河北省河间县位于西边的地方，有一个节烈孝女叫柳珮，传说她事迹的人忘了她的姓，只记得她的小字。
传说山东恩县商贾某人是个武秀才，从事长途贩卖。他总是自己一个人与一骑马、一匹骡往来于河北一带。他家中的妻子一向凶悍，某人也是借经商逃避家中雌老虎施威。贼人作乱年间，河北省闹大饥荒，道路上饿死的尸体重重叠叠，传说有老百姓互相交换着吃孩子以填饱肚皮，乱世景象惨不忍睹。
某商一天到了河间，从马背上看见一个贫穷老妇走到长满蓬蒿的土丘前，对着坟墓痛哭很久，才返回破屋。一个女郎出来开门，虽然脸有菜色，而面容仍然惹人爱怜。某商下马，到破屋前讨茶水喝，女郎奔避入内，老妇出来迎接客人。某商问道：“那堆黄土下埋着你的什么人？”老妇答道：“是我丈夫巡检某公。”某商又问：“你为什么哭得那么悲伤？”答道：“家中赤贫，活的人固然挨饿，死去的人也望眼欲穿盼着羹饭，哪能不伤悲？”某商又问：“刚进门里的那女孩是你的千金小姐吗？”老妇说：“是的。名叫柳珮，十六岁，至今未找到婆家。我这还未死的人如果一旦像霜露一样殒落，真不知道心头这块肉将到何处安身？”说完更加悲恸，哭得抬不起头来。某商也为她悲伤叹息，就从口袋里掏出白银十两给老妇，老妇坚决不接受。某商乘她不在意时，突然将银子丢在破茶几上，然后飞骑离开，像逃跑的兔子一样快。老妇人母女俩追赶不上，遥遥叩首拜谢，心里以为那人是可怜孤女寡母，有古代侠士风尚，其实不知道那人对十六岁的娇娃垂涎欲滴。
半年以后，某商又经过那里，行装更加沉甸甸。一进入破屋门便高声询问：“老太别来无恙？”老妇和女儿一齐奔出，在泥地上叩了无数头，说：“不是你这好心人的帮助，就要在北邙山乱葬丛中去寻找我们了。”说完详细询问某商故乡居址和姓名，以便供养长生牌位酬谢大恩大德。某商一一细告，又笑着说：“那只是区区微物，哪里值得挂在嘴上？”老妇准备了饭菜，热情招待客人。
饮酒中间，某商问老妇：“柳姑娘可曾选择了夫婿？”老妇说：“还没有呢。倘若老先生肯做大媒，真是小女有福了。”某商乘机请求道：“我四十岁了还没有后嗣，俗话有招子一说。我愿意奉上白银五十两为老太祝寿，委屈柳姑娘做我过房女儿。只要我们老夫妻一旦生了儿子，那时就让柳姑娘嫁一个乘龙快婿，我会待她像亲生女儿一样。”老妇似乎同意，进内房与女儿嘀咕了很长时间，出来说：“我女儿目前虽然衰微卑贱，但也是官宦人家的后裔，过继在你膝下固然很好，即使要嫁给你充当侍妾婢女，也请事先讲明，免得我心旌摇摇不定。”某商一本正经说：“你说的是什么话？我的心老天爷可做见证！”于是旦旦信誓，老妇顿时表示同意。某商取出白银五十两，说：“灿灿白银在这儿，只要你老金口允诺，就请让柳姑娘与我一同回家，不要耽搁，以便及早安慰在闺中盼望丈夫早回的妻子。”老妇紧紧抱住女儿，母女失声痛哭，哭声惊飞起树林中栖息的禽鸟。某商说：“请老太暂时割爱，如果能让我妻子满意，不久当用牛车来迎接老太到我家。”柳姑娘怕过于悲恸太伤老母心，就忍痛拜别母亲。某商递给她一根鞭子，两人骑着牲口并排上路。走了一里多路，柳姑娘耳中仍仿佛听见阿妈呼叫女儿的凄惨声，于是捶胸号啕。某商告诉她事情无法两全其美，再三安抚劝慰。
一日已到达腰站，某商将柳姑娘安置在旅馆里，离开恩县也只有三十里地，忽然迟疑不决，停留不进。柳姑娘问他为什么，他说：“这里有老朋友邀请我喝酒，而且有笔生意要停下来处理。”腰站妓女众多，柳姑娘并不知道。白天就静悄悄关闭两扇房门；夜晚只有墙上孤灯闪烁，流泪到眼中滴血，夜夜梦魂飞回老家。邻居马二娘经常过来陪伴闲聊，虽然在这陌生地盘，聊以打发一些寂寞时光，但她一颗思念母亲的心始终放不下。
再说老妇自从送女儿出门后，愈加百无聊赖。纵使银子能治疗眼前的疮痛，而失去掌上明珠仿佛剜了心头肉，从早到晚泪下如雨，渐渐就吃不下任何东西。过了七天七夜，正在病**痛苦呻吟，忽然听见有女子敲门声。老妇声音颤抖地说：“这里是苦窝，谁家娇女来讨东西吃？”门外答应说：“是孩儿的声音，娘难道听不出？柳珮回家了。”老妇惊喜，支撑着起床去拔开门栓，女子奔入，果然不错，是柳珮。柳佩娇柔地在灯下拜着母亲说：“孩儿真的回来了，母亲心里感到安慰吗？”老妇转而怀疑和惊惧说：“孩儿已跟随义父同去，而且深夜很难独自行走，你莫非是鬼吗，或者是我在做梦呢？”柳珮破涕为笑，答道：“他带我回家，家里那个义母像凶神恶煞，是只妒虎，怀疑丈夫娶回小妾。他竭力辩白，始终不相信，知道决难相安无事，因此暗中派人用一骑马送我回家。执鞭骑马的人已在前村住宿了。”老妇由于掌上明珠返回而欣喜，重病顿时痊愈。
柳珮虽然已经回家，却常常眉峰紧锁。看她容貌依旧，声音依旧，可是技艺增长很多而且妙绝，人们都莫名其妙。从刺绣以至书画词赋，她样样都精通。她每次拿出亲手制作的艺术品，托村里人带到城市里去寄售，总是很快卖掉而且价钱也贵。只是艺术品后面的落款署“列火夕阳子”，不写柳珮。通过这条途径赚钱供一日三餐，再也不必去挖野菜，刨树根；又整修了房屋，再也不必用稻草堵塞房屋破洞。有人想娉娶柳珮做媳妇，柳珮说：“等我母亲百年后，终归要嫁人的，难道永远独身？”老妇如果怂恿她早日完婚，她就滴滴答答流下眼泪说：“我的命太薄，夫妻**，这一生已经没有份了！”
又过了十年，老妇病危，弥留时，握着女儿的手哽咽着说：“娘害苦了你了！”柳珮拭着泪水说：“母亲到了黄泉下自有安乐窝可住，女儿在人间也活不久长。我不过是身外身，影外影，把生当作死，把死当作生。母亲您先走吧，女儿将到黄泉下来陪伴您。”老妇咧嘴一笑，恍然有所领悟，眼睛立即闭上了。
柳珮呼号恸哭，招集村里老成一些的男男女女，购买棺材，赶制殓裳，将母亲与亡父合葬一起，墓地重新加厚土壤、种上树木。事情结束后，口袋里钱还有多余，全部散给那些鳏寡孤独的人，说：“麻烦你们代念一声佛，祝我母亲早日升天。”到棺材下葬墓穴那天，送葬的人齐声念佛，声震山谷。柳珮回家，一把火把所居房屋烧成白地。她神情凄惨地与乡亲告别，说：“我将去腰站，寻找一位老相识，了却我一桩心事。”乡亲们怀疑她无依无靠，将去寻找那个义父，都哭泣着为她送行。
柳珮飘飘然到达旧地，仍旧住宿在当日那家旅馆里。店主看见她吓出一身冷汗，十年间，时有阴魂，就问她姓名，她说：“我叫列火夕阳子。”店主说：“为什么酷似十年前来这里的柳珮姑娘啊？”柳珮说：“面貌偶然相同罢了。”看到她的人都深信不疑，啧啧称奇。
第二天柳珮出钱准备了酒席，写请柬邀来近邻十多人，坐定后觥筹交错，宾主都非常欢畅。酒过三巡，客人询问邀请来喝酒的原因，柳珮泪汪汪，端起一杯酒洒在地下，说：“当年的柳珮姑娘，是我的姐姐。听说她死后，多蒙各位可怜，捐送钱物，使姐姐得以安葬。今日聊备一杯浊酒，代替我长眠地下的姐姐感谢各位的大恩。”客人们不觉拍手说：“你和柳姑娘是同胞手足吗？难怪面貌这么神似。”因而重新讲起当日柳姑娘悲惨死去的往事。
柳珮听了也不伤悲，只请求把她带到墓地。到了墓地也不瞻仰跪拜，她盘腿趺坐在黄土上，双手合十作偈道：
贞节女儿花，安能污狭斜。殒身遭毒鸨，炼魄慰慈鸦。
不遇奸人赚，何邀上帝夸。可怜残月底，《折柳》唱无家。
咦！假即真，真即假，我与我兮，是耶非耶？
偈说完，幻化的身躯顿时消灭，衣衫堆在地上像蛇蜕皮那样。来客们惊惶哗叫，无法弄清其中奥妙。
原来先前与柳珮闲聊的马二娘，是个狡猾的老鸨。看到柳珮长得美，想夺过来当作摇钱树。她把某商妻子的凶暴恶毒告诉柳珮，柳珮不信。马二娘又找机会恐吓某商说：“秀才，你的灾祸不远了！你家里的胭脂虎已经砸碎了醋瓶子，你还懵懵懂懂吗？”某商吓得脸色骤变。老鸨冷笑着又说：“昨日有你家东边邻居来这里卖货，说你老婆知道你买来漂亮小老婆，骂不绝口说：‘等她红妆到门，就用白刀子要她的命！’”某商听后非常沮丧，向老鸨求计。老鸨说：“这有何难？姑且把女子交给我，你独自回家，是非曲直还可狡辩，譬如盗贼没被抓住赃物，你还怕她什么？”而后又拿出百两银子交给某商，说：“用这些钱买你一匹瘦马，还不够丰厚吗？”某商受老鸨迷惑，于是收下银子，丢下柳珮，如飞而去。此时，老鸨得计，放心大胆，依计行事。
老鸨带柳珮回家，最初爱若掌上明珠，假心假意，不久就叫她接客。柳珮死活不肯，老鸨又是骂又是打。柳珮仍倔强，拼死拼活；老鸨命人将她倒吊着，拿利刀割下她手臂上的肉喂猫狗。柳珮痛极，于是假装答应，当天包裹好创口浓妆艳抹。刚好来了一位贵家公子，柳珮欣然愿陪公子过夜。半夜三更，公子喝醉酒迷迷糊糊躺着。柳珮紧闭房门，卸下妆饰，很久都没有一点声音。房间里一盏小灯如豆，公子还拉扯着柳珮衣服，嘴上说着亲昵话，不料女子僵立着一动不动。公子把烛光移近一照，不得了，女子舌头伸出三寸长，已上吊自杀在床榻前的短柱上了。公子大声呼叫，老鸨来抢救，为时已晚。这就是柳珮敲门回家的那天晚上。
老鸨痛惜人财两空，把柳珮尸体**丢弃在荒郊野外。雀儿衔来树叶遮蔽柳珮身体，村里的狗团团看守着，野兽不敢走近。当地一些好心人怜悯她贞烈，集资买了薄薄桐棺将尸体埋入干净土中，他们就是柳珮重新回到腰站宴请酬谢的十多个人。到这时柳珮显形变幻，不久那十多人就与河间人传述这件事，大家都以手加额说：“柳姑不死，柳姑不死。柳姑还魂，柳姑还魂。”
县令阮公，听说柳珮的事，觉得很义烈，打算替她申请旌表，但又不合惯例，所以只能私下在柳珮墓碑上刻上“贞烈惨孝柳珮姑之墓”，以资表彰。
县衙有个豪爽磊落的幕僚，善于扶乩请神，为阮公书写符箓召柳珮来。不一会儿，扶乩的沙盘上有字说：“柳珮来到。”
柳珮依然气度不凡，来到堂上打躬作揖。只听得柳珮说：“贤德县太爷为薄命人表彰墓碑，使我九泉之下感到光荣，特来致谢。”就详细叙述了自己生平遭际。阮公问：“你怎么能够幻化人形又回家孝养母亲？”柳珮说：“我自杀后，灵魂出窍遇到梁孝王，梁孝王怜悯我贞烈，教我炼形秘诀，给我吞服益智珠，使我能重新幻化成人，了却十年孝养母亲的心愿。”阮公又问：“那又何必改换芳名呢？”柳珮说：“重新返魂，本来就担心世俗人惊怕。而且上帝可怜我的坚贞，赐封我‘烈殇真女’称号。我取名‘列火夕阳子’，原是‘烈殇’两字的拆字谜啊。”阮公又问：“某商用计骗你出来，老鸨残暴凌辱你，你为什么不加以报复？”柳珮说：“某商毕竟用钱买下我身子，救活我母亲，害怕老婆也是人之常情，因此不忍心报复。至于老鸨那种豺狼本性，野鸡**心，狠毒是她的职业本质，因此又不值得报复。可是他们已受到阴间的惩罚，罪孽岂能逃避？”阮公再问：“你父母还团聚吗？”柳珮说：“已经超度父母成鬼仙，很觉得逍遥自在，永无烦恼，比起活着时真有霄壤之别。”后面还附上五首短诗，掷下笔就走了。诗云：
抗手巫咸走碧天，非人非鬼亦非仙。自从觅得淮南诀，那许精灵化杜鹃。
死死生生死亦生，死生俱是女儿身。才投孽海抽帆早，如此风波愁煞人。
紫诰新颁号烈殇，揶揄弄玉魅寒簧。九京那有埋忧窟，碧汉横骑白凤凰。
醴有真源玉有芽，无端化作断肠花。火中烧出青莲蕊，愿借罡风卷狭斜。
似此烟云亦太奇，姗姗月下报乌私。可怜阿母龙钟甚，十载何曾悟鬼儿。
扶乩时，在座的客人没有一个不甚觉惊奇，顶礼传颂。
那时，某商已死，家中凶悍的老婆已重新嫁人。老鸨遭到入狱强盗的诬告，也被逮捕，结果病死在黑牢中。
啊！即使柳姑宽恕了恶人，那上苍能放过恶人吗？痛快啊！痛快啊！