在中国文化里，龙是神圣和力量的象征，皇帝要穿龙袍，故宫里也到处都是龙的影迹。但在《西游记》里面，龙王的地位似乎并不高。不要说井龙王这样的基层龙王，就算是站在龙族顶端的四海龙王，地位好像也不怎么样。
孙悟空刚练成本领时，还没什么名气，就欺负了四海龙王。当时孙悟空跑到龙宫找龙王要装备，龙王一点儿都不敢怠慢，还一口一个“上仙”地叫着；最后，四海龙王给孙悟空凑了一身装备，才好歹把这“瘟神”给送走。
《西游记》里还提到，孙悟空被如来镇压以后，玉帝召开“安天大会”，当时就“请如来高坐七宝灵台，调设各班座位，安排龙肝凤髓、玉液蟠桃”(第七回)。你看，龙肝原来是天庭神仙们的美食。
也不单《西游记》是这样，《封神演义》里面的龙族也很惨。东海龙宫三太子敖丙，直接被哪吒剥皮抽筋。
为什么龙在中国文化中地位这么高，龙王在神魔小说里的地位却这么低呢？
答案可以用一句话概括：神魔小说里面的龙王，根本不是中国文化里面的龙。
中国文化里的龙，按《礼记》的说法，本来和麟、凤、龟并称“四灵”，是高贵的瑞兽。按照《周礼》，周天子的冕服上就有龙纹。三国时期的魏国人张揖编成了一部百科词典《广雅》，里面直接就说了“龙者，君也”。这比较符合我们对于龙的一般认识。
与此同时，古人也很早就认为，龙和水有密切关系。《左传》里就说：“龙，水物也。”意思是龙是水里的东西。汉朝大儒董仲舒的著作《春秋繁露》里面已经出现了五方龙神的说法，龙神是负责下雨的。五方龙神，在东汉又变成了东方青龙、南方赤龙、中央黄龙、西方白龙、北方黑龙的固定说法。
不过请注意，这里说的是“龙神”，不是“龙王”。那龙王是什么时候出现的呢？要等佛经传入中国以后。佛经里的“龙”，并不是中国文化里的龙，而是印度神话里的“那伽”，梵文为“Naga”。这其实是一种生活在水里的大蛇，能够行云布雨。佛教吸收了印度教的一部分神话，有所谓“天龙八部”的体系，那迦就是天龙八部中的“龙众”。
佛经被翻译成中文的时候，“那迦”被翻译成了“龙”，这是因为两者有一些相似之处。那迦中的首领，被称为“Nagaraja”。所谓“raja”就是古印度各邦国的王公。微软的游戏《帝国时代2》有一个版本就叫“raja”，中文一般翻译成“酋长”。“Nagaraja”在中文中就被翻译成了“龙王”，比如《法华经》里就有八大龙王，什么欢喜龙王、贤喜龙王、九头龙王。这就是中国神话中“龙王”的来源。
那怎么区分中国的龙和印度传来的龙王呢？很简单，中国龙是瑞兽，地位崇高，一般都以龙自身的样子出现。印度龙王却没那么高的地位，而且外形是蛇头人身，和中国本土的龙逐渐融合，就形成了龙头人身的“龙王”。《西游记》里的龙王，头是中国龙的头，身体却是凡人的身体。这就是融合以后的产物。
比龙王的外形更重要的是，印度传来的龙王和中国的五方龙神相结合，成为中国的水神。于是到了唐朝，唐玄宗亲自册封四海龙王：东海广德王、南海广利王、西海广润王、北海广泽王。这就是四海龙王的起源。而且我猜想，唐玄宗给的这些封号，可能和《西游记》里龙王的名字有关：东海广德王，东海龙王名叫敖广；西海广润王，西海龙王名叫敖闰。
印度龙王不但占据了大海，也遍布江河湖泊。宋朝有个皇族成员叫赵彦卫，写了一部笔记集叫《云麓漫钞》，里面有这么一句：“自释氏书入中土，有龙王之说，而河伯无闻矣。”意思是说，自从佛经传入中原，龙王就取代了河伯的地位。河伯是中国文化里原有的水神。语文课本里有一篇课文讲战国时期魏国的西门豹治理邺城，扫除了一项陋习?——?给河伯娶媳妇。《庄子·秋水》里面也讲，黄河水神河伯以为自己很牛，结果到了北海，才知道海的广大，于是望着海面直叹气?——?由此产生了一个成语叫“望洋兴叹”。
总之，河伯在中国的地位，逐渐被龙王取代了。不仅河里有龙王，湖里甚至井里都有龙王。说到底，这里的龙王，本来就不是中国原生文化里所说的龙。《西游记》第四十三回说，西海龙王的外甥小鼍龙赶走了黑水河的河伯，自己占据黑水河为王。这其实就是“龙王”取代“河伯”的一个缩影。
而且，印度神话里的龙王，本来地位也不高。根据印度神话，有一种神鸟叫迦楼罗，专门以龙王为食，每天要吃一条大龙王和五百条小龙王。印度龙王是有毒的，毕竟它其实是蛇，所以迦楼罗体内毒素积累到一定程度，就会自焚而死。迦楼罗在中文里一般翻译成“大鹏”。《西游记》里，观音菩萨变化成一个和尚，向唐太宗推销锦斓袈裟，说了这么一句：“这袈裟，龙披一缕，免大鹏吞噬之灾。”(第十二回)就是说：这袈裟，龙要是披上一缕，就不会被大鹏吃掉了。这里说的龙，当然也不是中国龙，而是印度龙王，也就是那伽。
总结一下，在《西游记》和《封神演义》这类神魔小说里，龙王的地位都很低。这是因为，他们本来就不是中国龙，而是印度那伽，只是当初被翻译成了“龙王”而已。印度那迦在自己的祖国就地位不高，在中国就更不会多受重视。中国人向龙王爷求雨的习惯，其实是中国的五方龙神和印度的龙王融合以后的结果。所以，当我们在影视剧里看到龙王的时候，要记得这其实不是本地神，而是远方的客人。