!”王陵听后，无话可说。
这件事过了没多久，吕后就免掉了王陵右丞相的职务，安排他去做少帝的老师。王陵很气愤，就谎称自己有病，告假回老家去了。王陵走后，吕后立即把左丞相陈平升为右丞相，又把亲信审食其提升为左丞相。但审食其并不去行使左丞相的职权，而是钻到皇宫里，管理宫中事务。审食其早年在太后身边供职，太后落到项羽手里时，审食其曾一同被俘，跟随在太后左右，因此很得宠信。审食其升为左丞相后，常常参与决断国家大事，朝中政务大多也由他决定。
太后想封吕氏子弟为侯，还是不敢贸然行事，为了试探朝臣的态度，吕后先追封战死的长兄吕泽为悼武王，诸大臣很平静。这年四月，太后先封高祖的功臣冯无择为博城侯，封鲁元公主的儿子张偃为鲁王，封刘肥的儿子刘章为朱虚侯，并把吕禄的女儿许配给他。封齐寿为平定侯，封阳成延为梧侯。做好这些铺垫后，吕后就把吕种封为沛侯，吕平封为扶柳侯。看到朝中并没人站出来反对，太后胆子大起来，打算要封吕氏子弟为王。
为了减少阻力，她先封惠帝的儿子刘强为淮阳王，刘不疑为常山王，刘山为襄城侯，刘朝为轵侯，刘武为壶关侯。接着吕后又向大臣们放出口风，极力地吹嘘侄子吕台如何如何能干，暗示大臣们出来保封吕台为王。众大臣明白吕后的意思，便顺从她的意见，共同请求封吕台为吕王。吕后立刻“答应”大臣们的请求，并把济南郡作为吕王的封国。后来，吕台死了，他的儿子吕嘉继承王位。由于朝中一直没有人站出来公开反对，吕后更加肆无忌惮，少帝四年（公元前184年），接连封吕氏家族的几个人为侯。
宣平侯张敖的女儿在做惠帝皇后的时候，一直没有生儿子，就假装怀孕，然后把宫中其他嫔妃生的儿子抢过来，冒充她的儿子，并把这个孩子的母亲给杀了。后来，这个孩子就被立为太子，惠帝死后，他就成了皇帝，历史上称为少帝。少帝渐渐地长大了，开始懂事。有人告诉他皇后不是他的亲生母亲，吕后也不是他的祖母，亲生母亲早就被害死了，少帝愤愤不平地说：“太后怎么这么残忍，不但把我抢走，还要杀了我的母亲。我长大了，一定要为我母亲报仇!”这话很快传进吕后的耳朵里。吕后担心少帝长大后会作乱，就把他囚禁起来，对外宣称皇帝得了重病，不能出来见大臣。
后来，太后召见大臣们，说：“凡是能够拥有天下，治理国家的人，就应该像上天一样覆盖万民，像大地一样包容百姓。君主能使天下人安居乐业，天下人自然也就拥护君主，这样才能长治久安，天下太平。当今的皇上已经病了很长时间，一直没有好转，此时的他已经没有能力担当皇帝的重任，要不就找人取代他吧!”大臣们闻听，都跪下来磕头，说：“太后为民着想，实在可喜可贺，我们都愿意遵从您的旨意，您说怎么办就怎么办吧!”于是废除了少帝，没过多久，吕后就把少帝杀了。
紧接着，吕后又立常山王刘义为皇帝，改名刘弘，也称为少帝。可怜刘弘连个年号都没有得到，他不过又是吕后手上的一个玩偶，真正的大权还是由吕后掌握。这年，朝廷设置太尉官职，周勃担任了这一职务。少帝六年（公元前192年）十月，吕后对吕嘉不满意，就废掉了他，改封吕台的弟弟吕产为吕王。
读史明智：
刘邦去世之后，吕后掌握了朝中大权，此时的吕后已经不满足于自己吕氏家族富而不贵，不顾刘邦临终前与大臣们相约的“非刘氏者不得王”的白马盟誓，一心想封诸吕为王，她的这种逆势而行的做法将吕氏宗族置于十分危险的境地。
剿灭诸吕
【诸大臣相与阴谋曰：“少帝及梁、淮阳、常山王，皆非真孝惠子也。吕后以计诈名他人子，杀其母，养后宫，令孝惠子之，立以为后，及诸王，以强吕氏。今皆已夷灭诸吕，而置所立，即长用事，吾属无类矣，不如视诸王最贤者立之。”】
——《史记》吕太后本纪第九
吕后去世后，吕姓的人独揽大权，阴谋废掉皇帝改朝换代，可是又有点惧怕周勃、灌婴等几位老臣，一直不敢轻举妄动。齐王刘襄的弟弟朱虚侯刘章长得十分强壮，英勇而有气概，他和另一个弟弟东牟侯刘兴居都在长安居住。刘章的妻子是吕禄的女儿，所以得知了诸吕的阴谋。她生怕自己受到牵连，就偷偷派人把这件事告诉了自己的哥哥刘襄，鼓动他发起军队，杀了吕氏的人，夺取皇位。朱虚侯自己留在朝中，联合其他大臣们做内应。齐王闻讯，决定起事，先派人杀了不服从命令的丞相，接着率军向东进攻，施计夺取了琅玡王刘泽的军队。然后他又把两支军队合并起来，一起向西进发。
齐王对诸侯王颁布诏书说：“当初汉高祖平定天下后，封悼惠王在齐国。悼惠王去世后，孝惠帝又派张良封我为齐王。孝惠帝逝世后，吕后执掌朝中的大权，吕后年事已高，免不了有些糊涂，就听任诸吕胡乱发号施令，私自废除和改立皇帝，又接连杀了刘如意、刘友、刘族三个赵王，把梁、赵、燕三国从刘氏的手上夺走，封给吕氏家族的人，还把齐国分为四块。虽然也有忠臣好言相劝，可是吕后一点也听不进去。现在吕后去世了，皇帝又太幼小，不能统治天下，本来应该依靠各位诸侯和大臣辅佐，可是诸吕凭借着自己掌握庞大的军队，强迫各位屈服。还假传皇帝的诰命，向天下发号施令，刘氏宗庙危在旦夕。我因此要率领军队到朝中，诛杀那些不应该封王的人。”
相国吕产等人得到消息后，赶紧派灌婴前去攻打齐王。灌婴暗想：“如今吕氏的人掌握着关中的军权，企图颠覆刘氏政权，自立为帝。我要是打败了齐国，也就是无形中增强了吕氏的实力，这样岂不是便宜他们了，我可不能干这样的蠢事!”于是派人通知齐王及各国诸侯，表明要和他们联合起来，静待吕氏发动叛乱，然后诛灭他们。吕禄、吕产几次想发动叛乱，又害怕齐、楚两国的军队，还担心灌婴背叛，打算等灌婴与齐王的军队打起来后再动手。
当时，周勃虽身为太尉，手里却没有军权。曲周侯郦商的儿子郦寄和吕禄的关系很要好，周勃就和丞相陈平谋划，派人挟持了郦商，强迫郦寄诓骗吕禄说：“当初，高皇帝和吕后共同平定天下，在刘姓子弟中立9个人为王，在吕氏子弟中立3个人为王，这些都是大臣们商量通过的，而且诸侯王都一致认为这样做很合适。如今太后逝世了，皇帝还年幼，您佩戴着赵王的玉玺，却没有去守卫封国，仍然当着上将军，驻留在这里，难道不令大臣诸侯们怀疑吗?您怎么不把将印还给朝廷，把兵权交给太尉呢?也让梁王归还相国印，跟大臣们订立盟约，前往封国。这样的话，齐国就会撤回军队，大臣们也就安心了，您也可以在自己的封国无忧无虑的做您的国王了，这可是对谁都有利的天大好事啊!”吕禄觉得这个主意不错，就相信了，准备交出将军印信，把军队还给太尉，又派人把这件事告诉了吕家的长辈们。长辈们中有人认为可以，有人认为不行，意见不一致，所以迟疑着，没有决定。
郎中令贾寿从齐国回来，责怪吕产说：“我让您早点到封国去，您不去，现在可好，想走也走不了了!”接着就把灌婴如何与齐楚结盟，想诛灭诸吕的事情详详细细地告诉了他，催促他赶紧进宫。平阳侯曹窋听到了他们的谈话，立即跑去告诉丞相陈平和太尉周勃，周勃想闯入北军，结果被拦下了。于是周勃就让纪通拿着皇上的符节，假传圣旨，说要让太尉周勃进入北军。同时，又派郦寄前去劝说吕禄，说：“皇帝命令太尉周勃统领北军，让您回到封国去，您还不赶快交出将军印，早点离开，不然就要大祸临头了。”吕禄觉得郦寄肯定不会欺骗自己，就解下将军印交给典客，把兵权交给周勃，离开了军营。周勃手中拿着将印进入军门，对军中将士说：“将士们，你们都听好了，想效忠吕氏的，就**出你们的右胸，效忠刘氏的，就**出你们的左胸，表示拥护刘氏。”这样，周勃成功地控制了北军。
此时吕产不知道吕禄已经离开了，就想按原计划进入未央宫发动叛乱，但殿门早已被周勃派朱虚侯带兵把守了。朱虚侯下令攻击吕产，当时正赶上狂风大作，吕产的随从人员一片混乱，没人敢出来抵抗。吕产吓得赶紧逃跑，朱虚侯在后面紧追不舍，最后在郎中令官府的厕所里杀死了吕产。
朱虚侯刘章杀掉吕产后，还想向前来慰问的谒者索要皇帝的符节，谒者不肯给他。刘章就把谒者拉上车，借着谒者手中的符节在宫中驱马奔跑，杀死了长乐宫的卫尉吕更始，然后他急忙赶到北军驻地，来向周勃报告情况。周勃连忙起身，拱手向刘章祝贺说：“我最担心的就是这个吕产，他是相国，又掌握军队，现在他死了，刘氏天下总算是安定下来了。”随后，周勃又派人把吕氏家族的男男女女全部抓起来，不分老少，一律处死。随后，大臣们对朝中政务做出一系列安排，朱虚侯也把长安的变故通知齐王，齐王收兵回国。灌婴得知消息，从荥阳撤兵回京。
后来，朝廷中的大臣聚在一起，商量说：“少帝以及吕王刘太、淮阳王刘武、常山王刘朝都不是孝惠皇帝真正的儿子，吕后为了专权，把别人的儿子抱来养在后宫，杀掉他们的生母，对外宣称这些孩子是惠帝的儿子，强迫惠帝把他们认作自己的儿子，或立为继承人，或封为诸侯王。如今吕氏子弟全部被消灭，要是还保留着吕后所立的那些人，那么他们长大后掌握了政权，我们这些人恐怕就要遭殃了，不如现在挑选一位贤明的诸侯王，立为皇帝。”有人说：“从根儿上说，齐悼惠王刘肥是高帝的长子，齐王刘褒是高帝的亲孙子，可立他为皇帝。”但是又有大臣反驳说：“吕氏凭着皇家外戚身份，专权作恶，几乎毁了刘氏天下，害苦了功臣贤良。齐王的外祖母家姓驷，驷家的驷钧是个大恶棍，如果立齐王为皇帝，那就等于赶走了老虎又来了狼。”
通过反复讨论，最后大家一致决定：“代王刘恒是高帝的儿子中最大的一个，拥立最大的儿子本来就名正言顺，再加上刘恒为人厚道，值得信赖，太后薄夫人的娘家也善良本分，代王又以仁爱孝顺闻名天下，立他为皇帝最合适。”于是就暗中派人前去请代王来长安。代王不明真相，派人前来推辞，使者又前去迎请。于是代王才带着随从人员乘坐6匹马拉的车来到长安，住进代王的官邸。大臣们前去拜见代王，又把天子的玉玺献给他，一起拥立他做天子。代王再三推辞，但群臣坚决请求，最后代王才算答应了。
随后，东牟侯刘兴居和滕公等人一起进入宫中，来到少帝面前，说：“您不是刘氏的后人，不应当坐这个皇位。”于是挥手示意少帝左右的卫士，放下兵器离去。之后，他们把少帝送出皇宫，安置在少府居住。接着安排人整理天子乘坐的法驾，去迎接代王。当天晚上，代王就住进未央宫，开始执掌朝政。就在这时，朝中官员分头行动，杀掉了梁王、淮阳王、常山王和少帝。
代王刘恒正式即位，他就是孝文皇帝。
读史明智：
吕后掌权15年，各皇族贵胄忍气吞声15年，莫不怀诛吕之心。如今吕后病死，迅速引燃了皇族集团压抑得太久的仇恨之火。大汉朝又一次笼罩在了血雨腥风之中，显赫一时的吕氏家族，几百号人瞬间变作孤魂野鬼。刘氏皇族集团与吕氏外戚集团的杀伐决断，以皇族集团的胜利而告终，皇权复归刘氏。
朴素亲民的汉文帝
【孝文皇帝，高祖中子也。高祖十一年春，已破陈豨军，定代地，立为代王，都中都。……】
——《史记》孝文本纪第十
汉文帝，名叫刘恒，是汉高祖刘邦的第四个儿子，刘恒的母亲薄姬原是项羽所封的魏国王宫的宫女。刘邦打败魏国后，把众多宫女选进后宫，薄姬就是其中的一个。后来，薄姬生下一子，取名刘恒。刘恒出生后，薄姬一直遭到刘邦的冷落，所以刘恒从小做事就十分谨慎，从不惹是生非，大臣们都很喜欢他。刘恒7岁时，30多位大臣共同保举他做代王，代王虽说没有其他王子那样声势显赫，但他却因此躲过了吕后对刘氏后人的迫害，后来又幸运地登上了皇位。
吕后死后，高祖的老臣陈平和周勃携手诛灭了诸吕的势力，众臣都觉得吕后所立的刘弘不是惠帝的后代，不符合皇位继承的礼法，就想另选皇帝。选来选去，就相中了宽厚仁慈、名声较好的代王刘恒，想让他代替小皇帝刘弘做皇帝，就派出使者去迎请刘恒。
使者见到代王刘恒，向他说明了来意。刘恒很吃惊，因为不了解朝中真相，就找来郎中令张武等人商量。张武等人猜测说：“现如今，朝廷中的大臣，都是高帝时的文臣武将，个个精通兵法，善于谋略，怕是都不甘心做大臣。以前他们不敢有什么想法，也许是害怕高帝和吕太后，现在他们刚刚杀了吕氏的族人，血洗京城，就来召见您，实在有点让人琢磨不透啊!这恐怕不是什么好兆头。您先借口生病不能前去，看看他们是什么反应吧！反正是不能轻易相信。”中尉宋昌反驳他说：“我看未必，想当初在秦朝的暴虐统治下，众诸侯纷纷揭竿而起，谁都认为自己能够得到天下，可最终成为天子的，却是高祖，其他人则俯首称臣，断绝了争夺天下的念头。再者，高皇帝通过分封刘氏子弟为诸侯王，逐渐建立了稳如磐石的宗族根基，天下人不得不服从刘氏的强大势力。此外，汉朝兴起后，废除了苛捐杂税，让天下民众都得到好处，感受到和平、安宁与快乐，自愿地服从皇帝的命令。刘氏江山乃民心所向，不可动摇。吕后掌权数年，有很高的权威，还封了三位吕氏子弟为王，力量可以说很强大了吧，但太尉周勃仅仅靠一支符节，进入吕氏掌握的北军，振臂一呼，将士无不听命，都愿意保刘氏而弃吕氏。这些都不是偶然的，是天意啊!如今，高帝的儿子只剩下您和淮南王两个人，况且大王您身为兄长，为人谦和，仁爱孝顺，美名传遍了天下，所以那些老臣才迎合民意，请您回去做皇帝，没有什么值得怀疑的!”
刘恒见众臣意见不一，一时间也没了主意，就想用龟甲占卜来决定凶吉，结果兆象是一条长长的横向裂纹，卦辞显示：代王不久就将即位天王，像夏启一样继承父位，并将父亲的基业发扬光大。代王很疑惑：“我已经是王了，还要做什么王？”占卜的人解释说：“天王就是天子。”
代王还是有点不放心，为防备万一，又派舅舅薄昭去长安见太尉周勃，周勃等人详细地向薄昭说明了朝中大臣决定迎请代王的原因和经过。薄昭回来后，向代王报告：“他们是真心实意地想要立你为皇帝，别再犹豫，赶快启程吧!”代王十分高兴，笑着对宋昌说：“嗯!不错，还真像你说的那样！”就让宋昌陪他同乘一辆车，张武等其他6个人乘车跟随，前往长安。在离长安城还有50里的时候，代王命令停下来休息，派宋昌先进城了解情况。
宋昌到长安城西北的渭桥，看见丞相以下的大臣们都站在那里等候迎接代王。宋昌连忙回去禀报，代王于是快马加鞭来到渭桥，接见众臣，并下车答礼。太尉周勃说：“我想请求单独跟代王说几句话。”宋昌说：“你要是谈公事，就在这公开说吧!要是私事，就请原谅，我王不谈私事。”太尉跪倒参拜，呈上天子的玺印符节。代王推辞说：“还是到了代王府，再谈这件事吧!”驱车进入代王府，其他人也都在后面跟从。
进了王府，安排就座，众位老臣再次参拜代王，说：“皇子刘弘等人都不是惠帝的亲生儿子，按道理没有资格做皇帝。而您是高皇帝的长子，理所应当登上皇位，希望您即天子之位！”代王说：“继承父皇的江山社稷，不是一件小事情。我才疏学浅，恐怕难当重任，你们还是商议一下，另选贤明吧!”
大臣们全都跪在地上，丞相陈平说：“大王，这件事情我们早就仔细地研究过了，都认为您是最合适的人选，诸侯们和天下百姓也都拥戴您，希望您答应我们的请求，否则我们这些人将长跪不起！”代王辞让了几次，最终答应下来，说：“那好吧，既然你们找不到更合适的人，那我就不敢再推辞了！”
代王登上了天子之位，宣布大赦天下，赐民户家长每人一级爵位，每百户赏赐给一头牛和十石酒，全国的百姓们可以举行聚会，欢庆5天。
读史明智：
汉文帝即位后，励精图治，兴修水利，衣着朴素，废除肉刑，使汉朝进入强盛安定的时期。当时百姓富裕，天下小康。汉文帝与其子汉景帝统治时期被合称为文景之治。
厉行节俭的孝文帝
【上曰：“朕闻法正则民悫，罪当则民从。且夫牧民而导之善者，吏也。其既不能导，又以不正之法罪之，是反害于民为暴者也。何以禁之？朕未见其便，其孰计之。”】
——《史记》孝文本纪第十
文帝在位的时候，有一年，天空中出现了两次日食的现象，文帝说：“我听说君王要是缺乏仁义，没做到公平公正地处理事务，上天就会显示出奇怪的现象，警告他没能治理好民众。如今两次出现这种现象，一定是上天在警告我，没能养育好芸芸众生，我实在是有愧于苍天啊!你们快都帮我想想，我哪些地方做得不好，坦诚地告诉我，我好重新改过。告诉各个地方的官吏们，减少徭役的费用，减轻百姓的负担。还有，虽然不能撤除屯驻边疆的军队，但可以撤掉保卫我的军队，宫中的马匹留够用就可以了，其余的马全都送到驿站去。”
有一年，天下大旱，还遭遇了蝗灾，百姓的生活十分困苦。文帝下令，各诸侯不用再向朝廷进贡，撤销山川大河的禁令，允许民众进山打柴打猎，下河捕龟；还减少官员的数额，减省服饰、车驾等，并散发粮仓中储备的粮食赈济灾民，允许平民百姓用粮食换取爵位。
文帝十分勤俭，在统治的23年当中，宫室、苑囿、车驾、衣服等一点都没有增加。他曾经想要建筑一座露台，找来工匠们做预算，工匠说得需要一批黄金，文帝听后，连忙摇头说：“算了！算了！一批黄金，就相当于无数中等平民的家产，建露台有什么用?”
文帝的衣着朴素，总是穿粗布衣服。就是他所宠爱的妃子，也不能穿拖到地面的衣服，帷帐上也不能用带有绣花的图案。文帝这样做是为了表示国家政策是提倡俭朴，并以自己的作为给天下人做个样子。文帝即位后，按照规定，开始为自己修建陵墓，为了避免劳民伤财，文帝不要求为自己修建高大的坟墓。相关的官员负责准备随葬品，文帝告诫他们，不能用黄金、白银、铜等装饰陵墓，或制作随葬品，只允许用瓦器、陶瓷器陪葬。南越王尉佗想造反，自立为南越国武帝，文帝知道，一旦开战，出钱出力，受苦受累的还是老百姓，因此，他不但不去讨伐他们，还找来尉佗的兄弟，并善待他们。尉佗得知消息，十分感动，于是取消了帝号，俯首称臣。大臣中有人收受贿赂，皇上知道后，不但不惩罚他，还拿钱财奖赏他，让他自惭形秽，主动悔改。文帝一心致力于用仁义来教化民众，所以他的国家盛行礼仪，而且人民富裕，他的恩惠遍及天下。
汉文帝后元七年（公元前157年），文帝在未央宫去世，他留下遗诏说：“天下万物，有出生就会有死亡，这是大自然的基本规律，没有什么值得悲哀的!当今时代，人们都愿意生而讨厌死，人死之后子孙还要为死者修建坟墓，购置很多贵重的随葬品，因治办丧事而导致活着的人家业败亡的不在少数，我一点也不赞成这种做法。我没有什么用来造福百姓，如今我死了，反倒让百姓为我守丧而耽误了劳作，让他们为我悲哀，为我难过，耽误他们自己的生活，从而加重了我的过失，这不是我所希望的。我本人和普通人一样渺小，但当皇帝已经20多年了，在神灵的保佑和众位大臣、诸侯的辅佐下，国泰民安。我并不聪明，经常害怕自己犯错误，担心自己辱没了祖先的美德，不能看守好祖先留下的基业。如今有幸享尽了天年，去世后还能被供在帝庙中，这是一件多么令人欣慰的美好的事情啊，有什么值得悲哀的?现在传下命令，大臣们只准用3天给我办丧事，其余的规定全部废除。不要禁止民间娶妻嫁女，不要斋戒和举行各种悼念活动，不要人们光着脚来参加我的葬礼；孝带不要超过三寸长，不要仪仗队，不要动员男女来宫殿哭丧；7天过后，就把丧服脱掉。其他如果有漏洞的地方，都参照前面的规定行事。以此布告天下，让天下的百姓都明白我的心意。霸陵一带的山水，不要改变原貌，把后宫中夫人以下的全部遣送回家。”
读史明智：
孝文帝刘恒崇尚勤政节俭、以仁德治天下，在他执政的23年中，废除酷刑，鼓励农耕，发展人口，是历代封建王朝中第一个在全国全免田租的皇帝。史料记载，文帝英年早逝，可在弥留之际还再三嘱咐对他薄葬，由守孝3年改为3天，至今，他的坟墓仍是西汉汉墓群中最小的一个，他的墓穴中只有陶器，没有任何金银珠宝，他身体力行，开启了勤政爱民的一代先风。