淮西，淮南西道的简称，设立之初，就是为了遏制安禄山叛军南下，因此朝廷给淮西赋予的权力极大。鼎盛时期，淮西下辖州县多达二十余个，遍及河南、湖北、安徽、江苏、山东等地。安史之乱后期，淮西的地盘要么被朝廷收回，要么被节度使分割，地盘逐渐缩小。然而地盘虽小，却一直内乱不止。
李希烈主政的时候，淮西只有申州（今河南省信阳市浉河区）、光州（今河南省信阳市潢川县）、蔡州（今河南省驻马店市汝南县）、寿州（今安徽省淮南市寿县）、安州（今湖北省孝感市安陆市）、唐州（今河南省驻马店市沁阳市）六州。
李希烈被毒杀之后，部将吴少诚成为淮西的节度使。
吴少诚有个铁哥们吴少阳，他们没有血缘关系，可吴少诚却毫无底线地信任吴少阳，以至于军中之事基本都交给了吴少阳。吴少诚去世的时候，本来打算把节度使宝座留给儿子吴元庆。可吴少阳暗中收买了不少江湖中的亡命之徒，再加上自己在军中的力量，最终在权力斗争中谋杀吴元庆，自己做了淮西节度使。
淮西内乱，朝廷趁机收回了寿州、安州、唐州。也就是说，此时的淮西只剩下蔡州、申州和光州三地。吴少阳野心勃勃，在任期间，暗中结交各地势力，大肆劫掠周边的军镇，将河南等地闹得鸡飞狗跳，以至于天怒人怨。
元和八年（813）闰八月，蔡州刺史吴元济发来奏折，暗示淮西节度使吴少阳病重，希望朝廷能够允许接替他掌管淮西的大小事务。事实上，吴少阳已经去世，吴元济隐瞒了老爹去世的消息，准备蒙混过关，自己接任淮西节度使之职。
悲剧的是，吴元济的如意算盘打错了。
李纯早就想拿淮西开刀，吴少阳活着的时候，李纯碍于情面，不想动手，如今淮西节度使出缺，他怎么可能再重蹈覆辙，让吴氏家族继续执政？
当时，李吉甫看出了李纯的意图，于是主动进言，让李纯撤回了驻守在魏博边境的河阳节度使乌重胤，让他担任汝州刺史，驻军汝州城，拱卫东都洛阳。
与此同时，任命洺州（今河北省邯郸市永年区）刺史李光颜为陈州（今河南省周口市淮阳县）刺史，任命泗州（今安徽省宿州市泗县）刺史令狐通为寿州防御使，任命山南东道（治所在湖北省襄阳市）节度使袁滋为荆南节度使，任命荆南（治所在湖北省荆州市）节度使严绶为山南东道节度使。
从地理位置看，朝廷已经完成了东南、西南、北面的战略包围。
朝廷做军事部署的时候，吴元济却在蔡州大肆捕杀老爹旧将中的主和派，意图掌控淮西的局势。节度判官苏兆被杀，大将侯惟清遭到囚禁，节度判官杨元卿因为在长安出差，幸免于难，丧心病狂的吴元济竟杀了他的妻子和四个儿子。
如此一来，吴元济算是彻底向朝廷宣战了。
李吉甫意识到了战机，于是主动递交了催战奏折：“陛下，淮西和河北有所不同。他们虽然势力很大，但却没有同盟，如今朝廷已经在淮西周边聚集了数十万军队，每日耗费的军费非常庞大，不如趁这次机会，将淮西彻底收复。”
新任宰相张弘靖跟风道：“朝廷应该停止上朝，为去世的吴少阳哀悼，同时派遣使者前去慰问，如果吴元济胆敢趁机闹事，朝廷正好借机铲除他。”
臣想战，君也想战，这件事情就好办多了。
随后，李纯派遣工部员外郎李君何前往蔡州吊唁。不过，吴元济的反射弧也很奇特，他并没有搭理钦差大臣，而是派出兵马，四面出击，屠杀舞阳县，火烧叶县（今河南省平顶山市叶县），掳掠鲁山与襄城，使河南、湖北等地震恐惊骇。
元和九年（814）十月十九日，李纯下诏，封忠武节度副使李光颜为忠武节度使，山南东道节度使严绶为申、光、蔡三州招讨使，尚书左丞吕元膺为东都留守。
元和十年（815）正月二十七日，李纯下诏，免除吴元济的一切官职和爵位，下令各路兵马向吴元济发起攻击。只要灭了吴元济，怎么打都可以。
当时，朝廷总共安排了十六路军队围剿，而吴元济只有三州地盘，在任何人看来，吴元济都是必败无疑的。然而，官军的弱点在于，军队没有最高统帅，根本无法形成统一的进攻，往往是东边打完了，西边才知道消息。更何况，这些军队都是藩镇军，通常是能打则打，不能打就观望，绝不为朝廷热血卖命。
就拿招讨使严绶来说，他率先发起一波进攻，取得了小胜，觉得吴元济是秋后的蚂蚱，所以防御非常松懈。谁料想，淮西方面连夜反扑，逼迫官军退却五十余里，接下来的几天，官军屡战屡败，元气大伤，只能退入唐州自保。
寿州团练使令狐通步其后尘，直接退回了寿州。
两路大军俱折，消息传到朝廷，李纯震怒，将令狐通贬为昭州（今广西壮族自治区桂林市平乐县）司户。与此同时，李纯派遣御史中丞裴度前往前线视察，看看各路大军究竟吃错了什么药，集全军之力居然拿不下小小的淮西。
事实上，调查小组是无法回答这个问题的，可裴度视察完毕后，带回来两个结论：淮西肯定是可以拿下的，能够担当重任的只有李光颜。
李光颜，河曲部落稽阿跌族人，原名阿跌光颜，毫无家族背景，凭借着军功一步步爬到高位，最后得到李纯的青睐，被赐予李姓。
李光颜的骁勇在于，自己虽然是主帅，却把自己当成将军来用，只要号角吹起，永远是冲在最前的那个。每逢交战，李光颜左右冲突，如入无人之境，淮西将士听说李光颜的大名就觉得心惊胆战。就在各路大军屡吃败仗，畏缩不进的情况下，李光颜在临颍（今河南省漯河市临颍县）、南顿（今河南省周口市项城市）连败淮西军，重振了官军的声威。