有人说，康熙帝是近代自然科学的先驱者，堪称当时自然科学的专家，而康熙帝对于西学的兴趣是从一场天文争论中开始的。在这次争论中，他被西学所深深吸引。

在顺治帝时，曾经采用以西法修订的《时宪历》，这一措施引起了当时保守派强烈的不满，大臣们纷纷上书反对。康熙三年（1664年）十一月，鳌拜集团下令逮捕担任钦天监正的德国传教士汤若望，还包括其助手外国传教士南怀仁等，凑巧的是，此时京师上空出现了一颗彗星（古代称为扫把星），被视为不祥之兆，彗星过后，出现了一场席卷全城的沙尘暴，就连刑部也到处都是沙尘。

看到彗星和沙尘暴带来的影响，刑部为了迅速处理，于是命南怀仁等在狱中从牢窗小孔计算下下一次日食的时间，并令不同学版运用各自的方法来计算，进而看看哪种方法更为精准。

当时，中国天算家给出的预告是两点十五分出现日偏食，而阿拉伯天算家则说是两点三十分出现日偏食，而耶稣会神甫则说是三点出现。听到三种预测不通的结果，朝内的一些官员们都感到很好奇，他们聚在天文观象台上，都想弄清楚到底谁的计算方式更先进。

大家都屏气凝神，只见天空中的影子越来越大，慢慢地整个太阳都被遮住了，正好在三点钟的时候日全食发生了，看来是欧洲神甫的预测是对的，他们发出的预报正是日全食，而其他学派发出的预告则是日偏食，大统历和回历的预报结果都是错误的。于是，康熙请求孝庄出面干涉，让鳌拜集团释放了汤若望等人。

这一事件让康熙对西学产生了很大的兴趣，后来，传教士南怀仁等应召觐见。康熙在政务繁忙之余，会抽出一些时间与他们讨论问题，康熙还向欧洲传教士们系统地学习数学、天文学、历法、哲学甚至炮术实地演习。

康熙对西学表现出极浓厚的兴趣，他认真听，且不断练习，甚至亲自绘图，传教士们也对康熙孜孜不倦的学习态度折服。曾在一位传教士的日记中有这样一段评价康熙学习西学的文字：

“他阅读了我们用鞑靼文写出的定律，令我们解释给他听。皇上在透彻理解之后，把我们所讲，亲自动笔写了一遍，竟与我们的口授相符，只有名词和文理稍微变动。”

在数学方面，他有自己的独著《御制三角形推算法论》，并且在这部著作中阐明了自己的观点：西学中源。尽管康熙非常爱好西学，且学习各种西学知识，但在康熙看来，西学只能作为一种业余爱好，西学不过是业余消遣，而且他还坚持认为西学的诸多成就来源于中国。

地理方面，1708年由康熙帝下令编绘，让传教士率队进行全国地图测验，以天文观测与星象三角测量方式进行，采用梯形投影法绘制，比例为四十万分之一，完成了《康熙皇舆全览图》，这是我国首次在实测基础上绘制的全国地图，此图历时近十载绘制精细，测量准确，是当时我国一幅最精确的全国地图。

几何学方面，据传教士白晋记载，康熙先后把欧几里得的《几何学原本》前前后后熟读了12遍以上，把巴蒂氏的《实用及理论几何学》读完之后，就基本掌握了几何学原理。

此外，康熙还编撰了集当时的天文、数学、乐律的大型巨著《律历精蕴》，集地理、生物知识等多学科为一体的《几暇格物编》，该书记载了康熙对于树木、药材、物产资源、山野动物、江河鱼类、风云雷电等自然知识的了解和研究。

他的老师白晋对康熙给予了很高的评价：“他生来就带有世界上最好的天性。他的思想敏捷、明智，记忆力强，有惊人的天才。”

而以上这些学习任务都是他在繁忙的政务之余、利用闲暇之间完成的，可见其学习之勤奋，同时还能有这样的研究兴趣和实证精神，将所学付诸实践，那么，对于如此热衷于西学的康熙，为什么没有让西学为己所用，也没有带领中国走向繁荣富强呢？

下面这段话可以说是很形象地描述了他内心对西学真实的态度：

天文历算，为王朝定鼎制历之所需；西洋铳炮军器，为护卫王朝“百年之国祚”之所需；钟表器物，则为圣躬赏玩之所需。

也就是这些“技能”方面的东西，都是可取的。但是学习他们一方面是为了满足自己的兴趣，另一方面是为了从中吸取相关的维护统治的知识，技能背后所隐藏的学术成分，是不被允许传播的，这也在一定程度上可以解释我国古代有四大发明，但却没有看到四大发明最后应用到生活中的原因了。

因此，我们可以说，尽管康熙是西学的爱好者和追求者，但他并没有将西学发扬和推广到社会中，他只是闭门造车，只是在业余研究他的个人兴趣爱好，这也使整个中国的近代化比欧洲列强要晚了两三百年。