我滞留在旅途，望着窗外夜雨潇潇，点点滴滴，不禁引起人的愁绪。听见有人在唱“郎十八”韵歌，侧耳细听，声音极其凄婉。开始不知道它诉说的是什么事，第二天问其他旅客，才晓得歌中所咏唱的是湖襄一带最近发生的一个爱情故事。那人是桂阳的秀才，姓宗名酉，字蕴二，很擅长写诗歌文赋，文章写得很出彩，在当代很出名，可以算是楚中的杰出人物。他有一次在白天睡觉，梦见一个美丽的女子，柔媚娇小，对他说道：“郎十八，妾十七，夙世相逢成姻契。”女子将身子向他靠来，他忽然醒了过来。当时宗酉已快四十岁，对梦中之事丝毫没有放在心上。从此以后，每次做梦都会见到那个女子，说的话与上次相同。宗酉想问她些什么，可是虽然有口，却好像哑巴似的不能讲话，随后即从梦中惊醒。人家听了他的讲述，有人以为是妖精作怪，告诫他端正心思，祛除邪念，然而怪梦依然不停止。
丙子年八月，宗酉到省城参加乡试。在考试房中，他偶尔向一起参试的学子谈起这桩怪事。其中一人非常震惊地说：“这是我妹妹留下的谶言。我妹妹十七岁去世，没有死去之前，总在梦中听见人说：‘良缘真不偶，可惜郎十八。’醒来后就忧郁不快，不久去世。她活着的时候很会作诗，所以我写了一首长篇歌行祭祀她，这是诗歌的开头几句。”他说着流下了眼泪，同人都对此表示惊讶。宗酉以为自己一个活人遇见死鬼，寿数就要完结了，也闷闷不乐，便没有心思问他整首诗的内容。秋试结束，宗酉经常忧心忡忡，然而他这次的成绩居然名列前茅，考中了第三名举人。他非常欣喜又庆幸，顿时将从前这件事忘得干干净净。
第二年即丁丑年，宗酉去京城考进士，没有考中，回到家乡。他坐船经过公安县，那里离他家只有百余里，他将船停泊在一个小洲边。月色十分清朗，宗酉借着几分酒力，豪兴十足，一个人登岸散步。刚走了几步，忽然看见一个丫鬟从芦苇丛中出来，拦住他的路，对他说：“夫人听说主人返回南方，特意备下了清酒，将家中庭院打扫干净，派婢子来恭迎您的到来。请现在就屈尊光临，非常感激。”宗酉吃了一惊，问道：“夫人是谁？”丫鬟笑着回答说：“主人自己的妻子，怎么不认识了呢？”宗酉大惊，怀疑家中发生了变故。丫鬟又极力催促，就跟随她向前。小路弯弯曲曲，走到一个地方，朱红色的大门，碧绿的瓦片，仿佛是富贵人家，丫鬟将他带入门内。门庭虽然有人看管，也不敢问他半句话，而且态度十分恭谨，就像对待自己的主人一样。宗酉也不问什么。走进厅堂，装饰豪华，没有其他宾客。丫鬟对他说：“夫人在内室，想必已是盼望等候您很久了。”又经过两道门，才到达闺房，只感到绣屋里充满浓香，翠楼上关着无限春光，又别是一处佳境。
丫鬟掀起门帘，请宗酉入内，并大声通报：“主人到。”宗酉走进房间，有一位女子前来相迎，仔细一看，姿色可人，娇羞可爱；头冠、披肩，穿戴严整，原来就是他梦中见到的女子。她向宗酉行礼致意，神情庄重，美丽的双眼中含着泪水，凄惨地说：“红颜葬身黄土，不能趁早实现以前的盟约，尽到妻子的责任，请你怜惜我，原谅我吧!”宗酉心里明白自己遇见了鬼，可是贪恋她的美貌，也不吃惊，慢慢地说道：“我们从来不曾相识，从来没有婚约之言，承蒙召见，我已经有所怀疑；刚才又听了你这一番话，更加让人疑惑不解。请夫人对我说个明白。”说完向女子作揖行礼。女子让他坐在上座，答道：“你前世与我同住在这里，其实是一对夫妻。我们立下誓言，愿来世还成为伉俪。今世你十八岁，我十七岁，眼看好事可以成功。无奈我前世造下冤孽，命中注定要早死，不能和你同享夫妻之乐，心中非常愤恨遗憾。我死后，向地下阎王倾诉，阎王允许我在阴间待嫁，仍然住在故居。到今天又过了二十多年!”说到这里，宗酉又暗暗怀疑自己已经死去，惊骇地问道：“我将要在墓穴中娶媳妇吗？”女子笑道：“不会这样的。昨天阴间官员传下判令，允许我转世，与你履行以前约定的婚事。刚巧你返回南方，所以请您屈驾来到这里，特意诉说衷情，希望能早成情侣，哪里是让你到九泉之下来光顾我呀！”
宗酉听了她的解释，稍微平定了自己的惊疑，便笑着说：“你弄错了。我现在已经快是四十岁的人，再等你十七年，已经快要六十了，怎么好意思再结成花烛洞房之喜？何况我现在的妻子和我同甘共苦，已经十多年了。即使她死去，我也应当坚守大义，来答谢她的劳苦，怎么忍心再去思慕人间别的年青女子？”女子又笑道：“这事是命中注定的。那掌管男女婚姻的月下老人，他的姻缘簿，怎么可能是人间的如意算盘！而且婢子已经剥夺了我原配妻子的名分，享受了本当属于我的青春的快乐，我的报应已经够惨了，怎么可能有久借不还的道理!”宗酉问她详情，女子说道：“你现在的妻子，就是我前世的婢女。她跟随我从娘家陪嫁过来，因为长得聪明伶俐，很得你的好感。我担心她分占我的床笫之爱，借着一件小事，将她拷打了数十棒，她便郁郁气闷，含恨而死。阎王于是记下我的罪过，转世后便让我早早死去。我刚才说的造孽，指的就是这件事。那婢女根基浅薄，得到这些已经足够，想来她也不可能与你白头到老，同享富贵。”宗酉心中犹豫，不太相信。女子又说：“她患有心脏病，一年中偶尔会发作一次，这就是她前世遭殴打留下的后遗症。这可以作为证据，足以证明我说的是真的。”话还没讲完，忽然一个丫鬟进来说：“机要之事应该要保密，夫人不要以为是主人而轻易泄露天机。”女子这才闭口不谈此事。她随即吩咐摆上酒菜，与宗酉一起喝合欢酒。十几个丫鬟，唱歌跳舞，眼前到处是她们摇曳多姿的身影，看到这般景象，宗酉也不知不觉地陶醉了。女子告诉他：“这就是你从前享受的欢乐。好好努力，今世也将会重新享受这种生活。”于是两人举杯而饮，非常欢乐畅快。
宗酉正想缠绵温存一番，来安慰女子思慕之情，忽然有两个仆人匆匆来到房间，禀告说：“育婴使者到了!”女子便站起来，与宗酉道别，哀伤极了。过了一会儿她又说：“以后见面的日子还要很久以后，你能否陪我走一趟，认识一下那个地方，也好将来到那里去寻觅姻缘？”宗酉也想见识一下这种奇事，便高兴地随她起身。走到门口，一辆妇人乘坐的油壁小车已经停放在门前，由良马拉着。使者共两人，面目狰狞凶恶，对待女子却十分恭敬。女子指着宗酉对使者说：“此人就是我的丈夫，现在和我一起去看看我的家，请不要阻拦!”使者连声答应，宗酉便与女子一起乘上车。车子飞快，风驰电掣一般，途中好像有城郭，都无法停下眼神细看。女子在车中对宗酉说：“一个人转生以后，一定会记不清从前的事情，直到死后才会重新想起。我这次也将会如此。他日重逢，你年龄稍大，恐怕我难免对此有所不满。《郎十八》这首从前的作品，你还记得吗？”宗酉答道：“虽然了解大概，诗句却知道得不详细。”女子于是将诗吟诵了一遍，语词极其哀艳，共有数十句。她硬是帮着宗酉记住这首诗，宗酉也就牢牢记住，不再忘记。过了一会儿，来到一个很像是黄冈的县城。靠近都市的地方有一户巨室，门墙高大。车停在门外，使者催促女子下车。她握着宗酉的手，流着泪说：“不要忘记!这户人家也是我们这一带的贵族，和你的门第差不多，正是门当户对。”说完下了车，宗酉也准备亲自送她。刚离开车子，金声大作，仿佛凌晨五更传来的钟声。他睁开眼睛四处张望，发现自己躺卧在船篷下面，船夫正扬帆启航。他急忙呼唤随从的仆人询问，告知他昨晚并没有发生登岸观景的事情，而且船停泊的地方，离岸边有数千尺。宗酉这才明白自己原来是做了一场梦，感到十分惊讶。
回到家中，妻子幸好无病无痛，于是暗暗劝她行善积德，希望能够长寿。妻子问他怎么会想起这些念头，宗酉把梦中之事都告诉了她，她听后只是笑了笑，并不相信。从此以后，宗酉每次应试都失败了，一共参加五次会试，都落榜而回。后来以资深举人的身份，被任命为黄冈县府教授，这个时候他已经五十二岁了。妻子也将近五十岁，行动各方面都算康健，两人有可能白头偕老，他想以前那个梦，纯属荒诞。可是任职两年，妻子忽然去世。宗酉感到非常悲哀，发誓今后不再续娶；而且他有二儿一女，都已成家，晚年生活足以充满欣慰，所以他就更不动其他脑筋了。第二年，湘南发生大瘟疫，死了许多人。宗酉的子女，也都命归黄泉。他孑然一身，只能和影子相伴，开始心里充满哀伤，无所思虑，后来想到没有子嗣，事情重大，估量自己身体还算康强，便打算再婚。然而这时头发掉光了，牙齿也脱落了，别人都羞于与他结婚，所以也只是想想罢了。
一天出城迎接上司，乘马经过一处巨宅，很像女子诞生的地方。于是他谎称口渴，吩咐差役去讨一碗水来，而自己在旁边停下马偷偷观察。一会儿有位长者从门里走出来，见了宗酉，惊讶地说：“文光照室，果然有奇异之人出现。请您光临寒舍坐一会儿!”宗酉一看，原来是县里的梁公，从前曾担任副职军事长官。他儿子有好几个，也多是显贵。只有梁公卸任居家，此处是他的别墅。宗酉急忙下马，向他行礼，梁公请他到家中，笑着对他说：“你们这样的老书生，只应该坐在虎皮椅上教诲学生，怎么也弯着背，东奔西走，难道不觉得累吗？”宗酉听后，心中惭愧，也笑着致歉道：“做了这官，不能免俗。一定要像您老一样，才可高卧东山。”梁公顺便问起他家里的情况，宗酉向他一一说明，梁公也为他感到惋惜。忽然传言上司将到，宗酉一听，马上和梁公道别，离开了。
第二天，有媒人到宗酉家来商议婚姻之事，原来她是受梁公之托而来。宗酉感到奇怪，连忙问其中缘故。原来梁公有一个小女儿，仅十六岁，老人非常钟爱她，不肯轻易许嫁给人。当初宗酉刚刚丧妻，梁公就做了一个梦，梦见女儿出嫁，女婿即是宗酉。开始他感到这个梦荒唐可笑，等到与宗酉相遇之后，他又做了一个相同的梦，而且梦见几个儿子都披枷带锁，只有宗酉身穿华服，单独坐在一间屋子里，说了几句求情的话，儿子身上的脚镣手铐便全部脱落。他醒后感到很惊异，心里暗暗思量宗酉将来必定官运亨通，能在岳父家遭到祸难时出手援救，所以才派媒人来议婚。宗酉询问，媒人就将其中原因和盘托出。宗酉笑道：“老书生哪会有飞黄腾达的一天？虽然梁公有令，恐怕其他人会看不起我。”媒人又一再恳请，才谈成了。
梁公选择吉日，接纳聘礼，县里人都在背后取笑，认为梁公年老糊涂，女子红颜薄命。可是许婚不久，宗酉竟因为政绩上等而被提升为县令，人们这才感到惊异。第二年春天娶亲，宾从显赫，仪仗宏达，与故家旧态完全不同，大家更是不停地啧啧称羡。洞房里，宗酉仔细观看女子的容貌，和梦中同车而行的女子一模一样，这才相信姻缘的确是命中注定。只是女子认为自己正值青春妙龄，出身贵族，嫁给一个老头，感到万分羞耻。虽然她不敢怨恨父母，但每每闺房无人时，脸上常有粉痕泪迹。宗酉知道她心中的不满，于是将《郎十八》一诗私下里传授给侍女，令侍女按节拍吟唱。其诗写道：“郎十八，妾十七，夙世相逢成姻契。奈何金闺月易沉，朱陈未缔先相失！雨潇潇，云密密，巫峡阳台都未悉。纵令楚客梦中来，未必巫娥花里出。并蒂莲，合欢桔，世间草木犹亲昵。天公应是独怜花，人当美满遭妖嫉。白面郎，态飘逸，玉人何处新婚毕？红颜空向卷中求，须臾鹤发如太乙。绣帷人，倍啾唧，嫫母、无盐反超轶。银瓶落井玉沉埋，不许摽梅歌迨吉。叩元穹，凭彩笔，愿将百岁易一日。但得于飞十二时，花残月缺良不恤。且调琴，并鼓瑟，孤鸿浮寄双鸳室。艳李秾桃亦自春，白头吟咏曾何必。蝶寻香，蜂成蜜，前程由来黑似漆。鹪鹩惟望占枝头，甘心兰梦输燕姞。歌涧槃，乐衡泌，何必黄金千万镒？翠钢珠串逊卿卿，我先荆布奉巾栉。登皇朝，郎辅弼，朱轮画阁人安佚。非关薄命觊花封，侬取名兮汝取实。千百言，心专壹，回天只恨无神术。雏莺乳燕果同栖，信是红裙运不窒。楼十二，桥廿四，吹箫望月翻书帙。欢娱恰遇少年时，此乐何人能究诘！弹箜篌，吹觱篥，悲欢自古原不一。此中别有断肠声，娇歌未已珍珠溢。”那天正好是家宴，婢女便在筵前演奏。女子天生聪慧，对文理很了解，还没听到结束，早已泪流满面，伤心得抬不起头来。曲终，女子将婢女唤来相问，婢女答不上来，宗酉便在旁边为她详细说明了原因，女子恍然大悟道：“噢，我明白了！”于是破涕为笑，与宗酉欢好非常。从此她再也没有了愁容，比起古代贾大夫射雉而博得美妻的欢心，两人更加恩爱亲密。
过了几个月，梁公病死。他的几个儿子都回家奔丧，很不把宗酉放在眼里，不通音问。等到宗酉因为清廉善治，多次升官至握有一方军政大权的要员，妻子家的亲友才对他尊敬起来，以礼相待。独梁公梦见排解患难一事，至今仍然是缥缈无影。想来可能是高尚的品德可胜妖吧？或许是时辰尚且未到？而且又怎么知道不是冥冥之中，鬼神为两人撮合婚姻，而特意用此恐吓老翁呢？女子现在只有二十余岁，生育的儿子已经能读懂他父亲写的书，而宗酉精神矍铄，与过去没有两样。这样看来，世人的姻缘确实是前世结下的！
我听说这件事情的大概，于是坐在芭蕉树下，听着淅沥的雨声，把它叙录在此编之中。
外史氏说：丈夫已经年老，妻子青春年少，如果不是用前世姻缘的说法来消解她的怨恨遗憾，很少有人不抑郁一生。然而这女子本来要成为他丈夫年青时的佳偶，却含恨而死；最终嫁给一个白发老汉，再游人世。死亡复生，关键都是在一个“妒”字，给她自己增添了忧愁。所以古今医治妒忌的良方，这篇作品应该推举为第一。