厚黑学认为，管人的关键是管心，一个国家的思想主要出自知识分子阶层，管住了他们就等于管住了国家的“心脏”。
心乱则国乱，心定则国安。纵观历朝历代，最先谋反的就是知识分子，最想有所作为的也是知识分子。虽然最后改朝换代的人都是武将，但“祸根”一般是知识分子种下的。
明朝建立后，统治阶级内部的矛盾逐渐显露，除了统治阶级内部淮西集团和非淮西集团的党争，文人与新朝的矛盾也是很突出的。朱元璋在多年的征战生涯中深知知识分子的厉害，他最怕文人搅乱社会，发表对新朝不利的言论。
朱元璋称帝之后，在地主阶级文人中，有少数文人儒士对由红巾军发迹的朱元璋抱有敌意，对这位“和尚天子”也看不起，他们拒绝与新王朝合作。于是谢绝新王朝的征召，朱元璋对这些不肯合作的封建文人毫不客气，需要时一个诏令就把他们叫过来，不干也不行，你不来，就是对圣朝抱有敌意。
例如：洪武初年，朱元璋召见元朝最后一位衍圣公，孔子第五十五代孙孔克坚入京朝见。孔克坚因为有病，没有立即赴京，而是派他的儿子孔希学代自己入京，先行朝见朱元璋。朱元璋马上想到孔克坚是瞧不起自己布衣出身，于是又派人送去一封亲笔谕旨，指出：“我虽是庶民出身，但古人由布衣平民称帝的前有汉高祖，你凭什么看不起我？”又指出，孔克坚无病装病，不入京朝见，是怠慢无礼。谕旨一到，孔克坚吓坏了，哪里还敢停留，立即动身进京朝见。
但是，朱元璋把文人儒士叫过来之后又不重用。
危素曾做过元朝的参知政事，礼部尚书，主持过宋、辽、金史的编修。明军攻占了元大都后，危素曾经跳井以殉元朝，被僧人救起没有死成。后来，明太祖朱元璋授予他翰林侍讲学士，弘文馆学士，曾经让危素为自己撰写《皇陵碑》，朱元璋看后不满意，弃而不用，自己亲自撰写。朱元璋对这位颇有才华的老儒始终不太信任，心里总不忘他是元朝旧臣，多次贬低甚至侮辱。有一次，朱元璋正在东阁，危素也来到东阁，朱元璋故意问：“来者何人？”
危素忙答：“老臣危素。”
朱元璋嫌他自称老臣，遂嘲笑他说：“我只道是文天祥来了。”
危素听皇上这样说，知道是怪罪他不忠于故朝，赶忙跪在地上叩头不止。
还有一次在朝会上，朱元璋让人牵来一头据说是元顺帝时的会舞蹈的大象助兴，谁知大象却卧倒不起，实在是扫兴，朱元璋下令将此象杀了，接着他又让人制作了两块木牌，一块上写“危不如象”，另一块写上“素不如象”，挂在危素的两肩上，以此羞辱危素。后来，御史王著等人上奏攻击危素，说他是亡国之臣，不宜在皇上左右担任侍从之臣；朱元璋就把危素发放到和州为元朝忠臣余阙守庙。危素又愧又悔，不到一年就抑郁而死。
有的文人见朱元璋这样对待文人儒士，于是谢绝新朝的征召，坚决不为官。朱元璋可不管你那么多，召你来了，非做官不可！当时，这样的被迫为官的儒士大有人在，如当时的名士秦裕伯，他曾避战乱居于上海，两次征召他，他拒而不出。朱元璋生气地写信警告他说：“海滨的百姓好斗，你裕伯乃智谋之士，居此地而坚守不出，恐有后悔。”裕伯看信后，感到形势严重，不做官不行了，只好入朝为官。
朱元璋的这种做法意思是说，天下是他的，谁不肯合作谁就得死，谁有不忠于朝廷的想法也得死。朱元璋对儒士的态度非常明确，要充分利用他们的聪明才智为新王朝服务，但又绝不能信任他们，一旦谁有不忠的态度，马上猜忌仇视，直至杀戮。基于上述心态，他一方面选拔、培养了一批人才，另一方面他又无情地摧残了一批人才。
明太祖朱元璋为了打击江南文人儒士，控制文人的思想，于1397年制造了南北榜案。这一年，翰林学士、湖广茶陵人刘三吾和白信蹈担任会试的正副主考官，发榜后，江西泰和人宋琮考了第一，共录取五十一人，全都是南方人，无一名北方人考中。北方的举人们极为不满，联名上告，状告主考官刘三吾是南方人，他们偏袒南方人。朱元璋得知后非常恼火，命侍读张信等重新审阅落榜的试卷，其结果北方人仍无一及格者。北方的士人还是不服，又告发张信等人受了刘三吾的嘱托，故意拿不好的试卷审阅。朱元璋本来就不高兴，听后怒不可遏，下令将白信蹈等考官处斩。但照顾年已八十五岁高龄的刘三吾，以他年老，免其死罪，充军边疆，并把宋琮也充军发配。随后，朱元璋亲自出题，重新考试，此次录取了六十一名，全都是北方人。世人称此事为“南北榜”，也称之为“春秋榜”。平心而论，北方由于长期战乱，其生产、文化水平确实不如南方，考卷密封，主考官并不知谁是南人、谁是北人，考试结果也纯属巧合，但由于北方学子的几次抗议告状，引起了朱元璋的极大重视，朱元璋为了显示国无遗贤的心态，大一统的地位，出于政治需要，他有意识地惩罚主考官。这样一来，朱元璋达到了两个目的，一是打击削弱南方文人儒士的力量，二是笼络了北方的文人儒士，取得了他们的信任。
可惜的是白信蹈等考官，成了一缕冤魂。
在朱元璋的**威下，文人儒士们整日胆战心惊地在他身边侍候。朝廷之上，他喜怒无常，翻手为云，覆手为雨，臣僚们每天要揣测他的心思，看他的脸色行事。据说朱元璋临朝时，如果玉带高高贴在胸前，说明他今天心情不错，不会杀人；如果玉带放在肚子下面，大事不好，不知哪位文人儒士或大臣要大祸临头。弄得文武大臣们无所适从，走也走不得，干也干不好，有的文人士大夫走投无路，为了躲避朱元璋的制裁，只好装疯卖傻。如松江华亭人袁凯，就是用这个办法保住性命的。
史书记载，袁凯博学多才，洪武三年（1370年）被授予御史官，一次，朱元璋审理了一批罪犯，命袁凯交给皇太子复审。皇太子为其中不少人减了刑，之后，袁凯回报朱元璋。朱元璋问他：“朕与太子谁判得对？”
袁凯左右为难，只好说：“陛下执法严正，东宫心怀仁慈。”
朱元璋不高兴，认为他老奸巨猾，两边讨好。他眼看着皇上脸色要变，非常害怕，回到府中后假装疯癫，朱元璋不信，派人用木锥刺他，袁凯一边忍着痛一边放声大笑，朱元璋这才放他回老家。回到老家后他一点也不敢疏忽，他知道朱元璋还会派人来探视他，于是常常蓬头垢面，装疯卖傻，自己将自己捆起来，胡言乱语。朱元璋派人去看，他对着使者手舞足蹈，连喊带唱，还吃路边的鸡屎。
朱元璋听了使者的汇报，这才彻底放心，袁凯总算捡回了一条命。