司马曜登基为帝后下诏说：“大司马（桓温）是江山社稷的依靠，先帝把家国托付给大司马，内外诸多事务都要由大司马定夺后施行。”他派谢安亲自前去征召桓温入朝辅政，并给桓温加前部羽葆(1)鼓吹（仪仗队）和虎贲卫士六十人，桓温拒不接受。司马曜又再三下诏，并派大臣过来征召，桓温再也不能置之不理了。

宁康元年（373）二月，桓温率军从姑孰动身前往京师建康面圣。二月二十四日，司马曜命谢安和王坦之前往新亭（建康城西）迎接。

这时候，建康城内议论纷纷，人心浮动，大家谈论最多的，就是桓温要杀死和他作对的谢安和王坦之，夺取政权。王坦之对谣言信以为真，内心十分恐惧，但谢安神情从容淡定。他也看出王坦之的紧张，对他说道：“朝廷的存亡，就看我们此行了。”

桓温威风凛凛地率领大队人马而来，只见他的队伍旌旗招展，铠甲耀眼。部队行到建康城外，文武百官都被镇住了，纷纷叩拜迎接。桓温在城外设帐，并在大帐外部署重兵守卫，接见朝廷百官。面对如此阵势，这些见惯场面的要员们也诚惶诚恐，不敢多说一句话，生怕言语有失，性命不保。用“惊心动魄”来形容当时的场面也不过分。

王坦之这时候已经热汗直淌，湿透衣襟，他浑身抖若筛糠，上朝时拿的笏板都拿反了，十分的失态，但谢安仍然四平八稳地站着——在之前与江中大风浪的搏斗中，就能看出他泰山崩于前而色不改的性格。

落座以后，谢安拱手施礼，对桓温说：“谢安听说诸侯有道，派兵守卫四邻，防止外敌入侵，明公无须在幕后埋伏人马啊！”

桓温呵呵一笑，说道：“我是不得不这样做啊。”然后吩咐左右把埋伏在一旁的人马撤走。桓温本身比较欣赏谢安，两个人都是名士，善于清谈，口才都比较好，他们谈笑风生，聊了好一会儿。

此时郗超正应桓温的要求在隔帘后偷听，突然一阵风掀开了隔帘，谢安看到了隐藏着的郗超，哈哈一笑，说道：“景兴（郗超的字）先生可谓是入幕之宾啊。”成语“入幕之宾”的出处也就在此。

进入建康，桓温前去参拜司马昱的陵墓。叩拜的时候，他嘴里一直在嘟囔着“臣不敢，臣不敢”，左右随从都觉得有些怪异，但也不敢问。登上车以后，桓温对左右随从说：“先帝显灵了。”但也不说究竟是怎么个显灵法，大家都摸不着头脑。

天不遂人愿，桓温来建康不久就生病了。他在建康停留了十四天，于三月七日返回姑孰，不想回到姑孰后病情更加严重。时间紧迫，桓温委婉地向朝廷提出应该给自己加九锡，并且多次派人追问进展。

谢安和王坦之得知桓温病重，心中暗喜，开始借故拖延下达加九锡的诏令。他们命袁宏起草给桓温加九锡的诏令，袁宏起草好后让王彪之过目，王彪之大加赞赏，但到了谢安那里，谢安吹毛求疵，删删改改，一连改了数稿，十几天过去了，袁宏的稿子还是没有过关，这让袁宏很是紧张，也对自己的文采产生了怀疑。他去找王彪之商量，王彪之说道：“听说那个老家伙命不久矣，可以再拖一下。”

桓家人也开始谋划后路。桓温的弟弟江州刺史桓冲询问病榻上的桓温道：“日后该怎么安排谢安和王坦之？”桓温苦笑一声，道：“他们不会听由你来安排的。”

宁康元年（373）七月十四日，桓温病逝，终年六十二岁，朝廷依照当初安葬霍光的礼仪安葬了他，追赠他为丞相。桓温生前干了不少事，但他复杂的性格让后人对他的评价莫衷一是。

在桓温篡权的过程中，陈郡谢家（谢安的家族）、琅琊王家（王彪之的家族）、太原王家（王坦之的家族）等世家联起手来，为保卫国家，更是为保护自身家族的利益，明里暗里同桓温做斗争，终于取得了最后的胜利。

桓温弟兄共五个，除他之外分别为桓云、桓豁、桓秘、桓冲；他还有六个儿子，分别是桓熙、桓济、桓歆、桓祎、桓伟、桓玄。长子桓熙才干不足，桓温就让弟弟桓冲在自己百年以后接管部队。桓熙很不服气，就和叔叔桓秘谋划准备杀死桓冲，但计划失败，他们两人连同参与此事的桓济一起被贬到了长沙。桓冲让五岁的桓玄继承了桓温南郡公的爵位。

七月二十五日，朝廷任命荆州刺史桓豁为征西将军，兼督荆、扬、雍、交、广五州诸军事；桓冲任中军将军，兼都督扬、豫、江三州诸军事和扬、豫二州刺史，镇守姑孰；桓豁的儿子，时任竟陵太守的桓石秀则被任命为宁远将军、江州刺史，镇守寻阳。

桓冲为人忠厚，尽力辅佐晋室。有人劝他杀死谢安、王坦之等人，自己掌权，但桓冲没有听从。对于生杀大事，他都是先请示朝廷然后再执行。不过毕竟有前车之鉴，朝臣不敢完全信任他。谢安为了抗衡桓冲，提出因为太子年幼（年十二），由皇太后褚蒜子临朝听政，这项提议也赢得了绝大多数文武官员的支持。

八月，褚蒜子再次临朝听政。

(1) 羽葆，帝王仪仗中以鸟羽联缀为饰的华盖。