简文帝司马昱是个帅哥，也是个名士，喜欢读书，专心典籍，虽然为人通达，但无经世伟略。他现在虽然是坐在了皇帝的宝座上，但感觉如坐针毡，忧心忡忡，因为这个位置随时可能被桓温夺走。

咸安元年（371）十二月二十七日晚，天上的星星有异动，司马昱看到后十分不高兴。这天正好是中书侍郎郗超值夜班，他是桓温的大红人，司马昱就试探性地问他道：“生命的长短我并不在乎，只是近日发生的事情会不会再发生？”

郗超明白司马昱的意思，他回答道：“大司马桓温正在巩固社稷江山，准备再伐贼寇，收复失地。我用全家百余口的性命担保，非常之事不会再发生了。”

司马昱听了，才感觉稍稍安定。

之后，郗超请假回家看望父亲郗愔，司马昱让他带话给郗愔：“请转告令尊，家国之事，今天竟到了如此田地，我不能以法规制度来匡卫，羞愧、自责之心，不是用言语能够表达的。”说着说着，司马昱吟诵起庾阐（庾亮的同族）的诗，道：“壮士痛朝危，忠臣哀主辱。”吟诵完，司马昱已经泪湿衣襟。

因为郗超和桓温关系紧密，朝廷文武百官对他也是又敬又怕。侍中谢安曾经与左卫将军王坦之一起去拜访郗超，郗超故意冷落他们，太阳都落山了还是没有接见。王坦之不耐烦了，起身想走，谢安对他说道：“你不能为了保住性命再多待一会吗？”王坦之这才止步不走了。

咸安二年（372）三月二十五日，司马昱派王坦之到姑孰征召桓温入朝辅政，桓温拒绝前往。

七月二十三日，司马昱感觉身体非常不舒服，紧急征召桓温入京，诏书上说：“我已经病入膏肓，请足下即刻入京，希望能见上一面，快来，快来！”一日一夜竟然连发四道诏书，但桓温依旧坚决推辞不肯来京，因为他一生谨慎，感觉只有待在自己的地盘上才是最安全的。

当年简文帝司马昱还是会稽王的时候，王妃王氏生了下长子司马道生和司马俞生，但后来司马道生不学无术，粗暴无礼，母子皆被囚禁致死。司马昱的妻妾还给他生了三个儿子，但全都夭折了。接下来的十年，司马昱的各位王妃、姬妾都没有怀孕。

司马昱相当着急，找来占卜师扈谦占卜。扈谦说徐贵人能生男孩，后来徐贵人果然给司马昱生下了个孩子，但不是男孩，是个女孩，不过司马昱仍然很高兴，毕竟是生了。

他又找了个相面师傅来家里相面，让王宫里包括婢女在内的女人们集合，让相面师傅过目。一个又一个的美女从相面师傅面前走过，他一直摇头。一会儿，一个个子高高、皮肤黝黑的女子来到相面师傅面前，相面师傅顿时睁大了眼睛，兴奋地说：“就是她了！”

司马昱不认识她，问身边人：“这个丑女子叫什么名字？”有人告诉她，她叫李陵容，是纺织作坊的女工，被称作“昆仑”（马来人的意思）。

当天晚上，司马昱就和李陵容有了床笫之欢。李陵容几次梦见有两条龙枕在自己膝上，还有日月投入怀中，她意识到这是吉兆，就说给司马昱听，司马昱非常高兴，对李陵容也更加宠爱。后来，李陵容果然给司马昱生下了两个儿子，司马曜及司马道子。

现在，司马昱预感自己时日无多，就在七月二十八日下诏封十一岁的司马曜为太子，封司马道子为琅琊王，兼领会稽国。然后又下遗诏，遗诏上说：“桓温应依据周公摄政的例子摄政。”并说：“少子可辅者辅之，如不可，君自取之。”

王坦之手捧诏书，在司马昱面前撕得粉碎。司马昱无奈：“这个天下是我意外得到的，今天不过是还给桓温，你有什么不满意的？”

王坦之气愤地说道：“天下是宣帝、元帝的天下，陛下怎么能自作主张，拱手让给别人！”

司马昱恍然大悟，立即命王坦之修改诏书，说：“家国大事，要禀告大司马（桓温）后行事，像诸葛亮、王导辅政时一样。”

咸安二年（372）七月二十八日，简文帝司马昱驾崩，年五十三岁。

当时朝廷中很多大臣都是桓温同党，他们不接受司马昱立的继承人，要求让桓温来处理此事。尚书仆射王彪之声色俱厉地说：“天子驾崩，太子当立，就算是大司马也不会有异议！如果向他请示后再定夺，你们一定会受到他的责备。”

就这样，年仅十一岁的司马曜继皇帝位，史称孝武帝。

桓温本来是希望司马昱把皇位禅让给自己，如果不禅让，起码也得让他做摄政王，现在愿望都落空了，他非常愤怒。桓温怀疑这事是王坦之、谢安在幕后策划的，对他们怀恨在心。

朝廷再下诏令让桓温入朝辅政，桓温继续拒绝。