金陵有个官员，向来就贪财好利。生了一个十分美貌的女儿，而且能作诗。常常把诗作拿到郡中某夫人那里去请教，因为夫人是女流中受人尊敬的前辈。晚春的一天，女子偶尔吟出一首诗：“花落花开总是春，惜春何必怨花神？别余一种春光好，柳絮如花亦惹人。”写好诗后，抄录在一张小纸笺上，派婢女送到夫人那里，请她修改指正。夫人读后，皱起眉头说：“这孩子想一辈子用媚态来迷惑人吗？”她在诗后面写下批语，强烈表达自己的不满。婢女回来后，转述夫人的话，女子于是努力约束克制自己，取来《诗经》中的《关雎》《葛覃》等篇，每日吟诵。这样过了一年，魅惑习惯改变了一些。
不久，女子的父亲通过钻营重新复职，被派往晋地做官。女子即将跟随父亲去晋，临行前，她到某夫人家去告别。她指着墙上挂的《红白二梅图》，求夫人临别赠言。夫人随即吟道：“南枝不比北枝寒，漫把丹青一样看，傥共红芳颦笑日，更无人倚玉栏干。”诗中期望女子洁身自好，而且暗暗隐含了告诫规劝之意。女子听了夫人吟诵的诗，没有说一句话，回家以后，更加知道约束自己，自尊自重。一路上她时时记着夫人的教诲，不让自己稍有放纵。虽然所经过的地方处处都有很多美丽的风景，但无论在船上或在车中，她都不朝帘外偷看一眼，的确像汉水南岸的游女，沐浴周文王的风雅教化，如同一棵孤枝高耸的大树，让人难以攀爬栖息了。
只是这女子刚出生时，她父亲梦见一位楚国大夫前来拜访。经询问，知道原是春秋时的屈臣。他身边跟着一位美貌妇人，虽然年龄已经大了，头发将变银丝，但皮肤依然细腻紧致，散发出光泽，而且容貌异常妖冶，称之为“夏夫人”。屈臣告诉他：“我俩在阴间相聚，已经快二千年了。现在上帝有令，将这朵长春花拿来赠送给你家，你一定要好好看护才是。”说完，他留下妇人，独自离开了。美人牵着他的衣袖，十分不舍，嘤嘤娇泣。某官从梦中惊醒，美人声音还恍惚留在耳边。他让人去侧房探视妻子，得知女儿已经降生，刚刚落地不久。他听说之后，十分厌恶这个孩子，因为心里知道夏姬是不祥的美女，想遗弃她，但又犹豫不忍心。等到女儿长大，便对她严加防范，亲族中的男子，只有十五岁以下的才能进入女儿的闺房。虽然他找借口说这样做是治家的规矩，其实是因为女儿。
他到了任官的地方后，又梦见楚国大夫贸然而来。他让大夫到屋里坐下，和他聊天。大夫一开口就说：“你的爱女已经长大成人，理所应当要嫁给我。不然，恐怕她无法安下心来。”某官认为阴间和人间隔绝不通，不想同意这桩婚事。大夫生气地将衣袖一甩，从座位上站起来，嘲讽地说：“我也不敢违背天意，只是旧爱难忘，才硬是向你提出请求，谁真的要做你家女婿!”说完，头也不回地走了。某官醒来后，心里更加担忧，然而看见女儿非常文静贤淑，便觉得是妖梦罢了，将它抛之脑后忘了。只是女儿听到了一点风声，恼怒愤恨地说：“哪里来的这个下流鬼怪，竟敢用邪说惑乱人心！即使真有这种事情，难道人的心安定坚韧，就不能胜天吗？”她心里愤愤不平，想削发去做尼姑，家人极力劝住。她从此洗去脂粉，成了一个女道士，整天静静地坐在一间屋子里，连婢女老妪也很难和她见面。而且她还为此给某夫人写了一封信，信中说：“自从聆听了您的教诲，更加知道要改变自我。平时常常只做一些针线活，不再吟诗填词。虽然经过瓜州、扬州、淮水、泗州等地的名胜，远方的山峰高耸青秀，近处的流水碧绿清澈，也全然不入我的心，空无一物罢了。不料突然遭到妖鬼诽谤，说孩儿是夏姬后身。夏姬生于千年以前，孩儿生于千年之后，为什么她一定要等到今日才轮回转世呢？孩儿发誓坚守女人的贞操，一辈子也不嫁人，不辜负您对我的教诲。这样或许可以使阴间妖鬼无地自容，白白搬弄是非一场，而使闺中女子增添光彩，长久保持纯洁清白的身躯，就和璞玉一样。”夫人打开信读了一遍，十分高兴，说：“这孩子果然能回心转意，前世因缘不值得说。”
一年后听说女子死了，而且身首分离，夫人感到震惊极了，然而不知道为什么会造成这场悲剧。又过了一年，听说某官因事卸任，没有颜面回到故乡，就去了其他省，女子去世的真相就更加无法了解。当时是康熙四十七年。到了康熙四十九年，夫人的长子到晋地任官职，也就是女子父亲原来做官的地方。他将母亲迎接到晋地供养，竭尽做儿子的本分。夫人到了那里，看到衙署中一半的房间空关着，门上都加了锁，感到很奇怪，便问儿子其中的缘由。儿子答道：“里面有鬼，天黑它就现形，遇到刮风下雨的晚上，闹得更凶，所以无人敢居住。”夫人听了之后，突然明白了，说：“不会是某家的女儿吧？请揭下封条，我为你们用道理来说服她，让她离开这里。”儿子虽然了解以前的事情，但是非常害怕灾祸影响母亲，极力劝阻。夫人不听，坚持将门打开，带了一个年少的婢女，在众人面前在门内坐下，全家没人敢跟随进去。
还不到半夜，即有淅淅沥沥的声音。过了一会儿，风突然发威，寒意令人毛发都竖了起来。过了好久，风才停息下来，此时什么东西也看不见，只听见墙角传来声音，好像有人在轻声吟诗。夫人仔细一听，则是一首五言绝句。诗是这样的：“舞蝶应难觅，花枝不久留。可怜今夜月，空照旧温柔。”咏叹再三，声音十分凄婉。夫人知是某官之女，便笑着说：“这孩儿的情思看来还是没有能消尽呀！”于是和了她一首诗：“三叠音应记，双鱼今尚留。但能怀窈窕，何事泣温柔？”女子一听，惊讶地说：“原来是我的老师。”赶紧走上前去，虽然隐去了容貌，声音却听得很清晰。她叹息道：“夫人身体安健吗？分别五年，鬓发已有一点斑白，不曾想到孩儿会死得这么惨吧？”说话时，近在咫尺。小婢虽然年轻，看见女鬼逼近，十分恐惧，差一点要哭起来。而夫人却神色自若，问她惨死的原因。女子答道：“上次寄出一封信，敬向您陈述心迹，想必您已经知道。不料莲性难改，藕丝易缚。信刚发出，而孩儿的姑姑来了。因为姑夫也在陕中做官，将赴京城等候升迁，所以将家眷留在父亲官署，没有一起带去。姑姑有一个年小的儿子，只有十二岁，容貌长得非常姣美。因为是中表姊弟，自家亲戚，也没有避嫌，所以他经常走入内室。孩儿很喜爱他，与他同吃同睡。不久，他突患暴疾去世。父亲与姑姑悲痛万分，询问得病的原因。婢女中有坏心眼的人，在父亲跟前讲孩儿坏话，说我与他私通。父亲一直怀疑我会出这种事情，就对我毒加拷打，孩儿虽然无辜，但无奈只好认罪。幸好丑恶的名声不曾传扬出去，父亲仍为孩儿与某尉议婚。眼看即将举办婚事，忽然有一天晚上，一个凶恶的强盗潜入闺房，砍下孩儿的脑袋，然后逃走。死后才知道此人原来就是某尉指派来的。我在冥冥之中，常常想对他进行报复，无奈此人剑术高明，无法接近，所以常常在晚上鸣冤叫屈。夫人遭受惊吓，请不要怪罪。”说完，悲痛欲绝。夫人有些嘲讽地说：“你这是骗我吧！我从没听说申生、孝己，鬼神不为他们洗清冤曲，也没听说红线、隐娘有一时枉杀无辜的事情。你性情如水，勉强安于堤防之内，稍微遇上可以横流的机会，一定会泛滥成灾。既然与他同睡同吃，白丝怎么可能不染上颜色？怎么能借口说弟弟弱小呢？那个县尉，家里养着剑客，如何能容忍屋有**？想必他惧怕你父亲的权势，不敢辞掉这门婚事，心中充满怨怒是肯定的了。把白刀架在你的头上，就是这个缘故。”
夫人话还没有说完，女子似乎已经非常惭愧，她慢慢地说：“真的有这样的事。夫人认为我应该怎么办？”夫人知道她还是可以打发走的，于是神色严肃地说：“读了你上次的信，结合近来的事情，你真是再生的夏姬。夏姬丑恶的行为，流传于诗篇文章。今天既然还没有开始祸害天下，破坏风化，这是你的大幸。我替你考虑，你应该远远地退避，躲到荒野僻壤，和草木在一起相处。必然会有从前钟情于你的人，会过来拜访你，或许能带你一起回去，这也是有可能的。如果你依然混迹于官舍，倘若遇见刚正之人，挥舞他的慧剑，你将魂消魄灭，永远陷于沉沦，后果就无法可想了。我就讲到这里，请你自己考虑!”女子听了夫人的话，好像明白了什么，悲哀感叹了很久，恭敬地告退。走了几步，微微露出身形，只看到鲜血飞红，彩衣尽赤，俨然是一具无首的尸体。婢女一见吓倒在地，夫人也头晕目眩了很长时间。
此时，夫人的长子忽然从旁边走出来，原来他担心母亲被鬼纠缠，遭遇不测，便悄悄跟随在后面。后来见母亲从从容容劝导教诲幽灵离开官府，非常佩服，所以没有马上露面。他扶着母亲回到寝室。第二天，女子的踪迹不再出现，衙署内才安全无事。向衙内一些吏役打听情况，很少能讲出女子通奸的细节。
后来，碰上某尉来拜见上司，母子留心观察，见他身边跟随一人，髫如虬，面似虎，左右瞻视，不同寻常，猜想刺杀女子的就是这个人。夫人的长子到晋上任不久，某尉即辞官离开了，似乎知道事情已经泄露。夫人又梦见女子戴冠披肩，前来致谢说：“我跟随楚国大夫到三湘游玩，得以重新相聚。”
外史氏说：如果喜爱**邪是源自一个人的本性，要教其改邪归正，只怕相当困难，更何况是转世的夏姬呢！所以她开始虽然态度诚恳地接受教诲，立誓坚守贞节，最终不免害死了十二岁的弟弟。照此下去，祸害何时才能穷尽？幸好剑客奋力一刀，杜绝了无穷的祸患。但凡是尊贵如陈灵公，浮浪如孔宁、仪行父，都得以幸运地免除祸殃，哪里是仅仅将快要陷入危境的某尉儿子拯救出来？某夫人的一席话，很有伟烈丈夫的风概，也足够和剑侠并传了。