过去，扬州街市上有一类作恶青年，穿青衣服，梳大长辫子，身体长得魁梧，雄赳赳的，手臂上还文身，人们称之为“桑儿”。

这些人成天东市耍无赖，西市耍流氓，南市顺手牵羊，北市搬弄是非，靠横行霸道诈取当地人的钱财过日子。王法不能制伏他们，他们也就不怕王法。大店铺的富商都怕他们，逢年过节都要按常规送上钱物，进行打点。桑儿有个潜规则，或者用破头巾，或者用破草鞋，派人送到店里，店主见了就像见债券还债一样马上给钱。

有个熊毅，也是个桑儿，是个小头目，特别凶悍。他家无老小，每天一人吃饱全家不饿，无所事事，嗜赌如命，因此更加贫困潦倒。年终时满城风雪，他肚子饿得咕咕叫，打算到大街上走走，碰到乡下人中的弱者，就准备上前捞点油水。熊毅到小东门古巷口，用袖子捂着鼻子取暖走路。突然有一样东西绊了他的脚，滑了一下，几乎跌倒。拾起来细看，是个小布包袱，里面裹着十多两银子。布包袱上满是油腻污垢，而且有补丁，可见不是富人家的用品。真是穷汉意外得横财，熊毅大喜过望，这下可以过一个好年了。可后来转念又一想：“我平生作恶多端，靠什么德行能够得到意外横财，莫非是神明来戏弄我吗？”再揉擦眼睛细看一遍，翘边细纹，零星小锭，千真万确是真银子。他又想道：“这些银子假如是富人家的钱财，我拿到它还嫌少嫌迟；假如是穷人家有急难要用的，一旦丢失了，恐怕性命也就完了。”他想了又想，冷得毛发都倒竖起来，于是怀抱包袱，忍冻挨饿，蹲在背风的墙角，等候失主。

过了一会儿，一人像是公差，用袖子蒙着脸，勉强拖着鞋，踉踉跄跄走来，暗暗流泪，弯下腰，在雪地里四处查看，像在寻找什么东西。转到古巷口，惊异地看着熊毅。熊毅装作什么也不知道，站起来跟着他。那人走在前，熊毅跟在后，半步不离。那人怒气冲冲，叱责熊毅，熊毅一声不吭，只是冷笑。片刻之后，那人放声大哭，说：“我将只有死路一条了，可怜辜负了我的妻子！”熊毅这才慢慢地问他在此干什么。

那人说：“你我素不相识，告诉你有什么用处？”熊毅说：“你不妨说说看。”那人说：“我姓佟，充当甘泉县的催租差役。平时欠了官家的赋税，挨打挨骂还要限时限刻上缴，家里已没有一样值钱的东西。最近要求一次全部缴清，追讨得更加紧迫。我无处去借贷，不得已将妻子卖给塔院前卖酒人王老头。这个王老头起初还不肯答应，我再三苦求，才答应给了我身价银十五两。我正要带银子去上缴公庭，经巷口小便，不小心竟丢失了包袱。找来找去找不到，我将去坐牢送命，还有什么可说的！”熊毅知道了原委，说：“你的包袱是什么样子的?你的银子有几块？都记得吗？”佟某一一说出，丝毫没错。熊毅就从怀里取出包袱，递给他说：“是不是这个呢？”佟某惊喜万分，跪在地上叩头砰砰响。熊毅又拉他一起到县府衙门，说：“你缴完赋税快出来，我还有话同你讲。”佟某说：“好的。”心里猜测大约要讨谢银，但这也是自己心甘情愿的。佟不久就走出衙门，看看只剩下二两银子，打算用它来酬谢眼前这个拾银人。

熊毅一看他出来了，连忙领着佟某，急急朝塔院走去。只见佟某的妻子已愁眉苦脸，眼泪汪汪，正在替主人看管酒炉，洗涤杯盘，像女佣人和小老婆。熊毅看着佟某说：“这就是你妻子吗？”佟某说：“正是。”熊毅就奔进酒店，见主人正在算账。大鸣一声说：“王老头，快过来，我跟你讲话!”王老头瞥见桑儿熊毅，心惊肉跳，说：“大年关了，你想干什么？”熊毅恐吓说：“近日来你曾私下买卖过人口？”王老头心中有底，结结巴巴说：“我胡须头发都已花白，难道还要买小老婆吗？！是那人苦苦哀求，我再三推辞，不得已才接受的。”熊毅笑道：“你错了!这是我的老婆。那佟某人是我邻居，而且是好友，他因为官府催讨赋税急迫，求我帮助。我想慷慨而有侠义心肠的人，头一个要数你老人家。讲明真相怕你舍不得钱财，因此他带着我老婆来你这儿，并不是真的要把老婆卖给你，而是哄你行善做好事的意思。我老婆长得粗丑，不足侍奉你老人家，何不及早让她回家。不然睡过了今夜，明天就难以分辨清白。你看我这铮铮铁汉大丈夫，是甘心戴绿头巾的人吗？”

王老头听后大怒，大声喧嚷争辩：“雕虫小技，还使个美人计，岂有此理！”熊毅也发怒说：“花花世界，青天白日，你敢强夺别人妻子吗？！”老头也大呼：“****乾坤，你要诈骗别人钱财吗？！”熊毅猛然将头撞向酒炉，血流满面，老头仍然丝毫不肯退让。熊毅冷不防抓起桌上石砚掷向老头，幸亏掷偏了，但已砸碎了酒瓮。邻里都来围观，越聚越多，都取笑老头不应该花钱买少妇图快活，又劝说老头：“何必与桑儿计较？他习惯吃苦，臀部棒疮痕迹厚得像老茧。即使告到官府，衙门中不是空手可以进出的，他还拿得出分文钱吗?还不是你晦气!”老头说：“那怎么办？”邻居说：“不如归还他妻子，让他们快点走远远的算了。”老头说：“女子还给他，银子也应该还给我。”熊毅见老头松口放人，也就拍拍胸脯说：“好男儿从无赖账的道理，给你立张借券，麻烦众位画押作担保。”邻居都笑了起来，说：“罢了！罢了！或许你发了横财，或许你掘到了窖藏财宝，才有希望还债。不然拿着借券去向海龙王讨债吗？”事已至此，王老头知道斗不过熊毅，深深叹息一声说：“咳！八十岁老娘倒绷孩儿，难怪昨夜做恶梦不吉利，今日果然倒霉。快点带你老婆走吧，不要耽误我做生意！”“那就不客气啦！”熊毅朝老头拱拱手。

于是，熊毅左手拉着佟某妻子，右手拉着佟某，稍稍向邻里道了谢，就含笑对两口子说：“快回家吧！”亲自送两夫妻回家，叫来佟某四周男女老幼邻居，告诉他们这件事情的经过，并且叮嘱说：“我虽贫穷，但实在不忍心眼看佟某夫妻凄惨离别。现在他俩已经破镜重圆，就麻烦诸位邻居好好照看。倘若佟某再卖掉妻子，我头颅的鲜血，可不是白流的啊！”大家都说：“你说得对。我们岂敢不照你的话去办？”佟某也对天发誓，妻子更是哭泣、叩头，激动得头也抬不起来。

众人敬佩熊毅的拾金不昧，见义勇为，打算留他饮酒吃饭，熊毅笑笑说：“我难道用头颅的血去换取一顿酒足饭饱吗？”佟某要把剩余的银子酬谢熊毅的恩德，熊毅说：“我如果爱你的钱财，你的命早就完了！”说罢哈哈大笑着摇手而去，行走如飞。

雪地里，熊毅越走越远，想到肚子还饿着，这时已经傍晚，怎么办？他姑且漫无目标乱走，或许遇见个熟人就能吃上一顿热粥。走到三义阁旁边，经过富人家花园后面一带牡蛎墙，梅花枝伸出墙外，透出幽幽清香。受冻的八哥飞回林中老窠，啁啾鸣叫。又看到升起一钩新月，光色昏黄。只见一个少年郎，矮身材，心神不宁，在墙下踱来踱去，像在窥探或等待什么。熊毅想，这大雪天人们都在户内取暖，这小小少年竟在墙角躲躲闪闪，他莫非是小偷？何不耐着性子再看看有什么出奇的事？忽然听到墙内有女子召唤狸猫的“喵喵，喵喵”声，少年就在墙外学着猫叫“喵——”墙内又低声问道：“你来了吗？”少年也轻轻回答说：“来了。”不久从墙内抛出一只包裹，接着又扔出两只、三只。少年将包裹堆在墙根，像阶梯一样。忽然墙头出现一个妙龄女子，容貌娇媚，跨过墙脊踏着包裹，少年搀扶她下来。然后两人将包裹一一背在肩上，四下张望，见无人影，就拉着女子朝南急匆匆走去。

熊毅这时才恍然大悟，原来是富人家的婢女男仆窃财私奔。他急忙随后赶上，大声呼唤：“小伙子——到哪里去？”少年惊惶，想丢下女子独自转弯潜逃。熊毅又呼叫说：“留下包裹，快点逃命去吧！”少年果然卸下包裹在地上，头也不敢回，拔腿飞跑。熊毅也不去穷追，于是拖着婢女登门告诉那家主人。

主人在屋内取暖，大为惊讶，说：“你个桑儿，竟能如此做好事啊!我对你有什么恩德，让你代我追捕携财逃亡者？”熊毅说：“我天天在你家大门口诈骗攫取他人钱财是不假，但你每次只是加以叱责，从来没有告发或把我扭送衙门吃板子，我常常受到你的庇护。我既然发现你家有人在私逃，岂敢忘记你的大恩大德？”说罢叩头称颂恩德。主人问他有什么要求，熊毅说：“求你饶恕这个婢女。倘若她因此而被拷打致死，就是我的冤孽了。”主人说：“我家清白门庭，家中的丑事，自然不想张扬出去。你还没有老婆，何不就把她带走为妻？”熊毅急忙推辞说：“小人家无片瓦，贫无立锥之地，顾自己还不行，哪有什么力量养活妻子？”主人说：“这不难。南河下，北边有三间小茅屋，本是程佃农夫所住。现在他们都走了，让你去住吧。至于三四只包裹，是已经丢失的财产，本也不想再拿回来，其中想必只是些黄金白银等东西，数量多少凭你的福气，也一起带走吧，作为你们做小生意的本钱怎样？”熊毅推辞不掉，叩头谢恩。主人派仆人拿着小茅屋的钥匙送熊毅前往，并笑着说：“便宜你了，也是天生的缘分。如果从此以后你改过从善，做了好人，倒反成了一段佳话。”熊毅双手致谢，就告辞而去。熊毅看那几间茅屋非常清雅整洁，桌椅、床榻、锅灶等家具等，也基本齐备。

第二天，熊毅邀请邻居女眷及佟某妻子代为收拾布置后，与婢女草草举办婚事成亲。熊毅虽然是桑儿中的头面人物，可是长相不恶，很清瘦，年纪只有三十岁，婢女很喜欢他。夫妻俩打开包裹一看，里面都是细软值钱东西。他们把珠翠钗钏等送进当铺典押，拿到五百多两银子。熊毅就在临河开了家小酒店，自己穿着围裙，捕鱼掌勺，妻子照管酒炉，端茶温酒，远处的人好奇，听说他的故事，纷纷前来探看打听也就客源不断，一年下来，也很能赚些钱。后来又慢慢地添置些田地房产，经常采购时鲜水果和美味佳肴送给妻子的旧主人品尝。熊毅往日那班桑儿朋友，时时来打扰一顿，酒足饭饱之后自然离开说下次还会再来看望“老大、大嫂”之类的好听话，也幸亏旧主人加以袒护，倒也平安无事。

第二年，两口子生了个儿子，取名天赐，非常聪明敏慧，两臂力气很大。佟某后来辞去差役，做生意也赚了钱。生了个女儿名意儿，秀外慧中。

佟某感激熊毅，将女儿许配给他儿子。天赐长大后参军，跟随杨将军西征有功，不断提升，官做到松桃协统。熊毅夫妻六十岁时，蒙皇恩封一品，更延申到女方家。熊毅出门坐轿或骑高头大马，有穿着鲜丽的俊美童仆跟随服侍。人们见了他争着打招呼，称他为“熊老封翁”，而熊毅还背着儿子偷偷用金钱经常去周济扬州闹市上的那班桑儿。