唐宪宗李纯27岁登基，40岁便平定了全国战乱。此时，李纯年富力强，大权在握，完全可以做出一番事业，实现大唐的中兴。不幸的是，成功后的李纯突然将注意力转移到了佛教、道教神仙、长生不老等虚幻世界。
元和十三年（818）十一月，李纯和主管佛教、道教事业的功德使闲聊。
功德使：“陛下，凤翔法门寺的护国真身塔中有释迦牟尼佛的手指骨，相传寺塔三十年开放一次，开放时就会年成丰熟，国家安宁。”
李纯：“哦？真有这么神？”
功德使：“明年法门寺塔就会开放，陛下可迎接佛指骨入宫，正好验证一下关于佛骨的传说是否可靠啊。”
法门寺位于陕西省宝鸡市扶风县法门镇，始建于东汉，唐以前被称为“阿育王寺”“成实道场”，唐朝改名为“法门寺”，被誉为“皇家寺庙”，因放置着释迦牟尼佛指骨舍利而成为举国仰望的佛教圣地。佛骨又称舍利（子），是佛教鼻祖释迦牟尼火化后留下的遗骨。
众所周知，李唐是遵奉道教的朝代，可历代君王尊道的同时，并没有刻意贬低佛教。相反，不少帝王都对佛教有很深的情怀，其中遵迎佛骨就是他们礼遇佛教的明证。在唐朝，一共有七次“迎佛骨”的盛举。
第一位皇帝：唐太宗李世民。当时，李世民下令开启法门寺的塔基，只是在当地举行仪式，供奉塔下珍藏的佛骨，并未迎送到京城长安。
第二位皇帝：唐高宗李治。当时，僧人智琮、慧辩入宫论佛，谈及法门寺内的舍利，李治认为能得舍利，深是善因，于是将佛骨放在长安和洛阳长达四年之久，此期间规模之宏大，无与伦比。
第三位皇帝：武则天。当时，武则天命凤阁侍郎崔玄韦、华严宗创始人高僧法藏、纲律师等人到法门寺迎奉佛骨。由于武则天对佛教的情怀最深，也有部分政治的考虑，这次迎佛骨的活动持续了五年之久。为此，武则天给法门寺捐献了无数金银财宝，还在洛阳和附近修建寺庙，供达官贵人和老百姓礼佛。
第四位皇帝：唐德宗李适。当时，李适被战争搞得焦头烂额，最后竟然峰回路转，因此将功劳都归到了“因果轮回”之道上。为此，李适命人将佛骨迎到皇宫和长安城中的寺庙供奉，不过活动仅持续了一个月之久。
第五位皇帝：唐宪宗李纯。
元和十四年（819）正月，李纯派了三十人的迎佛小分队，到法门寺把佛骨迎到长安。他先把佛骨放在皇宫里供奉，随后送到长安城著名的佛教寺庙，让大家瞻仰。
在唐朝，信佛的达官贵人、老百姓非常多，大家有钱的捧个钱场，没钱的捧个人场，这都是见怪不怪的事情。然而，就在迎佛骨闹得最热闹的时候，刑部侍郎韩愈跳了出来，给李纯上了一道千古名奏：
佛，只不过是少数民族的一个说法而已。黄帝、夏禹、商汤、周文王、周武王时期都没有佛，可君王们年高寿长，百姓安宁快活。从东汉明帝时期开始，中原有了佛法，此后变乱危亡接连不断，朝廷运数都不能长久。宋、齐、梁、陈、北魏对佛的侍奉越恭敬，政权存在的时间越短。梁武帝在位四十八年，前后三次舍身去当寺院家奴，最终却遭受侯景的逼迫，在台城活活饿死，随后政权灭亡。
侍奉佛是为了祈求福缘，梁武帝反而招致祸患。由此看来，佛不值得相信是事实。佛本就是夷狄人士，不穿中原服饰，不服中原礼法教化。所谓的佛骨也不过是尸体的骨殖，污秽腐朽，不适宜让大臣和老百姓供奉。希望陛下将它交给有关部门销毁掉，永远断绝祸事的根源，切断天下的疑问，杜绝后世的迷惑，这才是盛大的壮举。如果佛可以带来好运，希望销毁它，我来承担所有的罪责。
在韩愈的眼里，佛只不过是虚无缥缈的东西。
可惜的是，他的批判苍白无力，说崇尚佛教的王朝短命，这样无理的说法，其实想掩盖一个事实：韩愈是儒家代表，他希望李纯重视儒学，而不是佛教。
在李纯看来，韩愈有邀名买直、虚伪犯上的嫌疑，你力挺儒家也就罢了，还用亡国之祸来讽刺他，讽刺大唐，这是什么样的罪过？李纯气急败坏，随后召集宰相开会，打算以最严厉的手段来处置韩愈。在朝臣的极力劝阻之下，李纯的怒气渐渐平息，最终将韩愈贬为潮州刺史，算是平息了此事。
潮州在广东东部，距离长安有数千里之遥。韩愈只身一人，仓促上路，走到蓝田关口时，他的侄孙韩湘匆匆赶来，以杯酒致敬这位孤苦的老人，韩愈这才写下了脍炙人口的《左迁至蓝关示侄孙湘》：
一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千。
欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年！
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。
知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。
到了潮州之后，韩愈觉得日子很无趣，于是问潮州当地的老百姓，有什么困难需要他这位刺史大人解决。老百姓扬言，他们这里鳄鱼成灾，吃了不少家禽，使得百姓穷困潦倒。韩愈二话不说，立马杀了一头猪和一头羊扔到水里，同时写下了另一篇著名的文章《鳄鱼文》，大致内容如下：
当今天子英明神武，四海之内都是他的地盘，眼下派韩愈管理潮州，鳄鱼却不老实安分，胆敢和他争当统领一方的英雄。韩愈虽然软弱无能，又怎么肯向鳄鱼低头屈服！因此，韩愈和鳄鱼约定，最多三天时间，鳄鱼首领就要率领小弟南迁到大海去，以躲避天子任命的地方官；如果三天办不到，就放宽到五天；五天办不到，就放宽到七天；七天还办不到，韩愈就得动用武力驱逐了。
巧的是，韩愈写下这篇祭文之后，潮州的鳄鱼居然真的减少了，以至于后世出现了不少通过写祭文来驱逐灾害的事情。说白了，这件事情表明，韩愈并非彻彻底底的唯物主义者，所谓虚无缥缈的神灵，在每个人的思维中都存在，只不过大家信奉的不一样，有所冲突而已。历史，真的不忍细读。