哥伦布是位航海家，他出生于意大利热那亚。

哥伦布这个人，一生笃信地圆学说，他在公元1480年的时候，同他的弟弟一起提出了向西横渡大西洋到达亚洲的想法。其实，这并不是个新概念。之前在公元1470年的时候，就有航海学家向葡萄牙国王阿方索五世荐言，希望能够得到政府的资助横渡大西洋，寻找到达东方的新航路。

新航路是同老航路对比来讲的，老航道就是我们之前所讲的红海一线，当年的阿拉伯靠红海的汉志商道(7)，就是因为这点转口贸易兴盛起来的。如今向东的陆路被奥斯曼帝国所封锁，而海路当然也走不通了，就只能是硬着头皮寻找新航路。

其实早在哥伦布时代之前，就已经有很多人曾经尝试过不断向东方进发，比如沿非洲海岸南下，先行开发非洲沿岸，向南一直走并期望能够找到绕开非洲到达东方的新航道。

寻找新航道的先驱，被认为是葡萄牙王国的恩里克王子（Prince Henry the Navigator）。恩里克王子是葡萄牙国王若昂一世（John I）的儿子，而若昂一世则又是葡萄牙王国阿维什王朝（Avis）的创始人。葡萄牙王国怎么突然又冒出一个阿维什家族呢？其实也不算个什么新鲜家族。若昂一世其实也算勃艮第家族后人，只是他算是私生子，等到了之前的勃艮第家族绝嗣，恰好私生子若昂一世即位，也就等于是改朝换代成了阿维什王朝。

这一年，是公元1385年。

恰好在若昂一世在位期间，葡萄牙王国对于新航路开辟，出现了恩里克王子。恩里克王子虽然本人并没有参与太多对外探险活动，但是他却倾其一生服务于航海事业。他利用自己手上的那点行政权力，建立航海学校，资助航海活动，并且他本人也在公元1415年乘船到达了北非，率领部队偷袭了摩尔人，并且抓到了几个俘虏。

在俘虏们的口中，葡萄牙人得知原来千百年来欧洲人心目中的“非洲”，只不过是非洲最北端的一部分而已。如果穿越撒哈拉沙漠的话，向南就是更加广袤而富饶的非洲大陆。我们站在今天的角度，千万不要小看这个小小的结论，如今能够轻易获取的普通地理知识，在古代人看来可谓是价值连城。非洲大陆的最新描述，彻底颠覆了欧洲人的世界观，也最终将欧洲人的目光引导到了更加广阔的海洋尽头。

公元1415年，被认为是欧洲人的大航海元年。有点心酸的是，欧洲人的这个时间，其实还是比我们的郑和，晚了整整十年。

从公元1418年开始，在恩里克王子不遗余力的扶持之下，葡萄牙人成了大航海事业的先驱，他们的足迹踏遍非洲西海岸一带，在这里葡萄牙人获得了大量的黄金与象牙。

葡萄牙人后来把西非出产黄金的这块地区命名为“黄金海岸”（Portuguese Gold Coast），也就是今天的加纳（The Republic of Ghana）；而在总是出产象牙的那块地区，命名为“象牙海岸”（Ivory Coast），也就是今天的科特迪瓦（Republic of C?te d'Ivoire）。而事实上，科特迪瓦这个单词在法语中，就是象牙海岸的意思。

恩里克王子派人发现的这块地区，的确堪称后世的风水宝地，在后来的历史发展中，无论“胡椒海岸”(8) 还是“奴隶海岸”(9)，都坐落在西非。

公元1460年，作为葡萄牙历史上最受敬仰的人之一，恩里克王子去世。在他死后，葡萄牙人再接再厉，继续向南，陆续到达了今天的刚果（金）、安哥拉、纳米比亚等非洲国家。

更令人惊艳的壮举，来自后来的迪亚士（Bartolomeu Dias）。

迪亚士也是葡萄牙人，他沿着前人们的足迹继续前行，于公元1488年到达了非洲的最南端的一个尖角，此时此刻的航行路线已经不是向南，而是沿着非洲大陆的海岸线走向，一路向东进发。最终，迪亚士走到了大概今天南非共和国的伊丽莎白港附近。为了印证自己的对新航路的猜测，他特地命令舰队继续向东北方向前进。后来，他从伊丽莎白港继续前行了三天，眼前已经是烟波浩渺的另外一个大洋。当然我们后来知道，这个大洋就是印度洋。当时的迪亚士十分清楚，他已经找到了当时的欧洲人梦寐以求东去印度、中国的“新航路”。

兴奋的迪亚士，把最早看到的非洲最南端的那个尖角，命名为“风暴角”（Cape of Storms）。当然，在他回国之后，葡萄牙政府重新命名了这个尖角，最终定下来的新名字我们耳熟能详——好望角（Cape of Good Hope）。

好望角被发现后的不久，公元1497年，葡萄牙贵族子弟达·伽马（Vasco da Gama）率领船队，绕开好望角之后沿着非洲东海岸继续前行，最终到达了印度。两年之后的公元1499年9月9日，达·伽马的船队成功返航。

达·伽马的此番尝试，彻底验证了绕开非洲继续向东的新航路的可行性，是大航海时代一个新里程碑。此后，达·伽马又两次率领船队到达印度，并且在二十多年之后，在印度客死他乡。

与此同时。发现好望角，确认新航路之后，年仅三十八岁的迪亚士并没有停下探索的脚步。他在公元1500年这一年，同另外一位航海家卡布拉尔（Pedro álvares Cabral）一起，误打误撞地发现了巴西。如今拥有八百五十五万平方公里，两亿人口的巴西，全国都在讲巴西版本的葡萄牙语，巴西的物产之丰富，人口之众多，甚至掉过头来反哺葡萄牙，这不得不说是拜当年的迪亚士与卡布拉尔所赐。

当然，也就是在1500年同一年，发现巴西两个月之后，迪亚士一行又来到了好望角。在这里船队遇到了大风暴，好望角果然变成了风暴角，迪亚士就死在了风暴之中。卡布拉尔在一年之后发现了马达加斯加，成了此次航行中不多的亮点之一。并且卡布拉尔的船队继续前行，也到达了印度，帮助死去的迪亚士完成了到达印度的夙愿。

凭借着迪亚士、达·伽马、卡布拉尔等葡萄牙航海家的前赴后继，在绕开非洲大陆向东再向东的这条航线上，葡萄牙王国收获颇丰，它不仅在印度西岸牢牢地站稳脚跟，还将自己的触角伸到了东亚。在今天的印度尼西亚的东北部，发现了马鲁古群岛（Maluku Islands，或称东印度群岛），这就是当时的欧洲人梦想中的“香料群岛”。从印度到香料群岛，葡萄牙人发现了香料产地与贸易的秘密，从而也彻底打破了这些年以来阿拉伯人或者威尼斯人对香料生意的垄断。

1512年，葡萄牙人独占香料群岛。

1513年，葡萄牙人第一次到达了中国，并于四十年后窃取了澳门。

大航海时代开启的利益驱动之源，从黄金到象牙，从香料到茶叶，至此这些秘密被葡萄牙人统统破解。

当时的葡萄牙王国，是毫无疑问的大航海时代（Age of Discovery）最早崛起的欧洲海洋大国。只不过这个葡萄牙王国如果放在当时的欧洲，依然算是一个体量有限的欧洲小国。靠葡萄牙自己的国力与人口，并不足以完成对海外的大规模殖民。因此，葡萄牙作为殖民早期的一个典型欧洲列强代表。它的利益攫取，主要是通过设置军事据点与商站，控制商路，垄断贸易来完成的。

巅峰时期的葡萄牙，视印度洋为自家内海，对亚欧非三个大洲的贸易都尽在掌握，获取了惊人的商业利益。如果说在当时能够给葡萄牙找出一个对手的话，那也只能是西班牙了。