曹操从起兵反董卓到最终登上魏王宝座，前前后后经历了无数场生死之战。曹操在许多战役中常常身先士卒，勇敢杀敌，赢得了将士推崇。在曹操看来，乱世的人心可以说是最浮躁而不可测的，其进退行止会带有很大的随意性、冲动性。因此，曹操懂得在乱世统领一班人马，如果不能从自身的角度加强修养，严于律己，以身作则，有错必纠，则很难令众人信服，他人的支持也会大打折扣。
在曹操的官宦生涯中，威信与人情始终是一对不可调和的矛盾，要立威就要铁面无私，而铁面无私就会给人一种不近人情的感觉，这也是为官做人的阴阳两面，但曹操始终认为，将帅的威信从律己中来，这是一个既浅显又深奥的道理。曹操常说：“身不正则令不从，令不从则生变。”对于雄霸天下的人来说，有了这种威信，就有了感召天下的力量源泉，以下所说的割发代首的故事就是为了实现这个目的。
曹操这个割发代首的故事是用一个小小的阴谋实现了大大的目的。为了收买官兵之心，曹操始终把自己与官兵放在同一个标准上。这种做法是曹操的过人之处，当自己的战马践踏麦田时，曹操感到很为难：一方面要严守军纪，另一方面要保全自身。当郭嘉说出“法不加于尊”的古训时，曹操找到台阶下，演出了割发代首这一幕。
曹操兵伐南阳张绣途中，一路上见麦已熟，民众因为大兵将到，所以都逃避在外，不敢回家收割麦子。曹操派人四处寻访远近父老乡亲以及各处守境的官吏，说：“吾奉天于明诏，出兵讨逆，与民除害。方今麦熟之时，不得已而起兵，大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。军法甚严，尔民勿得惊疑。”百姓听说此谕，没有不欢喜称颂的，看着他们远去背影而在路边拜谢。官军经过麦田，都下马用手扶着麦子，互相传递而过，都不敢践踏。一天，曹操乘马正在行军，忽然田中惊起一只斑鸠。那马受惊，窜入麦田里，踏坏了一大块麦田。曹操随呼行军主簿，拟议自己踏麦之罪。主簿说：“丞相岂可议罪？”曹操说：“吾自制法，吾自犯之，何以服众？”随即拿起所佩之剑就要自刎。众将急忙拦住。郭嘉说：“古者《春秋》之义：法不加于尊。丞相总统大军，岂可自戕？”曹操沉吟良久，才说：“既《春秋》有法不加于尊之义，吾姑免死。”于是用剑割下自己的头发，摔于地上说：“割发权代首。”派人将此事传告给三军说：“丞相踏麦，本当斩首号令，今割发以代。”于是三军悚然，没有不凛遵军令的。
其实曹操完全可以宽恕自己，但他并没有这样做。曹操用了一个小计谋——割发代首。他这样做，既维护了他制定的军令，又保住了自己的性命，同时又能引起官兵警醒。
古语说“上行下效”，又说“上梁不正，下梁歪”，曹操认为腐败是由统治者的内部开始的，风气的败坏是从上层渐至下层的。所以榜样的作用十分重要。榜样有两个方面，一是好的，可以催人奋进；一是坏的，可使世风变坏，古今中外，榜样的影响是一样的。
我们常说榜样的力量是无穷的，如果给自己树立一个能鼓干劲可添豪气的榜样，这确实是一种自我激励的好方法。
例如，在与马超对决的渭水之战中，曹操为了在战术上构成掎角之势，稳定渡河军队，曹操亲自断后督军，引来马超，险些送了性命。全靠许褚奋力死救，并靠丁斐设计救了他。作为几十万军队的统帅，曹操完全有理由不冒险断后。但是他做了，这不但稳定了军心，而且也完成了渡河。曹操此举虽然冒些风险，但从部队作战来看是完全值得的。由此可知曹操作为一军之主，能置个人生死于度外，就这点来说，他不愧为三军统帅，不愧为首屈一指的三国英雄。渭水之战，曹操几乎丧命，在统帅作风上，堪称一代风范。由此可见，如果你想从心里抓住人，只有一个办法：与他们同甘苦，共命运，只有这样，你和你的团队才会永远不被打垮。
当今这个时代，谁要想在社会中站稳脚跟，就必须严格要求自己，以身作则。特别是一些掌权者，如果想让你的团队勇往直前，就必须从自身做起，树立自己的威信，为他们做出榜样。否则，偏废法度，就无法让下属心服口服，必然导致军心涣散，号令不行。
在曹操的军营中，历来讲究依法治军，而当他自己“制法而犯法”的时候，则是一个严峻的挑战，曹操“割发代首”之举则令部下深为惧服。于是全军悚然，没有人再敢轻忽军令，纪律大整。
将自己的头发割下来掷在地上，表示自己受了髡刑。髡刑是古代剃去头发的一种刑罚。在封建社会，人们认为身体发肤是父母给的，毁伤了它就是不孝。因此，割发被列为一种刑罚。曹操的割发，既表示受了髡刑，又有以发代首的意思。在封建统治者宣扬“刑不上大夫”、“罚不加于尊”的情况下，曹操能够表示自己不置身于法外，这确是难得的，这也表明了曹操对依法治军的重视。
由于曹操和诸葛亮等统帅在治理军队、治理国家时严于律己，所以他们在军民心目中有极高的威信，做到了有令必行，有禁必止，军队的士气旺盛、战斗力强。
威信，就是威望、信誉，是用人者必须具备的素质。有威信的上司其计划、指令、任务容易被下属接受。他的指示、意见令下属信服，他领导的团体就是一部完整的机器，能快速、高效地运转起来。否则，绝不会有所作为。古人云：人非圣贤，孰能无过。其实圣贤也不一定无过。像诸葛亮这样比较全面的人不也有失误吗？关键是能不能像曹操那样有自知之明，有自我发落的勇气。