十几年前，匈奴铁弗部落的酋长刘卫辰带兵骚扰北魏，结果事情闹大了，北魏拓跋珪亲自带兵消灭了刘卫辰的部落，刘卫辰被自己的部下杀死，拓跋珪也下令把刘卫辰部落中的五千多人全部杀死，尸体扔进黄河。刘卫辰的几个儿子侥幸得逃，他的幼子刘勃勃被叱干部落救走，后叱干部落把他送给了后秦高平公没弈干。后来，没弈干把女儿嫁给了他。

刘勃勃身材魁梧，虎背熊腰，身高八尺五寸，腰带十围，长得一表人才，聪明机警，富有韬略。有一次姚兴见到了他，一下子就被他的外貌给惊住了，认为他是个奇才。姚兴和刘勃勃讨论天下大事，刘勃勃无不对答如流，姚兴对他非常器重，任命他为骁骑将军、奉车都尉，让他参与军国大事。

姚兴的弟弟济南公姚邕劝姚兴道：“刘勃勃生性残暴，要严密防范，让他远离朝政。”姚兴说道：“刘勃勃有济世救民的才能，人才难得，我也正在用人之际，我还准备利用他平定天下呢，你就不要做无谓的猜忌了。”

姚兴准备任用刘勃勃为安远将军，让他和没弈干一起镇守高平，还准备把三城、朔方的夷族部落和他部落中的三万户全部交给刘勃勃统领，让他抵御北魏。姚邕拼命劝阻，坚决反对这项任命。姚兴看他态度这么坚决，也有点犯犹豫了，他问姚邕道：“你怎么这么了解刘勃勃呢？”姚邕回答道：“刘勃勃对上级非常傲慢，对部众非常残忍，翻脸无情，如果对他过分恩遇，恐怕祸患就在眼前。”姚兴听姚邕说得在理，就中止了这项任命，但刘勃勃的才能又让他心动，于是不久，又任命刘勃勃为安北将军、五原公、持节，把三交地区五个部落共两万户鲜卑人交给他统领，命他镇守朔方。

义熙三年（407）五月，拓跋珪把五年前在柴壁之战中俘虏的后秦将军唐小方送还给后秦，姚兴也投桃报李，把扣留的北魏使节贺狄干送还，并附送了骏马一千匹，请求拓跋珪把被俘虏的另一名将军狄伯支赎回，拓跋珪痛快地答应了。

后秦和北魏关系转暖，这深深刺痛了和北魏有杀父之仇、灭族之恨的刘勃勃，他恨姚兴不顾忌自己的感受，也怕姚兴把自己交给北魏，就准备背叛后秦。这时候，柔然可汗向后秦进贡八千匹良马，他们渡过黄河，走到了大城。刘勃勃一看机会来了，寻思着这批马正好可以据为己用，就把这八千匹马全部扣留，然后集合他的部众共三万人向高平川进发，对外说是要到高平川打猎。

到了高平川后，刘勃勃趁高平公没弈干不备，杀死了这个对他恩重如山的岳父，吞并了他的人马。刘勃勃之心狠手辣、忘恩负义，实在令人惧怕。

义熙三年（407）六月，刘勃勃认为自己是夏朝的后代，便自称为大夏天王、大单于，大赦，改年号为“龙升”，设置文武百官。刘勃勃任命他的大哥刘右地代为丞相，封代公；二哥刘力俟提为大将军，封魏公；刘叱干阿利为御史大夫，封梁公；刘阿利罗引为司隶校尉；刘若门为尚书令；刘叱以鞬为征西将军、尚书左仆射；刘乙斗为征北将军、尚书右仆射。史称刘勃勃建立的大夏政权为“胡夏”，是五胡十六国之一。

刘勃勃雄心勃勃，派兵进攻鲜卑部落酋长薛干等，俘获了数万部众。他又率军进攻后秦，斩后秦大将杨丕和姚石生等人。他的属下劝他夺取关中，刘勃勃说道：“姚兴也是当世的英雄，深得军心民心，关中我们还拿不到手，但我们可以利用骑兵，采用游击战术，使他们疲于奔命。等姚兴死后，我们再取关中。”

刘勃勃也在寻求盟友，他向南凉秃发傉檀提出要结为亲家，但秃发傉檀对反复无常的刘勃勃非常厌恶，回绝了他的提亲要求。刘勃勃勃然大怒，率领两万精骑攻击南凉，杀死了一万多人，掳掠了两万七千多人口和数十万头牲口。

秃发傉檀得到消息，率军追击刘勃勃，两军首尾相接，大战一场，南凉军不敌，被杀死一万多人，大将损失十有六七。秃发傉檀狼狈不堪，差点被生擒，在几个亲信骑兵的拼死保护下才得以脱逃。

刘勃勃命令把南凉军的尸首堆到一起，用泥土简单地撒在上面，命名为“骷髅台”。

姚兴派大将齐难讨伐刘勃勃，刘勃勃得到消息，率主力后撤。齐难以为刘勃勃害怕自己所以才逃走，就放松了警惕，纵容士兵四处抢劫。正在他们疯狂抢劫的时候，刘勃勃率军杀来，齐难军被杀死七千多人，被俘虏一万三千多，齐难也被生擒。

刘勃勃威名渐盛，岭北的夷人、汉人纷纷投降，刘勃勃任命了太守、县令（长）来管理他们。