对早期人类发展起到关键作用的一件事是人类发现了火的用途。我们不知道究竟火的用途是如何被发现的，也许这只是个偶然。大自然经常有火灾发生，闪电击中森林里的一棵树，或者两根干燥的枯枝在狂风中摩擦都可能引起火灾，一堆枯叶或者干草也会突然着火。

很可能人类一开始也像动物一样，被火吓坏了。在对火了解较少时，火就像是可怕的怪物，它喷出的浓烟和火焰可以把人类吓跑。但是也许就在某次森林大火平息之后，有些人的好奇心战胜了恐惧，他们爬过去想看看火的样子，却在还留有残火的树干旁边感受到了令人愉悦的温暖。于是当天气湿冷的时候，他们开始享受火的温暖，慢慢地，人类再也不怕火了。

人类对于火的最早发现之一是，如果不断地添加燃料，火就不会熄灭。所以人类尝试了很多种方法让火一直燃烧下去，因为他们还不知道如何生火，怕一旦熄灭就再也得不到火了。他们日夜照看，不断地添加燃料，生怕火会熄灭。但是有时照料火的人离开太久或者睡着了，又或者一场大雨把火浇灭了，那就太不走运了。

我们不知道早期人类从用火到生火花了多长时间，也不知道人类是怎么学会生火的。或许有人偶然发现，摩擦可以起火；又或许在凿石时，有人发现当两块坚硬的石头碰在一起时会产生火花，火花能够点着一把枯叶或干草，然后对着火猛吹，可以加大火势。我们可以想象一下他当时的喜悦！以后，只要他愿意，他可以随时生一堆火，再也不用担心火灭。

在给木制的工具和武器钻孔时，人们发现把一根干木棍放在另一根干木棍的凹槽上，用力快速旋转，木屑会在这个摩擦过程中被点着，如果把点着的木屑吹到一堆干树叶或干草上，就能生火了。很快，有人发明了一种更简单的方式，他用一根绳子缠绕在木棍上，拉动绳子，木棍就可以快速旋转并摩擦生火。

人类逐渐发现了火越来越多的用途，其中之一就是火可以用来做饭。在此之前，人类都是生吃食物的。但也许有一天，森林里发生了火灾，一个猎人在火灾过后，意外地发现了半截烧焦的动物尸体，他当时很饿，于是决定吃了它。又或许是一块生肉不小心掉到火堆里，有人赶紧把它拾起来继续吃，但一尝发现经过火烧之后肉变得更好吃了。于是，人类开始用火做饭了。

烧饭时，火堆下的黏土经过火烧之后会变硬，这让人们想到可以把黏土烘烤之后做成防火防水的工具。开始人们发现在葫芦外表糊上黏土就可以在火上做饭，很快葫芦就被扔掉了，因为泥土经过烘烤已经变成了坚硬的葫芦或者碗的形状。后来，人们在碗的两边做出小的把手，方便拿在手里。再后来，人们在把手上做出小孔，这样手指就可以插进去抓住碗了，通常这些孔会大一些，这样整只手就可以穿过去了。

这些陶碗上的第一个装饰纹路，可能来自陶土被捏压成型时，手指和指甲留在上面的痕迹。或者当黏土还潮湿的时候，人们为了定型在碗周围捆上绳子，因而留下了像镶边一样的印痕。这些印痕看起来很好看，于是人们开始按自己的喜好装饰碗盘，在黏土未干的时候，用漂亮的贝壳、骨头碎片、小棍子等在上面印上图案。这些图案以不同的方式排列组合，就呈现出了很多非常好的效果。人类就是以这种方式，拥有了最早的餐具和厨具，并掌握了制作陶器的工艺。

火也给早期人类带来了光明。但是大火烧起来的时候会噼啪作响，并伴有浓烟。于是人们开始把燃烧的木棍当作火把，以此补充微弱而闪烁的火光。猎物在火上烘烤时，时不时会有油脂掉落到火堆上，油脂燃烧发出来的火光能照亮整个洞穴。这启发人们找到更好的光源。人们把一块燃烧着的油脂放到中空的石头里，这些石头灯被做成各种各样的形状，以方便人们携带。随着时间的推移，人们学会了用中间挖空的陶器来容纳熔化的油脂和纤维灯芯。这就是灯的雏形，它是人类制造的最早的发光设备。

火也为人类打开了通往矿物宝藏的大门，大量的金属自地球诞生以来一直埋藏在矿石之中，日积月累，没人知晓。也许人类是在挖掘植物的根和种子以填饱肚子的时候，发现了地球的矿产宝藏。

一般认为铜是人类发现的第一种金属，因为铜在矿石中闪亮的金属光泽很容易吸引人类的注意。人们发现通过不断地锤磨敲打，铜可以造出比石头更好的工具和武器，所以人们逐渐放弃了石器，转而开始制造铜器。

不过，如果人类只是依赖散落在地表的铜，就不会有太大的进展。幸运的是，他们很早就有了一个重大发现——可以用火把铜从矿石中提炼出来。或许有一个猎人碰巧在富含铜的石头堆上生火，火的高温把石头里的铜熔化了。你可以想象当他看到石头中渗出亮晶晶的**时，是多么惊讶！也许他试图把这些**放到碗里仔细观察，但他发现当冷却之后，这些**就硬化成了碗的样子。这让他想到可以用火把石头里的金属熔化提炼出来，然后把**倒到模子里，就可以做成任何想要的形状。从此人类用铜做了很多东西。

不过，铜本身的硬度不足以作为武器和工具的利刃。早期的金属匠有了另一个重大发现——把铜和锡混合在一起锻造，能够得到硬度和形状更好的东西。很可能这也是偶然间发现的，当一个碰巧同时有铜和锡的矿石被加热的时候，两种金属融合在一起了。于是人类学会了制造合金，我们称之为青铜。青铜的硬度更大，也更耐用，以至于在接下来的几百年里，它成了利器类工具的制作原料。就这样，人类发现了埋藏在地下的矿物王国，并逐渐掌握了使用金属的技术。

自从掌控了火的使用方法后，人类对动物的恐惧就消失得差不多了，毕竟在洞口生一堆火就能把野兽挡在外面。人们巨大的生存压力得到了缓解，也能开始专心于其他事情。洞穴中燃着的火成了人们聚集的焦点。群居在同一个洞穴中的人们围着同一堆火取暖，谈论着各自的经历。他们常常通过唱歌或者讲故事来逗大家开心，还特别喜欢一遍遍地讲打猎过程中的英雄事迹。母亲讲给孩子，再由孩子一代一代讲下去。每讲一遍，故事中都有讲述者新加的内容，英雄们的形象变得越来越伟大。

在一次激动人心的狩猎之后，猎人往往会向那些没有参加狩猎的人比画他惊心动魄的经历。其他猎人也会加入，有时他们还会一起表演狩猎中特别令人振奋的部分，向人们再现当时的情景。有些人会通过模仿动物的动作和声音来假扮猎物。他们也会通过唱歌跳舞来表达自己，来回摇摆着身体，一遍遍地重复着同样的话。这就是世界上最早的表演。

在闲暇时间，穴居人会在墙壁和洞顶上刻画出栩栩如生的动物形象和狩猎场景。猎人可能会把狩猎中捕获的猎物画出来，以重温一次那个激动人心的时刻。或者他会把明天想要打到的猎物画出来，来取悦众神以赐予好运——早期所有的人类都相信命运是由自然之神控制的。他们用浆果的果汁、河床里红色和黄色的泥土或烧过的木炭来给壁画添加美丽的色彩。动物的肩胛骨被用来做调色板，驯鹿的角做成的管子成了画笔。人类最早的艺术形式就这样诞生于黑暗的洞穴墙壁和洞顶上。

之前，人们在西班牙以一种很有意思的方式，发现了一些十分精彩的远古壁画。一天，一个西班牙贵族正在他家附近的一个洞穴中挖掘，他5岁的小女儿跑到洞穴深处玩耍，忽然他听到女儿在里面大喊：“牛！牛！”他正好奇牛怎么可能出现在洞穴里，却发现女儿正盯着洞穴顶上，上面画满了生动的动物，有鹿、野牛等。