永贞元年（805）八月，李纯登基称帝。元和十五年（820）正月，李纯驾崩，在位十五年。在此期间，李纯坚持执行武力削藩的国策，致力于加强中央集权，重振天子权威。

平定西川节度使刘辟，以削藩第一战确立江湖地位。

平定镇海节度使李锜，将淮南富庶之地收入囊中。

平定魏博内乱，收编魏博节度使田弘正，让他成为朝廷埋伏在河北、河南等地的一颗重磅炸弹。

平定淮西节度使吴元济，重新收回脱离朝廷统治数十年的淮西。

平定平卢节度使李师道，将山东十二州重新划入朝廷统治范围。

平定成德节度使王承宗，将他收拾得心服口服。

招降幽州节度使刘总，不费吹灰之力。

十五年时间，唐宪宗李纯处理了七个桀骜不驯的藩镇节度使，收回了数十个州，数百个县，将支离破碎、满目疮痍的大唐帝国重新带回到正轨。

在唐朝，李世民是将大唐政治、军事影响力带入蛮荒之地的千古一帝，李隆基是将大唐基业带入历史巅峰的盛世名君。然而，在恶劣的政治、经济条件下，唐宪宗李纯能够收拾这么多的藩镇节度使，足以在李唐皇室占据一席之地。

遗憾的是，李纯却走上了一条自取灭亡之路：信奉长生不老。

事情的起因是这样的：宗正卿李道古犯了事情，担心李纯会处罚他，于是找到皇甫镈，扬言他认识一个能制长生不老药物的术士，可以推荐给李纯。二人都是善于溜须拍马、逢迎圣意的高人，在皇甫镈的运作下，这个被称为神仙的“柳泌”入宫，专门在兴唐观为李纯炼制药物。

事实证明，柳泌就是个江湖骗子，他会炼制丹药，可丹药不是长生不老的药物，而是要人命的慢性重金属毒药。他在兴唐观混了一段时间，担心再混下去会露出马脚，于是对李纯说道：“天台山（今浙江省台州市天台县境内）是神仙聚集的地方，有许多灵草，虽然臣能够识别，但是没有办法将它们弄到手。如果臣能做那里的长官，可能会找到它们。”

李纯大手一挥：任命柳泌为台州刺史。就这样，一个江湖骗子一跃成为朝廷的四品大员。在台州任上，柳泌一边炼制丹药，一边诱骗台州官员和百姓到天台山采摘草药，混得不亦乐乎。可一年时间过去了，柳泌依旧一事无成，他害怕承担欺君罪名，于是携带全家老小逃到了山里。

浙江东道观察使听闻之后，派人进山搜捕，最终将柳泌送到长安。所有人都觉得，江湖骗子的死期就要到了，可皇甫镈、李道古使出浑身解数，为柳泌开脱罪名，李纯最后竟然赦免其罪，命他仍旧待诏翰林院，继续服用柳泌的丹药。

中国古代的炼丹分为内丹术和外丹术，炼丹文化博大精深。

内丹术是道家、道教人士对气功的说法，内丹术通过阴阳之变、五行生克、天人合一、天人相应等道门理论，以及丹士掌握的医学知识，以修炼成仙、长生不老为最终目的。唐朝各地的术士不计其数，内丹术可谓登峰造极，到后来又和内家武学结合起来，最终形成了道教的太极功等博大精深的文化。

内丹术确实可以强身健体，延年益寿，却不能让人长生不老。更何况，皇帝们日理万机，根本没时间去钻研这种复杂的学问。因此，最受皇帝欢迎的便是外丹术：一颗丹药，外加一口井水。

所谓的丹药，指的是硫化汞，硫与汞（水银）的无机化合物，因呈红色，所以被称为朱砂。硫化汞在高温之下，其中的水银会挥发出来，因此经常焕发出神奇的视觉效果。炼丹术士通常将硫化汞作为主要原材料，再加上一些中草药，按照一定的比例混合烧制。中草药属于有机物，和硫化汞很难产生实际的反应，但是放在一起的时候，硫化汞不断地被加热分解，然后冷却还原，因此炼丹炉中的药物在硫化汞的作用下会不断地变换颜色。经过反复的炼制之后，中草药便全部融合到了丹药之中，于是便成了可以令人“长生不老”的仙丹。

可以说，丹药就是在神奇的视觉效果下，让人产生了信任。至于丹药中的水银，大家都知道有毒，可在长生不老的**下，谁又会在乎呢？据史料记载，李纯服用丹药后，经常觉得口渴，这在朝臣中已经不是什么秘密了。

起居舍人裴潾曾经给李纯上过一道非常有力的奏折：“陛下，近年来到朝中任职的术士越来越多，如果天下真有神仙，他们一定会躲在深山老林不想出来，偷吃丹药以求长生不老，怎么会跑到长安城来！他们的目的便是利用人们的心理来谋求权势和富贵。再者说，药材是用来治病的，不能和粮食一样早晚服用，况且金石浓烈而有毒性，又加上火炼，恐怕不是人的五脏所能承受的。古时，凡是君主要饮用的药物，都由臣下先尝，确信没有问题，然后才吃。因此，请陛下下令，让献药的方士自己先吃一年，自然就可以辨别他们药物的真假了。”

裴潾的话已经说得够直白了，然而李纯已经到了如痴如醉的地步，反而认为他鄙视自己服用丹药，一怒之下将裴潾贬为江陵令。

纵然是口渴难耐，李纯也是在所不惜。

纵然是身体燥热，李纯也是奋不顾身。

元和十五年（820）正月二十七日，年仅42岁的唐宪宗李纯在大明宫中和殿暴毙。

唐朝二十一位皇帝，至少有五位皇帝的死和丹药有关：唐太宗李世民、唐宪宗李纯、唐穆宗李恒、唐武宗李炎和唐宣宗李忱。李世民、李纯都是有作为的君主，唐宣宗李忱更是被人称为“小太宗”。也就是说，有唐一朝，迷恋丹药的恰恰是那些颇有作为的皇帝。

关于唐宪宗的暴毙，历史上的说法历来就分为两种：一种说他服用丹药，导致身体机能严重下降，因此才会暴毙。但是据史料记载，唐宪宗李纯服用丹药的时间比较短，丹药致死的可能性微乎其微。另一种说法便是政治斗争的原因，被太监陈弘志谋杀身亡。

《旧唐书·宪宗本纪》：“元和十五年正月庚子，是夕，上崩于大明宫之中和殿。时以暴崩，皆言内官陈弘志弑逆，史氏讳而不书。”

陈弘志只不过是小小太监，他杀了李纯，史官怎么会因为他讳而不书？如此记载，明显透露着一个信息：动手的人是陈弘志，而背后主使肯定另有其人！这可能是一场精心策划，涉及皇权斗争的阴谋。

唐宪宗一生有二十个儿子：其中长子李宁（793—810），母亲是宫人纪氏；次子李恽，母亲地位低下，史书上没有记载；三子李恒（795—824），母亲是郭子仪的孙女郭氏；十三子李忱（810—859），也就是后来的唐宣宗。

永贞元年（805），唐宪宗李纯继位，因为几个儿子都没有成年，因此没有着急定下皇太子。后来，长子李宁逐渐长大，行为举止颇合礼法，再加上宰相李绛天天催促他定下国本，于是在元和四年（809），李纯下诏，立长子李宁为皇太子。

不过，李纯的决定让郭子仪的孙女郭氏非常不满。

郭氏觉得爷爷郭子仪为大唐立下汗马功劳，李纯应该对她礼敬有加。可是李纯偏偏对她视若无睹，既不封她做皇后，也不立她的儿子李恒为皇太子，因此她心中对皇太子李宁非常不满。不过，有老爹李纯的支持，李宁也能够平安无事。

元和六年（811）十二月，年仅19岁的李宁因病去世，唐宪宗李纯悲痛欲绝，下旨为他废朝十三日，并特别制订了一套丧礼，加谥为“惠昭”。李宁的去世，为皇太子之争再添变数。宦官吐突承璀明白李纯的心思，于是主张按照次序，立次子李恽。

不过，文武大臣都认为，李恒才是皇太子的最佳人选。

一边是宦官集团，一边是文官集团，李纯进退两难。

说白了，朝廷的朋党是李纯深恶痛绝的存在，如今他们就像约定好的，非要逼迫他立李恒，这让他非常烦闷。李纯打心眼里厌恶郭氏，死活不愿意松口，因此君臣之间的拉锯战一直持续了七个月之久。到了最后，李纯觉得次子李恽得不到前朝、后宫的支持，如果强行立他为太子，恐怕会引起宫廷喋血，于是便请翰林学士崔群代李恽起草了表示谦让的奏表。

元和七年（812）七月，郭氏的儿子李恒被立为大唐的皇太子。

李纯的本意是退一步海阔天空，可令他没想到的是，在郭氏的眼里，他的退让就是软弱。元和八年（813）十月，大臣突然上奏，希望李纯封贵妃郭氏为皇后。

唐玄宗李隆基以来，后宫嫔妃能在活着的时候被立为皇后的，只有唐肃宗李亨的张皇后，而且还是因为她在皇帝落难之时不离不弃。唐代宗李豫、唐顺宗李诵终其一生也没有将皇后的殊荣封给后宫嫔妃。

唐宪宗李纯很厚道，已经将贵妃尊号加给了郭氏。因此，面对群臣的咄咄相逼，李纯开始以各种理由来搪塞，始终不愿意让郭氏如愿以偿。郭氏有做皇后的美梦，可丈夫帮她实现不了，于是她开始在朝中网罗党羽，还和神策军中尉梁守谦、王守澄等人暗中勾结，培植皇太子一党的势力。

元和十四年（819），李纯因为服用丹药，身体情况逐渐糟糕，吐突承璀打算密谋拥立李恽为皇太子。李恒心中万分着急，于是找他的舅舅郭钊拿主意。

郭钊说道：“殿下但尽孝谨以俟之，勿恤其他。”

言外之意，皇太子李恒只需要做戏，其他的就不用管了。郭钊在这种时候表现出的冷静，很有可能是以郭氏为首的太子一党已经有了周密的安排。

元和十五年（820）正月二十七日，唐宪宗暴死当晚，宦官梁守谦、马进潭、刘承偕、韦元素、王守澄等人派禁卫军诛杀了澧王李恽，以及拥立他的宦官吐突承璀。与此同时，太子党赏赐左、右神策军士每人钱五十缗，左右羽林、左右龙武、左右神武六军、威远营军士每人钱三十缗，左右金吾军士每人钱十五缗。