权力能改变一个人，这句话在慕容超身上也得到了很好的验证。慕容超从小寄人篱下，历经磨难，按说做了皇帝后他应该体恤百姓，重用贤臣，励精图治，做出一番事业，但事实恰恰相反，做了皇帝后的慕容超变得残暴不仁，疑神疑鬼，亲近拍马屁的小人，沉溺于歌舞宴饮和打猎游玩之中不可自拔。

太尉封孚等人多次直言相劝，慕容超皆不听。有次在大殿上，慕容超问封孚道：“朕可以和古代哪位帝王相比？”封孚不客气地回答道：“可以和夏桀、商纣王相比。”慕容超听后脸变得通红，但封孚一点也不怕，说完后就慢悠悠走出了大殿。司空鞠仲劝封孚道：“你怎么这样和陛下讲话？马上回去给陛下叩头道歉吧。”封孚长叹一声，道：“我年近古稀，时日无多，死得其所，那又何妨！”他谢绝了鞠仲的好意。不过因为封孚资格太老，慕容超也没有对他怎么样。不久后，封孚去世。

慕容超的亲信公孙五楼预谋独揽朝纲，他要扫除障碍。因为慕容钟之前抨击过公孙五楼，于是他就在慕容超面前多次打慕容钟的小报告，劝他杀死慕容钟。慕容钟是前朝的重臣，慕容超本身对他就颇有忌惮，公孙五楼诬陷慕容钟的话正中慕容超下怀。

之前兖州刺史慕容法曾经怠慢过慕容超，慕容超怀恨在心，也在等待时机报复。慕容德去世的时候，慕容法没有来吊丧，慕容超派人前去训斥慕容法，慕容法也知道慕容超不会原谅自己，就秘密和慕容钟、段宏等人商议谋反。慕容超得到消息后大惊，召传慕容钟，但慕容钟声称有病，不来。慕容超大怒，命人逮捕了慕容钟的同伙，也就是侍中慕容统、右卫慕容根等人，将他们一律斩首。慕容法的司马卜珍又揭发左仆射封嵩，说他和慕容法来往密切，图谋不轨，这时候皇太后段氏也站出来指控，说封嵩曾经派人对自己说大逆不道的话，慕容超便命人把封嵩五马分尸。西中郎将封融投奔了北魏。

慕容超派慕容镇率军攻打慕容钟据守的青州，慕容昱率军攻打段宏据守的徐州，慕容凝和韩范率军攻打慕容法据守的兖州。慕容昱一方进展顺利，攻下了徐州州府莒（jǔ）城，段宏逃奔北魏而去。这时候封融聚集起了一些流民，前来攻打南燕的石塞城，杀死了南燕的镇西大将军余郁，青州一带顿时人心惶惶。

慕容凝平日也对慕容超不满，现在他准备杀死韩范，然后回军攻击京师广固。但韩范早有防备，也起兵攻打慕容凝，慕容凝不敌，逃往兖州州府梁父。韩范率军攻克了梁父，慕容法逃往北魏，慕容凝逃往后秦。慕容镇也攻克了青州，慕容钟杀死了慕容镇在青州的妻儿，挖地道逃窜，和高都公慕容始前去投奔后秦。

慕容超的母亲和妻子还被姚兴扣押在长安，慕容超便派御史中丞封恺作为使臣出使长安，向后秦称臣，请求接回自己的母亲和妻子。姚兴说道：“苻氏失败的时候，皇家音乐班子和有关演奏的书籍都被你们慕容家带到了关东，如果想把人带走，就要送过来乐师或者送过来一千个晋人。”古人对音乐非常重视，儒家六经其中一经就叫《乐经》，是专门讲音乐的。

封恺回来复命，慕容超召集大臣商议，左仆射段晖说道：“当年，太上皇被囚楚国，汉高祖也没有答应项羽的要求。陛下身负江山社稷重担，不应因为私情而屈尊。皇家音乐是祖先所留，不能拱手送人，使他们移风易俗。既然还有第二个选项，我们就不如去攻打晋国，掳掠他们的人口送给秦国。”

尚书张华表示反对，他说道：“如果掠夺晋的人口，从此就会和晋结仇，后患无穷。为今之计只有委曲求全，中书侍郎韩范曾经和姚兴同在前秦为太子舍人，不如派他去，一定能够见效。”慕容超听了张华的话非常高兴，说道：“还是爱卿明白朕的心意。”他派韩范出使后秦。韩范到了后秦，姚兴见到他很高兴，以老朋友的礼节接待了他，和他叙旧拉家常。韩范向姚兴呈上了南燕愿意称臣的奏章。

降将慕容凝对姚兴说道：“慕容超得到母亲和妻子后恐怕会反复，应该先让他们送乐师过来。”姚兴一听有道理，就对韩范说道：“目前天气炎热，路途遥远，等到凉快了我再送人。”韩范回去复命。

义熙三年（407）十月，慕容超派左仆射张华和给事中宗正元率领一百二十人的庞大乐队前往后秦。姚兴见到乐队后非常兴奋，设宴款待张华一行，之后如约归还了慕容超的母亲和妻子，还赠送给她们厚礼，派士兵护送他们前往广固。慕容超听说母亲等人要回来了，心情非常激动，亲自率文武官员到马耳关迎接。母子相见，抱头痛哭，这时候就有大臣过来相劝，说母子重逢应该高兴才对，慕容超母子才收起眼泪，高高兴兴回到了广固城。慕容超封母亲段氏为皇太后，封呼延氏为皇后。

慕容超来到南郊的祭坛准备祭天，这时候他突然看到了一只长红毛的巨大老鼠，有一匹马大小，就站在祭坛旁边。慕容超大吃一惊，再仔细定睛观瞧，这只大老鼠又忽然间不知所踪。不一会儿，突然狂风大作，天昏地暗，把祭坛悬挂的布条和祭品全被吹跑了，人也被吹得东倒西歪。

禁卫军护送慕容超走下祭坛，他惊魂未定，询问太史令成公绥怎么会有这种现象，成公绥回答道：“这是因为陛下亲信小人，屠杀忠良，征收名目繁多苛捐杂税，又役使大量劳动力，触怒了上天。”

慕容超闻听，内心很恐惧，命令大赦，罢免了公孙五楼等人。但没多久，他就好了伤疤忘了疼，又起用了他们。

南燕除了渑水，所有的河流全部结了冰，慕容超向大臣询问原因，善于拍马屁的李宣回答道：“这是因为渑水流经都城，距离日月比较近。”这是把慕容超比作与日月同辉，慕容超一听非常高兴，赐给李宣官服一套。

义熙五年（409）正月一日，一元复始，是个大喜庆的日子，慕容超和文武百官在东阳大殿大宴群臣，他们推杯换盏，恭祝新年来临。慕容超命伶人奏乐跳舞，因为之前把优秀的乐师已经送给后秦了，这部分人也是瘸子里挑将军，临时组织起来的，演奏效果自然大打折扣。慕容超品着美酒，听着音乐，欣赏着歌舞，越听越不对劲——这些音乐不是合不上音就是对不上调。慕容超放下酒杯，长叹一声道：“我堂堂大燕国，竟然找不到几个优秀的乐师，可悲可叹啊！”

因为晋人对音乐的悟性高，慕容超准备侵犯东晋，掳掠人口补充乐队。领军将军韩进言说：“陛下应该休养生息，积蓄力量，等待时机光复祖业，不应该和晋结仇，否则后患无穷。”慕容超说道：“我意已决，你们都不要再多说什么了。”

二月，慕容超派大将容兴宗、斛谷提、公孙归等人率精骑进攻东晋的宿豫（今江苏宿迁市），将其攻克，抓获了东晋阳平太守刘千载和济阴太守徐阮。他们命令部队大肆强掠一番，俘虏了大量人口后回师。慕容超非常满意，提升斛谷提等人为郡公、县公，然后命人从俘虏中挑选两千五百名男女青年，交给太乐训练，让他们务必训练出优秀的乐师来。

可慕容超这下算捅了马蜂窝了，因为东晋这时候当权的人是刘裕。刘裕灭了桓玄，在朝野立威，正在寻求下一个作战目标，南燕就送上门来。

义熙五年（409）三月，刘裕上书朝廷，请求北伐南燕。众大臣议论纷纷，绝大多数人都反对北伐，一是他们畏惧鲜卑人的战斗力，二是有人想故意阻止刘裕北伐，怕他北伐立功后更加难以约束。左仆射孟昶、车骑司马谢裕（谢安哥哥谢据的孙子）、参军臧熹坚决支持刘裕北伐，刘裕命孟昶负责主持他走之后将军府上的事宜。

刘裕要率师北伐，这时候有人向他推荐了一个人，这个人名叫王镇恶，是王猛的孙子。王镇恶出生于宁康元年（373）五月初五，根据古代风俗，这个日子属于不吉利的日子，王镇恶父母准备把他送人，这时候王猛过来了，他看到这个孩子，十分惊喜，说道：“他日后肯定会不同凡响！”并给孩子起名叫“镇恶”。前秦被灭的时候，王镇恶辗转投靠了东晋，朝廷任命他为临澧县令。王镇恶受家庭熏陶，从小熟读兵书战策，擅长排兵布阵，富有韬略，刘裕和他交谈一番后，对他非常欣赏，任命他为中军参军，让他跟随自己北伐南燕。