学者们对于人类最早是定居在地球的哪块土地上还没有定论。一个永久定居点必须拥有良好的居住条件，合适的气候、土壤和水，这样人们就不用经常搬家了。很多河谷都满足这个条件，但是没有任何地方比美索不达米亚——两河流域，更适合人类定居了。美索不达米亚平原位于亚洲西南部广阔肥沃的山谷中，在底格里斯河和幼发拉底河中间。科学家们认为人类最早就是在这个山谷里定居下来，繁荣发展并建立了一个永久的文明。

当人类在底格里斯河—幼发拉底河流域的定居点茁壮发展的时候，另一个伟大的国家在非洲东北部的埃及发展起来了。一条大河流经埃及，那就是尼罗河。每年春季都会下大雨，冰雪在尼罗河源头的山上融化，雨和雪水涌进溪流，小河流的水位暴涨，浑浊的河水倾泻而下流入尼罗河中，于是夏天尼罗河的水位越涨越高，直到漫出河岸，灌溉着两边山脚下所有的土地。水位在10月达到最高点，然后逐渐消退。河水退回，却在两岸留下了肥沃的黑土，非常适合种植作物。很明显为什么埃及——世界上最古老的文明之一，会发源于无边沙漠中间这块绿色狭长的肥沃土地上。有历史学家曾称埃及为“尼罗河的礼物”，看起来是十分贴切的名字。

大自然是如此仁慈，以至于埃及人不需要为了食物而过于辛苦地劳作。尼罗河水淹没田野并消退之后，这些被河水覆盖了两三个月之久的土壤变得十分松软肥沃。在温暖而晴朗的气候里，水果、鲜花和谷物很快都冒出来了。播种的人左肩扛着一袋种子，把源源不断的种子撒在肥沃的泥土上，身后的犁把土壤翻起，再往后是牛群或羊群，把种子踩进泥土里。当然，一个牧民会拿着新鲜的青草放到领头羊的鼻子前面，诱使着羊群前行，羊群后面还会有另一个人拿着棍子驱赶着它们。几个月后，人们就能获得好收成，包括小麦、大麦、黑麦和其他谷物。人们使用短柄的镰刀收割谷物，他们经常伴着管乐器奏出的旋律劳作。

由于埃及气候温暖，人们需要抵御炎热而非寒冷，所以他们一直在找凉爽的衣服来穿。幸运的是，山谷中就生长有亚麻。他们发现亚麻秆里面的部分可以被分成细长的纤维，把亚麻秆放在水里浸泡几天就会裂开，里面的纤维可以拧成线。于是，埃及人学会了做一种叫作亚麻布的轻质材料。埃及气候非常好，有很多阳光明媚、温度适中的日子，人们不需要穿很多衣服就可以生活。

不必再为生存忧愁，人们就有时间去做更多的事情，埃及人因此开创了很多人类文明。他们是最早测算时间并发明了日历的人，对于他们来说，这仿佛是一件顺理成章的事情。因为人们依靠打猎和捕鱼为生的时候，是不需要日历的，但是在开始种植粮食之后，计算时间就变得很有必要了，因为人们需要知道什么时候最适合播种和收获。早期的农民养成了观察天体运行和季节变换的习惯，通过这些变化计算时间。他们把时间根据太阳的变化分为天，根据月亮的变化分为周和月，根据尼罗河水的涨落分为年。因此埃及的新年开始于10月。

埃及人并不知道季节变换和其他自然现象的成因。像其他早期民族一样，他们供奉着神灵，认为是神掌控着一切。他们向太阳神唱赞美诗，歌颂他的慈爱养育了庄稼。在干旱季节，庄稼收成不好时，他们会向神献祭。他们崇拜尼罗河神，认为是河神的善良带来了肥沃的土壤。春天播种之时、夏天采果之时、秋天收获之时，都成了举办宗教活动的重要节日。这些宗教仪式十分复杂，必须由专门的人来主持，为此还建造了专门的建筑。于是人类有了第一座宏伟的神庙和第一位主持宗教庆典和仪式的祭司。

埃及人有着丰富的建筑艺术知识，他们知道怎样把重达几百吨的巨大石块移到很远的地方，来建造祭拜神灵的宏伟神庙以及雄伟的金字塔——埃及国王的坟墓。有些金字塔甚至是由几百万块重量超过一吨的石块组成。这些比欧洲任何建筑都要古老的巨大石堆，历经了几千年的岁月，依然屹立在世界最伟大的奇迹之列。

没有起重机，也没有其他现代机器，尼罗河畔的古代居民究竟是如何建造起如此宏伟的建筑的呢？学者们到现在也不得其解。金字塔的大部分花岗岩来自600英里以外的地方，它们是怎么被挖出来并移动这么远的距离呢？有人认为，为了把石块从坚硬的岩石上挖下来，他们在岩石上凿出一个凹槽，并在凹槽上按照一定间距钻孔，把木楔子钉到孔里，然后在凹槽里填满水，木楔子在吸水膨胀之后，石块会沿着凹槽从岩石上裂开。用树干做成的滚轮可以把大石块推到尼罗河岸边。在那里，它们被放到用充气膨胀的兽皮做成的木筏上，漂往需要的地方。然后，这些巨大的石块被吊放到合适的位置。

一位学者认为，一组杠杆被放置在石块一侧下方，一大帮工人使尽全身力气压下杠杆，把巨石抬起。在巨石悬空之后，另一队工人在鞭子的抽打下，迅速在巨石下面填上泥土。这种工序不断地重复着。据说把胡夫大金字塔的所有石块安置到位，需要10万个工人不停地工作20年以上，当然，这些工人大部分都是奴隶。

现代艺术家认为，要建造金字塔，即使有数十万工人，也需要20年才能完成。

古埃及人还是最早研究测量学的民族。每年尼罗河发大水，都会把用来区分土地边界的地标冲毁，这就需要发明一些数学计算方法来重新确定边界。

尼罗河是贯穿埃及的天然河流，它带动了造船技术的发展。最早船的推力主要是船帆和船桨。划船的人坐在船中间，一个拿着测深杆的探测员时刻监视着船下的水深，领航员在船尾操纵着挂在船尾两侧的船桨来控制方向。埃及人经常在船头画上一只眼睛来作为奥西里斯（尼罗河神）的象征(1)，他们相信这只眼睛能保护船安全行驶。在尼罗河安全水域获得的航行经验为埃及人到公海上大胆冒险做好了准备。不久之后，埃及人开始横跨大海去其他地方，获得了许多自己土地上没有的东西。

于是，埃及逐渐被组织成了一个秩序井然的国家，埃及人在丰裕富足的尼罗河流域建立了一个伟大的帝国，直到亚历山大大帝征服埃及，使之成为希腊帝国的一部分。

随着早期人类的居住区域沿着肥沃的河谷向外扩展，人们来到了一大片水域，并把它命名为地中海，意为“地球的中央”。这个名称非常贴切，随着时间的推移，越来越多的新国家在它周围建立起来。地中海十分平静，没有风暴，它的岛屿和半岛就像踏脚石，引导着人们从一个地方到另外一个地方，众多的出入口和海湾为船只提供了安全的港口。

在地中海东岸，埃及和底格里斯—幼发拉底河流域之间，是另外一个在世界早期历史中扮演了重要角色的国家——腓尼基。腓尼基人是渔民，住在海岸上最佳捕鱼点附近，其中一个地方叫泰尔。在这里，他们发现了一种贝类，并从中提取了一种漂亮的紫红色染料。他们用这种染料给纺织物染色和镶边，很受欢迎。

腓尼基人也是第一批伟大的水手。他们发明了一种新的船——双层桨帆船和三层桨帆船。这些是结合船桨和风帆的巨大战船，需要多达上百名桨手坐在两到三排长凳上来划船。这些桨手通常是奴隶，他们的双脚有时被镣铐绑在长凳上。腓尼基人是古代最勇敢的水手，他们乘着巨大的帆船探索着地中海沿岸。据说他们甚至冒险北航到了英格兰，在那里发现了一种制作青铜器时必不可少的金属——锡。由于锡的分布范围又小又散，腓尼基人到处寻找这种宝贵金属。

船上装载着泰尔布和其他东西，腓尼基人逐渐成为世界上第一批商人。这时的贸易依然以物物交换为主。腓尼基人航行到陆地上，把他们的货物铺开在海岸边，并升起一堆篝火吸引当地人前来贸易，然后回到自己的船上。当地人看到篝火信号就会来到海岸，翻看地上的货物，留下自己用以交换的物品，然后向后撤退。这时腓尼基人会返回到岸上，如果他们感到满意，就会带着当地人留下的货物离开；如果他们不满意，则会再次返回到他们的船上，等着当地人拿更多的货物来换。

最初，腓尼基人只拿自己的货物进行贸易，后来随着旅行越来越远，他们发现一些物产在某个地方十分丰富，而另一个地方的人会制作很多有用的东西，腓尼基人发现了一件有利可图的事情，就是把一个地方的多余物品带到其他地方，作为回报再把另外的物品带回来。

腓尼基人在和远方的国家交易时，带去的不仅仅是货物。不管走到哪里，他们都会传播早期人类的知识、艺术和技能。因此，他们是古代国家之间的纽带，也是那个时代传播文明的桥梁。