江苏江宁县的汤汝亨可说是当代的柳永。他词填得非常好，也擅长写诗作赋，唯独不会写八股文。就是在科场应试的时候，他还是要填写小词，等到交卷，都是些写词曲用的华丽绮语，没有一句话是可取的。因此到了三十岁，还没有当上秀才，常常和孩子们一起参加县试，他自己无所谓，旁人却为他感到可惜。他填词的名声越来越响，即使是妇女或小孩也都知道有汤汝亨这个人，这当然也是人生的一件得意之事。丙寅年县试，他又落选了，不幸的事接踵而来，他的妻也随即亡故。他一个人居住，十分孤寂无聊，便去丹徒某公处当幕僚。在丹徒待的时间长了，就用丹徒的籍参加当地考试，仍然不成功，更加被士人讥笑。他长期不得志，在他乡穷愁潦倒，词却写得越来越好。曾有《临江仙·剪刀》一词，写道：“买自并州光似雪，殷勤玉手擎将。缕缕丝丝吐吞忙。灯前轻放处，尺寸费思量。漫道春风如汝快，秋来伴尽宵长。银缸影里燕低翔。裁成犹有待，古塞莫飞霜。”词写好之后，丹徒士女争着传诵，脍炙人口。
一日汤汝亨去郊外游赏，经过乡绅孙家。孙家是城郊的大族，因为汤汝亨是某公幕僚，孙家热诚地接待了他，一直到天黑汤汝亨才离去。孙家有一个十六岁的女儿，容貌绝美，特别喜爱词。一天偶然得到汤汝亨的词集，就成了心头之爱，经常放在针线筐中，时时吟咏。自己有作品的时候，也都依照汤词的韵脚来写。因为喜爱汤词，自然也爱屋及乌，喜爱填词的人，但实在不知晓汤汝亨究竟是怎样的一个男子。此女有一个名叫拾翠的贴身丫鬟，相貌秀美，和小姐相比不分伯仲。这一天偶然从后堂偷偷看到汤汝亨，只见他神情飘逸，风仪俊美，虽然已是中年，但和古代美男子卫玠也差不多了。于是暗中把这一情况告诉小姐，小姐听了更加倾心，竟然相思成病。她的父母明白了女儿的心意，嘲笑地说：“汤生年岁已大，事业一无所成，只不过因为写曲子有几分薄名，怎么能当我家的女婿!”于是赶紧和豪富人家商议婚事，却骗丫鬟说议婚对象就是汤生。拾翠也照此告诉小姐，小姐的病很快就好了。后来拾翠弄清了其中的骗局，非常后悔，很自责地说：“我误传消息，耽误了小姐的姻缘，小姐会怎样看我呢？我一定要让小姐如愿以偿。”
拾翠的外婆家在城中。她的舅舅是县里的生员，因为拾翠的父亲把拾翠卖给人家当丫鬟，很生气，平时就不再来往，但拾翠还能记得外婆家的位置。她先偷藏了小姐写的一卷词，半夜里偷偷逃出来，直奔外婆家。月色很昏暗，她跌跌绊绊地朝前走，脚上都磨出了血泡。到了城外，门还没有开，她就躲在荆莽丛中，夜露沾湿衣服，也毫不在意。城门一开，她就寻到外婆家，正巧外婆在门口等菜贩子，她便哭着拜倒在地，撒谎说：“东家主人狂**好色，逼着我当小老婆，不顺从就要受鞭打。我担心会伤害外婆家的体面，所以连夜逃出来。”说完，泪流满面，悲伤哀戚。外婆一直以来就喜欢拾翠，一边关切地抚慰她，一边自己流泪不止。她把拾翠领进屋，说：“你爸爸简直是个畜生，把我的心肝宝贝害成这个样子，还有什么好说呢！”不一会儿，舅舅从外边回来，拾翠起立拜见。舅舅问明缘故，愤慨地说道：“你的卖身价不过十五贯，我家虽然贫穷，卖掉两亩田，也就足够了。怎么忍心让姐姐的亲骨肉给人家当玩物呢！”拾翠哭着道谢。舅舅和外婆商议，先借些钱，凑足十五贯，然后又请孙家的一个近族做中间人，去赎回券契，并且明确地告知孙家说：“乡绅与生员地位是一样的，侮辱我的甥女，也就是侮辱我。如果不同意赎回券契，我们一定向官府告发。”那个近族答应后就去了。当时孙家找不到拾翠，又听说她舅舅是县中的生员，非常担忧，那个近族来讲明情况，提出拾翠的外婆家要赎回拾翠，就很爽快地答应了。但孙家小姐失去拾翠，却如割去了左右手一样。
拾翠住在外婆家，脱掉富家侍儿的装束，俨然就是贫家少女模样。外婆与舅舅考虑为她择婚，拾翠私下对外婆说：“我的命薄，不能嫁到有钱人家。听说江宁县汤某，家贫丧妻，年近三十，这样的就好。”外婆将此话转告其舅，拾翠的舅舅也看不起汤汝亨，于是就说了一大堆难处。拾翠就把小姐写的那卷词交给舅舅，说：“你拿着这个去见汤生，事情一定可以成功。”其舅也没有细看，随手把它放在书斋中，有事出门。才出门，就在路上遇见汤汝亨，二人本来就熟识，其舅便把汤生拉回家中。恰巧拾翠正在书房，看见有客人来，十分害羞，也没有看清楚是谁，便像惊弓的小鸟，赶紧躲了起来。其舅请汤生坐下后，进内室安排茶点。汤汝亨自己坐着，很是无聊，见桌上有词集，就拿过来翻阅。开卷是《行香子》一首，其词写道：“窗外风清，窗里烟清，一炉香暂且消停。闲凭玉案，懒阅金经。看苏家髯，辛家幼，柳家卿。掩卷思生，展卷春生，个中人忒煞关情。吴头楚尾，徒仰芳名。待坐君床，捧君砚，与君赓。”汤汝亨见这首词似乎是为自己写的，惊诧不已。一边吟诵，一边披阅，发现集中称赞自己的有十分之三，和韵而作的有十分之五，几乎每首词都与自己相关，不禁拍案大呼道：“女知音原来就在这里!”于是眼睛也不眨，手也不停地一遍又一遍地吟诵品味。
一会儿拾翠舅舅端茶进来，他仍然丝毫没有察觉，还像刚才一样吟诵。拾翠舅舅戏谑地拍了拍他的肩膀，呼道：“老兄，好得意啊！”汤汝亨这才猛地醒悟过来，对拾翠舅舅说：“我今年三十岁了，文字上真正的知己实在没有几个，虽然写了些下里巴人的小词，被人们谬赏，但从来没有人对我之爱如此深厚。希望你告诉我作者的芳名，或许将来有机会可以报答知己之情。”拾翠舅舅取过一看，随即扔到桌子上说：“原来是闺中女子的小词，有什么值得问的？”汤汝亨愤愤不平地说：“暂且不说这其中的情感，就是这些词作，水平与我写的也是不相上下，可算是当今女子中的秦少游了。你怎么可以小看她呢？”拾翠舅舅见汤汝亨情意殷殷，便坐下告诉他道：“这是我家小甥女初学填词所写，大胆妄为所写，我已经多次呵责。你是名家，为什么要如此称赞呢？”汤汝亨听了惊喜地说：“你家宅子风水好，当出贵甥，可惜是个女的。假如我到你们家来，应当也可以像晋代魏舒那样，为外婆家扬眉吐气啊！”话中明显地有自我推荐的意思。拾翠舅舅听了没有说话，隔一会儿才说：“即使是男的，也不过和你差不多。况且小甥女才十六岁，整天跳跳蹦蹦，还不能操持家务。”这话不仅明白地拒绝了汤汝亨，而且也嘲讽了他。说完就换了个话题，再也不提起此事。但汤汝亨已知道才进书房时，看见到的女子就是写词的人，心中更加倾慕，神情不宁，就借口离开。第二天就请来熟人向拾翠舅舅提亲。其舅本来不想答应，但考虑到拾翠的心意，于是婉转推谢说：“甥女出身贫困，未来恐怕你会嫌弃她，所以不敢答应。”汤汝亨又请某公再次提亲，拾翠舅舅这才同意了。
两个月后，汤汝亨送来彩礼，两家又商定了婚期。这时拾翠对外婆说：“我举办婚事不必告诉孙家旧主人，但小姐一向待我很好，听说她也即将结婚，我想去看看她。”外婆把这个想法对拾翠舅舅说了，舅舅不同意，外婆却竭力赞同，舅舅只好让外婆和拾翠一起去了。当时孙家小姐已经知道真相，没有和意中之人定亲，心情抑郁苦闷，旧病复发，整天睡在**，不停地哭泣。对方豪富家已经下了聘礼，选择的婚期恰巧和汤汝亨是同一天。抬翠一到孙家，得知结婚的日子，心中非常高兴。先拜见旧主人，因为其舅的关系，旧主人对她很客气。然后进闺房探望小姐，小姐低头躺着，显得很生气，很久都没有理她。过了好一会儿才说：“你要走，也不跟我说一声，现在又来做什么？”拾翠赶紧道歉。小姐请外婆坐下，又问拾翠近日在做什么。外婆代替石翠回答说：“她就快要出嫁了，整日忙着做针线活。”小姐问：“女婿是谁？”外婆笑着说：“就是写曲子的汤相公，也不是什么了不起的人家!”小姐一听，颜色顿时变了，满面怒容，转身向内，再也不说一句话。隔了一会儿，外婆要带拾翠一起回家，拾翠说：“我和小姐还没好好地讲话，你先回去，等婚期到时来接我，好让我和小姐再聚上十天。”外婆答应了，就一个人先回家了。
当晚拾翠要小姐支开丫鬟，二人单独讲话。拾翠说：“小姐知道今天我为什么来吗？”小姐仍然满面愁容，没有说话。拾翠长叹一声说：“我为小姐心都要碎了！以前曾听小姐讲过李易安、朱淑真的事，每次听了，总要为她们伤心落泪。我知道小姐并不是没有主见的人，我看你平时仰慕汤相公，就想尽力促成这件事。没想到主人竟然把小姐许配给豪富家。那个富家公子认识不了几个字，小姐和他成婚，真是步了李易安、朱淑真的后尘了！我今天来是向小姐献上一计，行或不行，就听你一句话。”小姐听拾翠讲得认真，心思也活动了，急忙问是什么方法。拾翠说：“汤相公运气不佳，年岁又大，这些你都知道。我现在之所以与他定亲，完全是为了你。如果你现在还想实现你本来的愿望，想要举案齐眉，夫唱妇随，那么我拾翠情愿把这个婚姻让给小姐。如果你喜欢年轻讨厌年长，喜欢富贵鄙视贫穷，那我明天就回去，自己嫁给汤相公。究竟如何，由小姐决定，我一定没有怨言。”小姐听到这里，已经明白了拾翠的计划，要把和汤相公的婚姻让给自己，心中感激极了。没有丝毫的踌躇犹豫，毅然地说：“你把他让给我，这正是我梦寐以求的。只是豪富家怎么办呢？”拾翠没有回答，小姐也明白了她的意思，由她替代自己与富豪家成亲。因为汤相公是自己所爱，所以也毫不犹豫，只是问道：“调包固然是好方法，但具体该怎么做呢？”拾翠在小姐耳边低语了几句，小姐也不禁笑了起来。自此她们整日不出闺房，你摹仿我的态度，我摹仿你的声音，没几天就学得惟妙惟肖，即使是熟悉的人仓促间也分辨不清，也不明白她们这样做的意图。小姐的病很快地痊愈了，全家都很高兴。十天后外婆来接拾翠回家，小姐骗她说：“拾翠服侍我很多年，现在出嫁，一定要打扮得体体面面的。我已经代她做了好些衣服，还没有完工。等到迎亲那天，你傍晚来，我把拾翠打扮得整整齐齐，人和东西直接抬走就好。”外婆喜欢贪小便宜，高兴地答应了，竟然又一个人回家了。回家后舅舅虽然责怪她，但也没有办法。
到了迎亲那一天，小姐与拾翠故意起晚了点。饭后把丫鬟们都支开，在绣房中面对面地梳妆，发上插着许多簪饰，让垂珠遮住脸面，打扮得极其华丽。两个人打扮得完全一样，衣服一般的花式，鞋子一般的红艳，不是贴近了细看很难区分。太阳刚刚西斜，就把门关了起来。外婆早早地走来了，一进房就说：“我年老糊涂，没带你回家，被你舅舅数落，差点气死我。快走吧!”拾翠这时坐着，让小姐站在一旁。拾翠模仿小姐声音对外婆说：“痴老太婆急什么!谁耽误了你家小娘子的好事啦!”又回过头对小姐说：“拾翠，快跟着你外婆回家。日后内心思念，有空就来看我。”说完又指着一只大箱子对外婆说：“这是送给你外孙女的，可不要嫌少。”外婆谢过，拾翠便唤丫鬟将箱子抬着，同外婆一起出门，小姐跟随在后边，头也不回，也不再到大堂向主人家辞别。外婆来时就准备好轿子，到门外就乘轿子离开，人们都奇怪拾翠为什么突然变得那么冷漠。
拾翠把小姐送走后，就关上房门独自坐着，不和家里人见面。一会儿天黑下来，城门也关了。那个豪富家也住在城外，与孙家只隔一条小河，所以要等到天黑才来迎亲。时辰将至，小姐的父母一起来到绣房前敲门，拾翠想着此时小姐早已进城，他们不可能再去把她追回，就把房门打开了。小姐的父母拉着女儿的手道别，忽然觉得不对，大吃一惊。因为在此之前全家都忙着整理嫁妆，激动高兴，丫鬟们来来去去，也都没有留意。更何况小姐平日里脾气便很执拗，父母都顺着她，她要一个人闭门独坐，别人也不敢去打扰她。到这时孙家的父母拉着女儿的手在灯前话别，母亲还要为她系上面巾、结上腰带。假小姐当然很难再装下去，真相就暴露出来。孙父气愤极了，大声责问。拾翠早就想到会出现这样的情况，一点也不慌乱，将调包的前后经过讲述一遍，情绪激动，最后大声说道：“我知道自己有罪，也作好了死的准备。现在就让我死在你们面前，借这个机会来报答小姐对我的大恩。”说完，从袖子里取出一把短刀，就要自杀。这下孙家的父母也慌了，急忙拉住她说：“别这样，让我们仔细考虑。”
正在说话时，豪富家迎亲的人来了，唢呐声、锣鼓声响成一片，大门内外挤满了人。孙父见事情已经到了这个地步，就和孙母商量不如就让拾翠代替女儿出嫁，暂且应付过去眼下的局面。这样虽然说失去一个女儿，也算又得来一个女儿。于是安慰拾翠说：“我那不成材的女儿，好人家不嫁，情愿去吃苦，我们也不稀罕她。现在我们就把你当作自己的女儿嫁出去，日后可别忘了我们老夫妇啊!”说着伤心地流下眼泪，拾翠也哭着向两位老人道谢。于是孙父严厉地告诫在一旁的丫鬟，即使对自己的亲人，也绝不能将这件事讲出去。然后拾翠向小姐的父母拜别，盖上红巾，坐入彩车中。那个富家公子向孙父孙母行过了奠雁贽抛之礼，便亲自驾车迎娶拾翠回家，没有人知道她是假冒的小姐。拾翠美丽大方，性格贤淑，丈夫和公婆都喜欢她。孙家父母也保守秘密，对待拾翠就像亲生女儿一般。
小姐来到拾翠家，彩车早已在门口等候，拾翠舅舅也没有细加辨认，便催促登车。到了汤家，牵着红巾入内。汤汝亨以前只匆匆地看过拾翠一眼，故也分不清小姐的真假。当晚定情，二人各写新诗，彼此间更加钦慕，只遗憾相见太迟。第二日早起，便又各自提笔吟诗作词，一唱一和，写个不停。小姐深深庆幸自己嫁了一个好丈夫，也就不再思念父母。三日后，拾翠舅舅来看外甥女，小姐装怍害羞躲在闺房里不出来，汤汝亨拉着她出来。等到见了面，二人互相都不认识。拾翠舅舅惊道：“她不是我家拾翠，是谁呢？”汤汝亨也大吃一惊，小姐迫不得已把事情的本末还有拾翠的一番心意讲了出来，二人听了都惊叹不已。拾翠舅舅回家后派人到孙家了解，知道拾翠已经代替小姐嫁至豪富家，于是也保守秘密，不敢讲出事情的真相。拾翠嫁到豪富家后，担心汤家贫穷，小姐过得不好，便借口说挂念旧日的贴身丫鬟，派女仆前去探望，并送些银钱。仆人回来报道：“汤家娘子与官人好像一对小书生，在书桌旁咿咿唔晤地念着，不知疲倦。书桌上堆满了纸张，你也写、我也写，写完了又念，念完了又相对大笑，一点也不担心清贫。”拾翠听了，这才放心。
第二年汤汝亨带着小姐回江宁，被江南总督高公所赏识，帮助他编撰《升平乐府》十种，准备在皇帝南巡时呈现。编撰完毕后，高公给了他一千两银子，并在学使面前推荐他进入府学为生员。这时小姐家境渐渐富裕，而拾翠家却逐渐败落下去，他的丈夫吃喝嫖赌，把家产都挥霍完了，不久自己也患痨病死去。拾翠没有依靠，又回到了孙家。孙家老夫妇日夜思念女儿，通过拾翠的安排，才得以和小姐见了面。小姐回家后把拾翠的遭遇对汤汝亨说了，为了感谢她成全二人的美德，就把拾翠娶回家中当侧室。后来小姐生了几个儿子，拾翠生了一个儿子。汤汝亨先死，小姐与拾翠至今还在。我的朋友邵次彭写了《汤太母含传》记叙这件事，在这世上流传。
外史氏说：这件事有三处值得人们称奇。汤汝亨不追求科举功名，而对吟词填曲执着不悔，不顾旁人的非议耻笑，这是一奇。小姐不慕富贵，而甘心嫁到穷人家去，甚至是不顾父母的遗弃，这是二奇。拾翠一心一意促成小姐实现自己的心愿，她的才干也丝毫不逊于小姐，半夜逃出孙家，想方设法博取舅舅的同情，巧妙地安排和汤汝亨的婚事，然后又设计调包，可以说是足智多谋。一开始并不为自己谋划，可结果自己也达成了心愿。春秋时期宁武子不避艰险，在乱世里周旋，既辅佐了君主卫成公，也保护了自己。拾翠做人处世，和他们不是差不多吗？这是三奇。不过，假如用世俗常人的眼光去看，一定会认为小姐被拾翠出卖，因为拾翠自己嫁到富人家，却让小姐过粗茶淡饭的贫困生活，难道这也算是帮助别人、替别人打算吗？但是看到小姐嫁到汤家后夫唱妇随的快乐，便可知道这样的眼光是非常浅薄庸俗的了。