苻健，字建业，出生于建武元年（317），是苻洪的第三个儿子。当初他母亲姜氏怀他的时候，梦见了大罴（熊的一种），苻健长大后，也果然如母亲梦中一样身强体壮。他骑马射箭样样精通，还乐善好施，善于逢迎，因此深得石虎父子的喜欢。当年，石虎外表对苻洪信任，但实际上内心对他十分忌惮，背地里害死了苻洪的大儿子和二儿子，但没有谋害苻健。

为了免受两面夹攻，苻健去掉了“三秦王”的称号，改用晋之前任命给他的职务自称，并派他的叔叔苻安去建康报丧，请晋朝重新下达任命旨意。

这时候占据长安的是杜洪，他本是后赵车骑将军王朗的司马，王朗离开的时候留下他镇守。苻健没有忘记父亲的遗嘱，他有意西进，夺取长安，但又怕杜洪知道，于是就命人在枋头大修殿堂，督促手下播种麦子，做出要久留此地的样子。

待准备就绪之后，苻健自称晋朝的征西大将军、都督关中诸军事、雍州刺史，率领本部人马向西挺进。他命鱼遵为前锋，逢山开路遇水搭桥，在盟津（今河南孟津东北）架起浮桥渡过了黄河。

苻健决定兵分两路夺取关中。他派弟弟辅国将军苻雄率领五千士兵入潼关（今陕西潼关县北）西上，派侄子杨武将军苻菁率领七千士兵从轵关（今河南济源市西北）西上。要分别的时候，苻健拉着苻菁的手说道：“若不能成功，你死河北，我死河南，我们九泉之下再见！”两个人洒泪而别。

过河之后，苻健命手下士兵烧毁浮桥，然后率领大部队随苻雄西上。杜洪得到消息，任命张琚的弟弟张先为征虏将军，率一万三千兵马在潼关北迎击苻健。两军交战，张先军不敌，大败而回。

苻健虽然取胜了，但为了麻痹杜洪，还是给杜洪修书一封，附送名马和珍宝，请求杜洪允许他进入长安，称自己到时候会奉杜洪为帝。杜洪看到书信，轻蔑地一笑：“礼物贵重，说话悦耳，这是在麻痹我，我岂能上当！”他召集全部军队抵抗苻健。杜洪的弟弟杜郁劝他迎苻健入城，杜洪不听，杜郁便率领自己的部队投降了苻健。

苻健一计不成，随即命令进军，到赤水驻扎。他派苻雄夺取渭河以北城池，并抓获了张先。

苻菁这一路也进展顺利，所到之处敌人望风而降，三秦地区的郡县全部投降。

这时候，氐族酋长毛受、羌族酋长白犊都拥有数万部众，他们杀死了杜洪派来的官员，投降了苻健，并把自己的儿子送过去作为人质。

苻健率众抵达长安城下，杜洪的人马已经无心再战，纷纷出逃，杜洪无奈，弃城逃到了司竹（今陕西周至县司竹园）。

永和六年（350）十月，苻健进入长安。他是打着晋的旗号收复关中的，这时关中百姓人心思晋，给予了大力的支持，因此他才能进军如此顺利。也是因为这样，苻健进城后便派参军杜山伯到建康报捷，并送上了战俘和战利品，与桓温建立了良好关系。

秦州、雍州的夷人和汉人纷纷归附苻健，只有后赵的凉州刺史石宁占据上邽（今甘肃天水市），不肯归降。十二月，苻雄率兵攻破上邽，杀死了石宁。

左长史贾玄硕等人请求苻健，要他依据当年刘备称汉中王的例子，上表晋廷，让晋任命他为都督关中诸军事、大将军、大单于、秦王，苻健大怒：“我官位的轻重，你们哪能知道？”过了没多久，苻健让右长史梁安暗示贾玄硕等人向他奉上皇帝尊号，贾玄硕这时候才明白，之前苻健发怒，是因为自己等人建议的官职太小了，他连呼：“糊涂，糊涂！”于是贾玄硕等人联名上书，要求苻健称帝。苻健再三推辞，贾玄硕等再三请求，最终他“不得已”就同意了。

永和七年（351）正月二十日，三十五岁的苻健登基，自称天王、大单于，定国号为“秦”，宣布大赦。他立妻子强氏为天王后，长子苻苌为太子，封儿子苻靓为平原公，苻生为淮南公，苻觌（dí）为长乐公，苻方为高阳公，苻硕为北平公，苻腾为淮阳公，苻柳为晋公，苻桐为汝南公，苻为魏公，苻武为燕公，苻幼为赵公。

至此，五胡十六国之一的“秦”正式建国，为了区别其他秦国，后世称苻健建立的“秦”为“前秦”。

苻健任命弟弟苻雄为都督中外诸军事、丞相，兼车骑大将军、雍州牧，封东海公；任命侄子苻菁为卫大将军，封平昌公，负责保卫皇宫和太子宫；又任命雷弱儿为太尉，毛贵为司空，姜伯周（苻健的舅舅）为尚书令，梁楞为左仆射，王堕为右仆射，鱼遵为太子太师，强平（强王后的弟弟）为太傅，段纯为太保，吕婆楼（氐族酋长）为散骑常侍。

苻健对中书令贾玄硕最开始没有给自己奉上尊号耿耿于怀，越想越生气，于是派人指认他和敌人勾结，借机把贾玄硕和他的几个儿子全部杀掉，才解了心头之恨。