征西大将军桓温率领北伐大军回到襄阳，司马聘派侍中、黄门代表他本人到桓温军中慰问。

桓温北伐前秦时，遇到了一个手非常巧的老妇人，他把她带回府上做女工活。桓温问她的来历，这个妇人说，她过去是刘琨府上的女佣人。老妇人说着说着就抹起眼泪来了，桓温问她原因，她回答道：“看见您，就仿佛看到了刘司空大人（即刘琨），想到刘司空被胡人杀死，我就非常伤心。”桓温一听，暗自高兴，因为刘琨是个大名士，又是美男子，和他相像是件脸上有光的事。桓温不自觉地用手整理了一下衣冠，问她道：“你说说具体哪里像？”老妇人说道：“面相很像，只是你不够富态；眼睛很像，不过你的稍小了点；胡须很像，只是你的红了点；身形很像，只是你个子稍矮了点；声音很像，只是你阳刚之气少了点。”桓温一听，心里老大不高兴，但又不便发火，只是拂袖而去。他回到家里，脱衣服躺在**蒙头大睡，一连几天都心情不好。

适逢桓温的母亲孔老夫人去世，根据礼仪，他上书请求解职还乡，为母亲守灵，但现在正是用人之际，朝廷自然不准。为表安抚，朝廷赠孔老夫人临贺太夫人印绶，赐予谥号“敬”，又派侍中代表皇帝前去吊祭，把老夫人风风光光下葬。

前面说到，姚襄打败了殷浩率领的朝廷军队，经过解释，虽然晋廷原谅了他，但姚襄知道这个仇晋是一定要报的，于是他没有犹豫就投降了前燕，还顺势攻下了晋的许昌。

姚襄这么折腾，新仇旧恨加在一起，晋不能不管了。永和十二年（356）三月，晋廷下诏，任命桓温为征讨大都督，兼督司、冀二州诸军事，出师讨伐驻扎在许昌的姚襄。姚襄这时候正派兵攻打洛阳——洛阳守将为晋叛将周成——但打了一个多月也没有攻下来。

桓温接到北伐的命令大喜，立即整顿军队准备出发。他派督护高武驻守鲁阳，派辅国将军戴施在黄河岸边驻扎，自己亲率大军出江陵。

永和十二年（356）七月，桓温率众渡过淮河，进入泗水。他很激动，和众位将士登上楼船，眺望老祖宗的生活之地，感慨万千，说道：“使中原沦落于胡人之手，历史悠久的百年城池成为废墟，王夷甫（即王衍）等人难逃罪责啊！”

这时候，他身边的记室袁宏不长眼，说道：“国运兴衰自有定数，岂是哪个人或者哪批人的过错。”桓温一听很不高兴，立马就变了脸色，严厉地说：“三国时，刘景升（即刘表）有一头重达千斤的大牛，吃的草料是普通牛的十倍，但在拉东西走远路的时候还不如一头瘦弱的母牛。曹操夺取荆州后把它杀了犒劳将士，大家都拍手称快。”桓温是在把袁宏比作老牛，这使他身边的人大感吃惊，袁宏也吓得脸色大变。

桓温命袁宏写《北征赋》。桓温想，你袁宏如果写得不好，我就治你的罪！不过袁宏出身于陈郡阳夏大姓家族，受过教育，颇有才华，他当即洋洋洒洒，中间不停顿，不大工夫就写成了《北征赋》。周围的人看了这篇文章都啧啧称赞，桓温看过后也称赞不已，他道：“当世的人们不得不以这篇赋来推崇袁宏了。”袁宏也算是将功抵过，长出了一口气。

部队继续前行，八月六日，桓温大军抵达伊水，就地扎营。

姚襄得知桓温前来，撤除了对洛阳的包围，转过头来抵抗桓温。他把精锐部队隐藏在伊水北岸的树林里，然后派使者去见桓温，送上了他的亲笔信。信中说：“承蒙您亲率王师前来，如今我要动身到关中去，请您命令三军稍稍后撤，我当拜俯在路边，表示感谢。”

桓温啪的一声把信往桌上一拍，喝道：“我来收复中原，祭拜皇陵，不关你的事！你想来见我就亲自来，离得这么近，何须派使者过来！”

姚襄在伊水北岸固守，等待桓温。桓温命令部队排开阵势，向姚襄发起攻击。桓温身披铠甲亲自上阵，率领弟弟桓冲等人奋力杀敌，姚襄军大败，数千人被杀。姚襄率领数千骑兵逃往邙山，之后又越过邙山一路向西，桓温派兵追击，没有追上。

有个叫杨亮的弘农郡人脱离了姚襄的队伍，来投降桓温，桓温向他打听姚襄为人，杨亮说道：“姚襄气度不凡，是孙策一类的人物，但在雄健威武方面胜过孙策。”

慑于桓温的威势，占据洛阳的周成率众出城投降，桓温把部队屯扎在城内原皇宫太极殿前，不久又移驻到金墉城。金墉城在西晋的八王之乱时期比较热闹，臭名昭著的丑皇后贾南风就被毒死在这里。

桓温挨个拜谒司马家皇陵，对被损坏的陵墓进行了修复，墓前树木被毁的也重新进行了栽培，又安排了专人打扫、看守陵墓，由朝廷给他们发工资。

安排停当以后，桓温上表朝廷，推荐镇西将军谢尚为都督司州诸军事，镇守洛阳。因为谢尚来到洛阳还需要一段时间，桓温留下颍川太守毛穆之、督护陈午、河南太守戴施，另外拨给他们两千兵力，让他们守卫洛阳，保护皇家陵墓。桓温把当地三千多户百姓强制迁徙到长江、汉水之间，然后押着反复无常的降将周成班师回朝。

晋穆帝司马聘下诏，派兼任司空的散骑常侍车灌等人持节，前往洛阳，整修司马懿、司马师、司马昭、司马炎和司马衷的陵墓，他自己则和群臣身穿孝衣，在建康的大殿里遥望洛阳，痛悼三天。