永和十一年（355）二月，前秦境内蝗虫四起，从华泽到陇山，各种草木都被啃得光秃秃的，牛马互相啃食对方身上的毛解饥，猛兽窜出山林吞食路人，百姓们都躲在家里，轻易不敢出门。

淮南王苻生在和晋军的战斗中立下赫赫战功，在朝野立威。苻生是苻健的第三个儿子，从小就表现得像个小无赖，流里流气，喜欢打架斗狠，他的祖父苻洪很不喜欢他。苻生小时候伤了一只眼睛，苻洪和他开玩笑，问旁边的仆人道：“我听说瞎子哭的时候，只有一只眼睛流泪，是这样吗？”（拿孙子的缺陷开玩笑，这本身也不对。）

苻生一听，知道这话明显是在嘲笑自己，立即变得很愤怒，抽出配刀就往自己身上砍。伤口流出了鲜血，苻生冲苻洪道：“这是我的另一只眼睛在流泪。”

苻生的反应出乎苻洪的意料，他大吃一惊，捡起一支鞭子往苻生身上抽去，苻生疼得大叫：“我忍受得了刀枪，却忍受不住鞭打！”

苻洪说道：“如果你不改你的臭毛病，我就让你和奴隶为伍。”

苻生仍然不甘示弱，他回答道：“那样我就可以做石勒了！”（石勒曾经为奴隶，后称帝，建立后赵。）

苻洪对苻健说：“苻生这孩子天性残暴，应该早日除掉他，不然他日后必祸害我们家族。”苻健听了父亲的话，准备杀死苻生，苻健的弟弟苻雄出面阻止，他说道：“长生（苻生的字）现在还小，长大后自会改正，至于如此吗？”苻健本来也只是做做样子，他怎么肯轻易杀死自己的亲生儿子呢？听苻雄这么说，便顺势作罢，不再提此事。

苻生成人后长得体格健壮，力举千钧，威武勇敢，徒手能击毙猛兽，在近身搏斗、骑马射箭等项目上均冠绝前秦。

太子苻苌死后，立新太子的问题摆在了苻健的面前。强王后想立晋王苻柳，但苻健以前看到过的谶文中有“三羊五眼”这句话，正常的三只羊应该六只眼，苻生正好少一只眼，苻健认为这是天意，加之苻生立下战功，于是就立苻生为太子，然后任命司空平昌王苻菁为太尉，尚书令王堕为司空，司隶校尉梁楞为尚书令。

永和十一年（355）六月初六，苻健卧病在床，几天起不来身。六月初十，苻菁以为苻健已经死了，带兵攻入太子的东宫，想杀死苻生自立为帝，可是他东找西找也没有找到苻生，原来苻生正在西宫服侍老爹，苻菁于是离开东宫，率兵攻打东掖门。

苻健得知苻菁叛乱，强撑病体登上端门，列兵以待。苻菁的手下看见城楼上皇帝苻健还好好的，顿时惊慌失措，扔下武器就跑，苻菁成了个光杆司令，被生擒。苻健列举他的罪状后把他杀死，其余人等不予追究。

六月十二日，苻健任命大司马武都王苻安为都督中外诸军事。六月十四日，苻健自感时日无多，命人把太师鱼遵、丞相雷弱儿、太傅毛贵、司空王堕、尚书令梁楞、左仆射梁安、右仆射段纯、吏部尚书辛牢等八个人招来，命他们接受遗诏，辅佐朝政。

苻健用仅剩的一口气嘱咐太子苻生说：“六夷酋长和其他朝中大臣，有胆敢不服从你命令的，你可以逐渐铲除。”

六月十五日，苻健去世，年三十九岁。六月十六日，苻生即皇帝位，大赦，改年号为“寿光”。

群臣上奏说：“不等下一个年度就更改年号，不符合古礼的规定。”苻生暴怒，命令追查主谋，查到了右仆射段纯身上，虽然段纯是八个顾命大臣之一，但苻生也毫不客气，立刻斩了他。

苻生尊母亲强氏为皇太后，立梁氏为皇后（梁氏为左仆射梁安的女儿）；封卫大将军苻黄眉为广平王，前将军苻飞为新兴王，苻生对他们二人一直都比较欣赏。之后苻生征召大司马武都王苻安兼任太尉；晋王苻柳为征东大将军、并州牧，镇守蒲阪；魏王苻廋（sōu）为镇东大将军、豫州牧，镇守陕城；吕婆楼为侍中、左大将军。然后又任命善于溜须拍马的赵韶为右仆射，填补段纯留下的空缺，任命太子舍人赵诲为中护军、著作郎董荣为尚书——赵韶、赵诲、董荣三人都是苻生的心腹亲信。

中书监胡文、中书令王鱼对苻生进言道：“近来天象异常，不出三年必定国有大丧，还会有大臣被杀死，请陛下修德以避之！”苻生闻听后沉思了一下，说：“皇后和朕共治天下，足以堵塞大丧之变；太傅毛贵、车骑将军梁楞、左仆射梁安接受遗诏辅政，可谓大臣。”九月，苻生以莫须有的罪名杀死了皇后梁氏以及毛贵、梁楞、梁安。毛贵是梁皇后的舅舅。

四个月内，八个辅政大臣就被杀掉四个，但这只是开始，苻生在残暴之路上将越走越远。