一个新生的政权往往朝气蓬勃，胡夏也不例外。刘勃勃之前对战后秦，俘虏了后秦的大将齐难，现在又率领精骑两万袭扰后秦，俘虏平凉的胡人七千多户后，挺进都依力川。

姚兴对刘勃勃的不断侵扰忍无可忍，下令召集兵马到贰城（今陕西黄陵县）集合，讨伐刘勃勃。没有等到各路大军集合完毕，姚兴就率军到达了贰城。他派安远将军姚详、镇军将军彭白狼等人去督运粮草。

刘勃勃得到禀告说贰城空虚，便率大军突然出现在贰城城下，对城池发动猛烈攻击。经过激烈战斗，城内渐渐抵挡不住攻势，姚兴恐惧，准备前去投奔姚详，左仆射韦华劝他道：“陛下是全城的主心骨，如果陛下走了，我军就会不战自溃，刘勃勃必然会拼命追赶，到时候我们也不一定能够到达姚详的大营。”

姚兴一听有道理，就亲自出城应战刘勃勃，但胡夏军战斗力非常强，后秦军实在不敌，将军姚榆生被刘勃勃生擒。刘勃勃直冲姚兴而来，要活捉他，是后秦左将军姚文崇拼死保卫，姚兴这才逃了出来，狼狈地回了长安。刘勃勃乘胜攻下了后秦的敕奇堡、黄石固、我罗城等地，强制把七千多户人家迁徙到大城，然后让丞相刘右地兼幽州牧，在这里镇守。

刘勃勃派尚书胡金纂进攻后秦的平凉，战斗非常激烈，姚兴又亲自率军前来支援。这次后秦获得了胜利，胡金纂不敌被杀。

刘勃勃又派遣侄儿左将军刘罗提攻陷了定阳，把四千多名后秦俘虏全部活埋。后秦的将军曹炽、曹云、王肆佛被吓破了胆，率领几千户人家内迁，躲避胡夏的锋芒，姚兴把他们安置在湟山和陈仓一带。

刘勃勃又率军攻打略阳郡，太守姚寿弃城而逃，刘勃勃把一万六千多户人家强制迁徙到了大城。

后秦的镇北参军王买德前来投奔刘勃勃，经过交谈，刘勃勃很欣赏他，对他说道：“朕是大禹的后代（据说匈奴是夏后裔），世代居住在幽朔之地，祖宗相继创建伟业，经常和汉魏为敌，中世不兴，受制于人，今我将应运而兴，光复大业，你以为如何？”

王买德回答道：“秦德虽衰，藩镇犹固，愿且蓄力以待之。”

刘勃勃听后非常高兴，任命王买德为军师中郎将。

义熙九年（413）夏，刘勃勃下令实行大赦，改年号为“凤翔”。刘勃勃认为要建立不朽伟业，就必须得有个像样的都城，于是让叱干阿利兼任将作大匠，征发岭北胡汉百姓共十多万人，在朔方水以北、黑水以南的地方开建都城。刘勃勃雄心万丈地说道：“朕要统一天下，君临万邦，所以就用‘统万’作为都城的名字。”

叱干阿利为人残忍，但心灵手巧，对建筑学颇有研究。他命人把石灰、石英和黏土掺在一块，然后再掺水混合搅拌，做成三合土。石灰加水后体积膨胀，能与砂石、黏土充分结合在一起，所以用这种三合土做成的墙体颜色发白，而且非常坚固。史书上说修筑统万城的时候用的是“蒸土”，就是生石灰加水以后雾气腾腾的样子。每段城墙修筑好后，他都会亲自前去验收。他用铁锥往城墙里插，如果能插进去一寸深，就要杀死建造该段城墙的建筑工匠，把他填入城墙中。工匠们吓得谁也不敢有丝毫大意，城墙修建得愈发坚固。

统万城耗时六年才完成，建成后的统万城规模十分雄伟，城池由外郭城、东城和西城三部分组成，“城高十仞，期厚三十步，上广十步，宫墙五仞，其坚可以砺刀斧”，城内建筑“台榭高大，飞阁相连，皆雕镂图画，被以绮绣，饰以丹青，穷极文采”。因为城墙是白色的，所以统万城又称为白城子，遗址位于今陕西榆林靖边县城北五十八公里处的红墩界乡白城则村，是我国重点文物保护单位，还被列入了中国的世界文化遗产预备名单。统万城也是匈奴人在人类历史长河中留下的唯一一座都城遗址。

叱干阿利又仿效曹叡时候的做法，用铜铸造成大鼓、飞廉、铜人、铜骆驼、铜龙、铜虎等巨像，用黄金装饰，放置到宫殿前面。

刘勃勃对叱干阿利的忠诚和能干非常满意，又命他负责制造兵器。兵器造好后，叱干阿利前去验收。他命人用箭朝铠甲射击，箭射穿铠甲，就把造铠甲的师傅杀死；射不穿，就把造箭的师傅杀掉。前后大约有几千名师傅被杀，但因此造出来的武器，也异常锋利和坚韧，增强了胡夏军队的战斗力。

匈奴单于由挛鞮（luándī）改姓刘，至今已经一百六十多年了。他们为什么要改姓呢？因为汉朝和匈奴和亲，他们认为自己是刘姓的外甥，所以改姓了刘。刘勃勃认为子随母姓不合乎礼节，就下诏说：“古人姓氏无常，有以出生地为姓的，有以祖宗的官职为姓的，帝王是上天的儿子，赫然与天相连，所以今天我就改姓‘赫连’！但我不能让旁支也姓这个姓，他们不是正统，就让他们以‘铁伐’为姓吧，意思是他们刚猛如铁，无论是哪里皆可攻伐。”

刘勃勃以后就叫赫连勃勃了。赫连勃勃封妻子梁氏为皇后，立儿子赫连瑰为太子，封儿子赫连延为阴平公、赫连昌为太原公、赫连伦为酒泉公、赫连定为平原公、赫连满为河南公、赫连安为中山公。