早期的人类还有一项十分重要的贡献——字母表，它历经岁月传递给我们，在人类发展进程中起到了至关重要的作用。对于今天的我们来说，用这些被称为字母的26个古怪的小符号，通过不同的排列组合在纸上进行书写，是再自然不过的事情。但是在世界的早期历史中，字母表的演化经历了数千年时间，人们用了很长很长的时间才学会如何书写。现在我们只能推测文字是如何产生的，或许在此之前的很多年间，只存在口头语言而无文字。

你或许记得，在早期的洞穴时代，人们在洞穴的岩壁上绘制有关狩猎和其他重大事件的图画。从某种意义上说，这些壁画就是一种文字，因为它们表达了一个人的思想，不管谁看到了这些壁画都能理解发生了什么事情，就像这些故事是被写出来一样。后来，随着时间的推移，人类表达想法的方式由绘制壁画慢慢地向创造记号和符号的方向发展。一开始，书写文字只不过是小图画。如果一个人想要写“太阳”，他会画这样一个小圆圈：⊙；月亮则由一个月牙代表；星星由五个点★代表；天空被表示为﹌；水被表示为波浪线﹏；等等。但是，为每一个单词都画一幅完整的画是非常费劲的。当人们开始越来越快速地书写时，他们学会了如何用更简短的方式来表达自己的想法，即省略图画的某些部分。举个例子，如果一个人想要表示一所房子，他不用费劲把整所房子都画出来，而只用画出屋顶；如果他要表示一个人，他可能只会画一个圆圈，里面有两个点代表眼睛，一条竖线代表鼻子，一条横线代表嘴巴。这样更加方便快捷，而且人们理解起来和完整的画也没有区别。有时候，两幅或者多幅图画组合在一起，可以表达一个想法。比如说，当一个人想要写“雨”，他画一幅水向下流的图画，再组合上天空的图画，就是这样：；如果他想要写“夜”，他把表示星星和表示月亮的图画放到一起，就像这样：。但当他需要越来越多地用书写表达想法时，他发现有些不能用图画表达，于是他为那些抽象的想法编造了一些小记号。自然而然地，图画逐渐发生了改变，看起来不再像它们本打算模仿的原型。就这样，文字逐渐从图画发展成了符号。

古埃及人会在神庙和坟墓墙壁的石头上刻上一种图画文字，来永久地记录一些重大事件。对于普通的书写，他们使用纸莎草。这是一种高而优雅的植物，生长在尼罗河沿岸的沼泽地带，有时候可以达到8~10英尺的高度；它三角形的茎秆，经常和人的手臂一样粗，由薄纤维层构成。古埃及人学会了用纸莎草制作纸的工艺。他们把纸莎草茎秆的皮剥掉，用锋利的工具把内部的纤维切成片，再把这些切片并排放在一个平台上，切片的边缘相互重叠；然后把另外一些切片垂直铺上来；接下来，用水将铺好的薄层打湿，用重物将切片压到一起，放在太阳下晒干，再把这些干纸连成长卷。就这样，一个长长的、平滑的、适合书写的表面就做出来了。古埃及人把这些写着字的纸绕着两根棍子卷成轴，读者两手拿着两个书轴，阅读的时候，书卷在一个书轴上展开，在另外一个书轴上卷起来。这就是最早的书。

每次阅读都要把书轴展开再卷起来，这样很不方便，人们就在竖排文字列与列之间的空隙处把长卷折了起来；下一步，人们把文字背面的折叠线订在一起；而后，为了节约，他们又切开文字正面的折叠线，于是书的一边被装订起来，这样书页的正反面都可以写字了。从这里演化出了我们现代的书本雏形。后来，为了保护书上的文字，人们又给它增加了厚厚的封面。

在古埃及，文字书写是由书记员完成的。书记员的全套装备包括两支芦苇笔、一个盒子、两小坛水，以及带有两个圆孔用来制作红色和黑色墨水的调色板。这套装备经常被扛在肩上或者提在手里，为了便于携带，所有东西都被绑在一起。书写的时候，书记员在一个格子里制作墨水，制作黑色墨水时，他在加了植物胶而变得黏稠的水中混入灯烟；制作红色墨水时，就加入铁锈。因为要使用红色和黑色两种墨水，所以书记员耳朵后面经常会别着两支笔。

另外一种文字出现在亚述，那里的黏土很丰富。亚述人把一团柔软的黏土展开，直到它变成一个几平方英寸大小的泥板，再用一种带尖的工具按压黏土，以此在泥板上书写。使用尖笔很难画出曲线，所以他们的文字是由像箭头一样的楔形小记号组成的。在太阳下烘晒之后，泥板就变干了。

随着时间的推移，记号或者符号不再代表整个单词，而是代表单词的一部分，几个符号组合在一起才能组成一个单词。这就是字母表的起源。你或许记得，腓尼基人是世界上最早的贸易者。在进行交易的过程中，腓尼基商人发展出了对他们有帮助的习惯——记账。他们是最早记账的民族；他们也是最早把字母有序排列形成一个字母表，以便制作账单的民族。

腓尼基人的字母表由22个符号组成，它们是由人们熟悉的事物的简单图画衍化而来，这些简单的图画省略了所有不必要的细节。随着腓尼基商人四处旅行，他们和其他国家建立了联系，腓尼基字母表逐渐地传播给了其他民族。一开始，它向西传到了希腊，然后是罗马，通过罗马人它又被传播给了其后的欧洲国家，成为我们现在所用字母表的原型。当然，这个原始的字母表随着时间的推移发生了巨大的变化，因为每个国家都会为了自己的需要对它做出改变。古希腊人使用了15个腓尼基符号，又加入了一些新符号，总计24个字母。罗马人借鉴了古希腊人的字母表，并把它传播到了古代世界的边陲。英文字母表中有23个字母取自于罗马字母表，英格兰人为了方便又多加了3个字母，这就是我们今天所使用的英文字母表。

让我们看看这些变化是如何发生的。

鉴于获取食物在古时候是如此的重要，这就不奇怪，腓尼基人把他们字母表的第一个字母称为“aleph”，这是牛的腓尼基名字。由于只有牛的头部被表示出来了，”。古希腊人把它修改成了“A”。不知不觉地，他们把牛头画得上下颠倒了，一直到今天都保持这样的形态。古希腊人把他们的第一个字母叫作“alpha”。

栖身之所几乎和食物一样重要，因此腓尼基人的第二个字母表示一所房子，其实更像一顶帐篷——在文明早期，帐篷经常被当作人类的庇护所。。古希腊人把它转过来，画成了两个三角形“B”，他们称为“beta”。古罗马人又引入了曲线，这个字母就变成了我们今天使用的“B”。如果你把希腊字母的头两个（alpha-beta）放到一起，就会发现“字母表（alphabet）”这个名字来自哪里了。

字母表的第三个和第七个字母分别是“C”和“G”，源自表示牛轭的腓尼基单词，还有些人认为，它表示骆驼的长脖子。。古希腊人把它转过来，，然后古罗马人把它变成圆形，又在“G”上加了一个小横杠，以做区分。

下一个字母“D”代表一扇门，。它看起来不像一扇门，倒像是表示帐篷的三角形开口。古希腊人保留了这个三角形态。而古罗马人在一笔写成的过程中，把三角形右边的两条边弯成一个半圆，于是它就有了目前的形态。

“E”源自窗户的图画。过了一段时间，从右向左书写的腓尼基人发现把它更加方便。而从左往右书写的古希腊人则又把它转了过来，写作“E”。

“F”来自腓尼基人表示钩子的符号。。古希腊人把它改成了“F”。

两个篱笆桩和三根横板组成了字母“H”的形态。，然后古罗马人又赋予了它今天的形态。

人的身体部位也被表示成了几个字母。手保持侧面轮廓，除大拇指外的四根手指在关节处弯曲，连同手臂一起组成了字母“I”。当古罗马人使用它时，已经仅仅是一根竖线了。

最初，“I”和“J”是同一个字母。直到15世纪，人们才意识到这个字母拥有两个形态会更加方便。然后人们就给“I”加了一个小尾巴，形成了“J”。

“K”也来源于手。如果你把右手的拇指和食指指向左边，你就会看到其中的相似之处。古希腊人把它变成了我们现在使用的形态。

字母“L”源自“lamed”，是赶牛用的尖头棒的腓尼基名字。

考虑到腓尼基人是了不起的航海者，我们就不奇怪,就是字母“M”的原型；鱼的头就是字母“N”的原型。古希腊人把它们弄直了，就成了今天的“M”和“N”。

在腓尼基人的字母表里，人的眼睛是字母“O”的来源。至今这个字母还保持着最初的样子。

“P”表示嘴巴。古罗马人把它变弯，就像我们今天使用的这样。

“Q”被腓尼基人，表示后脑勺。

“R”来自腓尼基字母“resh”，表示人的侧影，因为它像被脖子支撑着的脑袋，写作时被创造成这样。古希腊人把它转过来，但是这样的话，它和字母“P”就一模一样了，所以最后古罗马人在下面加了一画，把它们区分开来。

字母“S”来自腓尼基字母“shin”，表示下齿。古希腊人把它翻过来，变成了“E，古罗马人则赋予了它弯曲的形态。

“T”由用于标记牲口的十字记号“?”演化而来。古罗马人把横杠向上提，把它放到了顶部，于是有了这个字母现在的形态。

“U”“V”“Y”都来自希腊字母“upsilon（Υ）”。腓尼基人不需要这些字母。

“U”和“V”最初是可以相互替换的，但是后来人们发现，两个字母分开使用更加方便。

“W”最初是英格兰人创造的。尽管它看起来更像两个“V”，但它被称为两个“U”（double-U），因为最初“U”和“V”一模一样。

“X”源自腓尼基字母，表示柱子或者支撑物。

“Z”源自腓尼基字母“zayin”，表示一种武器。古希腊人把它变成了今天的形态。

这样，我们就讲完了古代的图画是如何逐渐转变成我们现在使用的“ABC”的故事。

文字的发明是人类发展进程中最伟大的进步之一。它使人们可以把自己的思想永久地保存下来，也可以让人们与远方的人通信。在语言文字出现之前，所有的事情都得记在脑海里，但是人的记忆力并不总是可靠的，有时候我们会忘记很重要的事情。另外，一个人掌握的知识经常会随着主体的死亡而消失，而有了文字之后，这些知识就可以保留下来，传给后世，比如现在我们就拥有很多古代人们通过文字传承下来的伟大思想。我们必须感谢腓尼基人为世界文明的进步做出的巨大贡献。

(1)　编者注：在古埃及神话中，奥西里斯是冥王，哈比神才是尼罗河神。

(2)　公元395年，古罗马帝国一分为二。西罗马帝国于公元476年灭亡，东罗马帝国于公元1453年灭亡。这里所述古罗马帝国于公元五世纪左右灭亡，是指古罗马帝国一分为二，开始逐渐分裂。