古罗马帝国称霸世界的光辉时代结束之后，各种各样的原始族群开始一个接一个地进入欧洲，欧洲进入了长达几个世纪的战争和混乱状态，这种状态一直持续到大约公元600年。在这段时间里，产业和贸易消亡，古城变成废墟，伟大的学术中心被摧毁，图书馆变成灰烬，艺术和文学也逐渐衰退。西罗马灭亡之后的四个世纪有时被人们称为“黑暗时代”，因为在这段时间里，璀璨的古希腊、古罗马文明消失了，那些辉煌的时代不复存在。

最终大动乱停止了，各个原始部落在首领的带领下建立了一个个新的王国，这片大陆也终于回归了有序状态。这些人在古罗马文明的废墟上逐渐建立起了一个新的文明，欧洲进入了一个新的历史阶段，史称“中世纪”。

在所有定居在古罗马帝国境内的日耳曼人中，法兰克人有着非常重要的地位。他们征服了高卢全境以及德国部分地区，逐渐繁荣而强大。大约在公元800年，查理曼，又称查理大帝，成为国王，并带领法兰克走上大国之路。查理曼在位将近半个世纪，他在任的大部分时间都在忙着打仗。好战的敌人一直在边境威胁着他的领土，查理曼作为一个强大军团的首领，也经常带领军队入侵敌人的领土，并且在战斗中将他们击败。他的连年征伐使法兰克成为古罗马帝国分崩离析后最大的帝国。

查理曼有一个强烈的愿望，就是在他广大的疆域内建立一个秩序良好的社会体系，以此更好地发展文明。他建造了壮观的教堂和公共建筑，制定了公正的法律体系；他喜欢学习，并着手去教育子民；他创办的学校遍布整个王国，他还召集了当时最有名望的学者建立了宫廷学校，以便让王族和贵族子弟受到更好的教育。查理曼本人也在努力学习写作，他把自己的便笺带在身边，这样在闲暇时间里就可以练习写信。所有这些教化的努力，以及查理曼建立的和平与秩序，使得他的统治时期成为中世纪早期的璀璨明珠。

查理曼去世以后，再没有一个统治者有足够的能力可以维持这个伟大的帝国，于是欧洲又堕入长时间的暴力和混乱之中，法兰西帝国也被分裂成一些独立又好战的小国家。由于这一时期欧洲没有一个强大的国家政府能维持秩序，“封建社会”开始逐渐成形。每个国王都宣称自己拥有王国内的所有土地，但是他没有能力管理。于是，国王把一大部分领土分封给大领主们，作为回报，这些领主宣誓成为他的封臣，效忠于国王，并为国王作战。在盛大的分封典礼上，贵族们脱帽跪在国王面前，庄严承诺：“为了这些土地，我向您致敬并且效忠于您，我的国王。”接着，把他的手放在《圣经》上宣誓：“我向上帝发誓，我会一直是您忠诚的奴仆，我将保卫您和您的土地，抵御一切侵略者。”然后，国王亲吻封臣的前额并做出回应：“从此你就是我忠实的臣民，这个吻代表我的信任。”这些贵族们随后把他们的土地再分封给下一阶层的贵族们，以换取他们的效忠和保护。在没有法制的年代，人们很愿意成为强者的追随者，以换取他们在必要时候的保护。

其实，很多国王只不过是个被架空权力的傀儡。强大的领主们会相互争抢土地，依靠武力占据土地逐渐成为常态。每一个贵族都可以占有自己想要的土地，直到更强的领主把它抢走，封建贵族之间的战争持续不断；胆大的勇士们聚集了一批追随者，夺取新的土地，然后再被更强的勇士们征服。战争、掠夺、征服就是当时贵族们的生活内容。

在那个危险不断的时代，为了自身安全，每一个贵族都必须生活在坚固的城堡里。这些城堡经常建造在利于防守的地方，比如陡峭悬崖的顶部或者海岛上。如果没有这些天然的屏障，城堡周围往往会环绕着一条注满水的又宽又深的壕沟（也就是护城河）；而城堡和它周围的土地则会被一面巨大的石头城墙封闭起来。这些城墙高达20英尺，厚度有6~8英尺。城墙顶部平坦，以便士兵们在上面巡逻。为了保护士兵，城墙的外边缘会修起护墙；每隔几英尺远，护墙上就会开一个狭长的缺口，防卫者可以通过缺口向试图翻越城墙的敌人射箭、投石或是泼下滚烫的热油。由于袭击随时可能发生且毫无征兆，所以在城墙的每个角落都建有一座高塔，高塔上的哨兵不停监视着敌人的动向，一旦有情况，就会吹起号子发出警报。护城河上的吊桥是城堡的唯一入口，在夜间或者有危险的时候吊桥就会被拉起来。

当贵族们在城堡外面打仗的时候，全身穿着沉重的铁制铠甲，这些铠甲非常结实，足以抵抗大部分武器的攻击；头上戴着铁制头盔，只在眼睛和嘴巴处开了小孔用来观察和呼吸；他们还带着沉重的盾牌、长长的剑和矛。他们总是在同样身披铠甲的马背上战斗，没有了战马，他们就会变得非常被动和无助。

在不需要打仗的时候，贵族们把很多时间花在了宴会、狩猎和战争游戏上。他们最喜欢的运动是一种模拟战斗，叫作“骑士比武大会”。热情的观众聚集在有围栏的竞技场观看战斗，漂亮的淑女坐在高高看台上的华盖下面，卑微的仆人挤在环绕着竞技场的绳子边上。到了预定的比武日，全副武装的骑士们从四面八方赶来进入竞技场，一些人在这边，另外一些人在对面；随着传令官一声号响，骑士们骑马全速冲向对方，并试图把对手击落下马。把对手击落马下，或者按规则打断的矛最多的骑士将赢得胜利。比赛结束，胜利者会从在场的女士中选取一个集爱和美丽于一身的淑女来为自己颁奖。

每一个贵族家庭的男孩子都立志成为一名骑士。他需要花好多年为他的骑士生涯做准备。7岁的时候，他就可以成为实习骑士，14岁的时候成为护卫；当达到一定岁数时，他就可以成为一名骑士了，为此人们会为他举行一个庄严的宗教典礼。典礼前的一整夜，这位年轻的护卫会跪在放着他的剑、盾和矛的祭台前，独自一人在教堂里祈祷并平复心情。第二天清晨洗个澡，然后为他即将开始的全新生活穿上全新的衣服：首先是一件雪白的束腰上衣，象征着纯洁；其次是一件红色袍子，象征着他可能为捍卫弱者而洒下的鲜血；最后是一件黑色的衣服，象征着死亡的神秘。他会跟随大家一起去听关于他的新生活和责任的布道。他把自己的剑交给牧师，牧师把剑放在祭台上并为之祷告。他许下庄严的誓言：保卫教会，忠于国王，帮助妇女于危难。每位骑士必须是一名基督信徒，是教会的守卫者，他的武器必须奉献给上帝。

接下来，地位最高的骑士会走上前来授予他骑士头衔。年轻的护卫十指紧扣地跪在他的面前，庄严地发誓要维护信仰和骑士精神。接下来，领主把手放在年轻护卫的剑上，并赐给他金色的马刺和盔甲；然后，领主会用年轻人的剑轻轻叩击他的肩膀，庄严宣告：“以上帝的名义，以圣麦克的名义，以圣乔治的名义，我授予你骑士称号。你要勇敢，要无畏，要忠诚。”就这样，这个年轻人成为一名骑士。他穿上闪亮的盔甲，带着金色的马刺，跨上仆人牵着的骏马，踏上了征途。

一名优秀的骑士会一直坚守誓言，从不占他人便宜；他会保护女人和小孩，并致力于传播正义，维护权利。如果一个骑士违背了誓言，就会被世人唾弃。他的马刺会被切断，他的剑会在他的头顶上被折断，他的盔甲会被收回，他会被放进棺材里面，葬礼司仪在旁边念念有词，就好像他已经死掉了。

在那个残酷的战争年代，骑士精神是男人温和与礼貌的理想典范。我们今天关于绅士应该永远谦恭有礼的看法，主要就是从中世纪——那个崇尚骑士精神和骑士制度的年代流传下来的。

那个时候骑士并不多，大部分人都还是农民。领地里所有的工作都由农民来做，他们被称为佃农或者农奴。这些农民日复一日地劳作，无论雨天还是晴天，无论严冬还是酷暑，他们都要在庄园里从天亮干到天黑。他们要照顾领主的牛羊，要用粗陋的工具耕种土地、生产粮食，要满足领主和斗士们的一切需求。农民们一般居住在城堡附近街道上的小村庄。他们的房屋只比棚屋好一点点，屋顶一般是由茅草或者交错的大树枝做成的；小一点的房子连烟囱都没有，炊烟只能通过屋顶上的破洞散出去。农民们非常贫穷，生活得十分艰难。他们的劳动没有报酬，甚至还得上缴自己的劳动成果，即便是当年土地毫无收获，也要想办法上缴一些物品给领主，以换取领主的保护。

每座城堡和它周围的土地就像是一个被大领主统治的小王国。领主拥有绝对的统治权。甚至农民也属于领主，必须做到绝对服从。没有领主的允许，他们不得离开庄园；没有领主的同意，他们甚至不能结婚。农民的孩子长大以后还是农民。一代又一代的农民生死都在村庄里，对外界发生的事情几乎一无所知。他们没有自由，被束缚在土地上，除了生存，土地给不了他们任何东西。

但是，生活中仍然有一些消遣可以让农民从整日单调枯燥的劳动中得到乐趣。他们喜欢看领主和夫人们狩猎时候的盛大场面，喜欢听云游到此的吟游诗人吟诗，喜欢看骑士们的比武大会。最让他们开心的是节日和教会的圣日，比如圣诞节和复活节，这些节日期间，农民不用工作，并且可以参与到游戏和婚配活动中。全年最重要的节日是五朔节，他们往往会在村庄的草地上，围着花柱歌舞庆祝。

在中世纪早期的混乱和冲突中，教会表现出了很大的影响力，这也是基督教繁荣发展的时期。早在古罗马帝国灭亡之前，基督教的传教士就把他们的宗教带给了帝国边界之外的“野蛮人”。所以当条顿人（日耳曼部落的一个分支）在公元5世纪冲破边境的时候，他们中的很多人已经是基督徒了。到了11世纪，基督徒几乎遍布整个欧洲。所以，尽管后来欧洲西部分裂成了很多国家，但几乎所有的人仍然是罗马天主教徒。

教会的力量越来越强大。它保护弱者，支持和平，在漫长的战争年代传授人们正确的生活方式。它把自己编织到了所有人的日常生活中，包括富有的人和有权势的人，也包括贫穷的人和底层的人，最终使得社会的所有阶层，无论权贵还是贫民，都拥有了同样的神明和信仰。

宗教在人们生活中的地位十分重要，这主要体现在那个时期建造了大量美丽教堂。欧洲各地的教堂建筑者都很忙碌，工匠醉心于石头和木材之间，致力于表达他们关于信仰和美好的想法。建筑大师们设计了一种叫作“哥特式”的新型建筑结构。他们知道如何在很多柱子的支撑下竖起高拱形的屋顶，以及如何建造伸向天空几百英尺的高耸尖塔。教堂的墙壁上会雕刻出美丽的人物石雕，巨大的窗户则分布其间。这些窗户上装有设计别致、色彩迷人的彩色玻璃，上面绘有很多《圣经》中的场景。许多伟大的艺术家投身于教堂墙壁和屋顶的装饰创作中。在星期天和伟大的圣日里，教堂会举行非常壮观的仪式。高高的圣坛在细蜡烛的照耀下熠熠生辉，人们谦卑地跪在两侧，当身着华丽长袍的牧师队伍穿过长长的信徒队列走向圣坛的时候，漂亮的旗帜和十字架被升到空中。这些代表着中世纪人们伟大信念的壮丽纪念碑直到现在依然散布在欧洲大地的各个角落。

许多男信徒被称为修道士，他们认为自己可以脱离世俗世界来成就辉煌的一生。他们聚集在宏大的修道院中，斋戒、祷告和阅读《圣经》，过着清净圣洁的信仰生活。每天都有被穷困折磨的人向他们求助，他们教人们如何平静和仁爱。可以说，一天的大部分时间里，这些修道士都在勤奋地工作。每个修道院都有很多工作间，修道士们在里面制造他们所需的各种各样的物品；修道院的周围一般是田野和森林，修道士们可以在这里种植、放牧。

还有许多女人也放弃了世俗的生活，成为修女。她们创立了女修道院，在那里，她们一起居住、一起工作、一起照顾生病的人和需要帮助的人。在女修道院不起眼的围墙内，修女们的大部分时间都用来做精细的针线活和刺绣。教堂仪式上使用的很多装饰华丽的祭坛饰品和漂亮的旗帜都是出自她们之手。

在中世纪，宗教还使得很多人热衷于朝圣。从很早的时候开始，前往基督生活过的地方或者朝拜基督的坟墓被人们当作是表达虔诚的朝圣之旅。教徒们相信这样可以洗清自己的罪恶，或者为自己带来好运。教徒们最想去的朝圣之地是基督曾经生活过的地方——圣城。他们想亲眼看看基督出生的地方，并亲自跪在他的墓前祈祷。所以，很早之前就有欧洲各个国家的朝圣者前往巴勒斯坦。

1095年，教皇乌尔班二世发表演说，以从穆斯林手中夺回耶路撒冷为名，正式号召组织十字军东征。到1291年，十字军占领的最后一个据点阿克城被穆斯林夺回，持续近200年的东征行动以失败告终。