永和六年（350）正月，大将军石闵在邺城已拥有了众多的汉人支持者，他想自立为帝。他从下属那里得到的谶文中有一句“继赵李”，认为这是天意，也就是说，在赵、李二姓做过皇帝之后，他才能称帝。于是石闵更改了后赵的国号，把“赵”改为“卫”，他自己也由“石”姓改为“李”姓，名李闵，大赦天下。

原后赵的很多高官一看势头不妙，纷纷出逃。太宰赵庶、太尉张举、中军将军张春、光禄大夫石岳、抚军将军石宁、武卫将军张季，连同公侯、卿、校、龙腾卫士等一万多人，全都投奔了襄国。汝阴王石琨逃出后屯据冀州，抚军将军张沈屯据滏口，卫军将军张贺度屯据石渎，建义将军段勤屯据黎阳，宁南将军杨群屯据桑壁，镇南将军刘国屯据阳城，段龛屯据陈留，姚弋仲屯据滠头，蒲洪屯据枋头，各领兵数万，拒绝接受李闵号令，并随时准备进攻邺城，诛杀李闵。

将军麻秋倒是准备接受李闵的号令，但在前往邺城的途中被蒲洪的儿子蒲雄拦截住了。蒲洪认为麻秋是个人才，任命他为军师将军。

石琨和张举等组成七万人的联军攻打邺城。城内有人建议列大队在城外迎敌，李闵不许，他认为这是展示自己勇猛、树立自己威信的好机会，于是率领一千人的精锐骑兵在城北列阵。

李闵威风凛凛，身穿锃亮的铠甲，手持双刃矛，催动坐骑直冲石琨阵营，所到之处敌人立即崩溃。李闵军奋勇斩杀三千多人，石琨一看这仗没法打了，赶紧率队狼狈而逃。

卧榻之侧岂容他人酣睡，张贺度所在的石渎据李闵只有几十里远，是他的心腹大患，加上张贺度本人也是员猛将，李闵不敢轻敌，和李农率精骑三万攻打石渎。

李闵、李农带兵出城，城内空虚，石鉴便派宦官秘密给张沈等送信，让他们趁机夺取邺城。但石鉴想得太简单了，这时候的宦官早已全部投向了李闵。宦官把石鉴的信件快马送给了李闵，李闵、李农立刻回军，到邺城后杀了石鉴，并把石氏全族不分老幼全部杀死，其中包括石虎的二十八个孙子。石鉴在位一百零三天。

姚弋仲率军讨伐李闵，在混桥（邺城东北）扎营。

司徒申钟、司空郎闿等四十八人联名向李闵呈上皇帝尊号，建议李闵称帝。李闵不肯，执意要把皇帝位置让给李农，李农自然不肯接受，他对李闵说：“您如果不接受，我就自刎当场！”

李闵对他们说道：“我们都是晋的臣子，现今晋室尚存，我想我们应该以刺史、郡长和公侯的名义，迎接晋天子还都洛阳。”尚书胡睦善于察言观色，道：“陛下上应天意，下顺民心，应立即登基称帝。晋室衰微，远避江南，如何能够领导天下英雄一统中原呢？”这话正中李闵下怀，他不再推辞：“胡尚书言之有理，可谓‘识时务，知天命’。”

于是李闵恢复冉姓，名冉闵，登基为帝，改国号为“魏”，大赦天下。他尊母亲王氏为皇太后，立妻子董氏为皇后，立长子冉智为皇太子，封儿子冉胤、冉明、冉裕为王。史称冉闵建立的魏国为“冉魏”，这个政权立国时间较短，因此不在五胡十六国之列。

冉闵任命李农为太宰、太尉、录尚书事，封齐王，李农的儿子们全部被封为县公。但李农的存在对他而言始终是个巨大的威胁，于是他突然发难，杀死了李农和他的三个儿子，尚书令王谟、侍中王衍、中常侍严震、赵升等也同时被杀。

冉闵派使者持节，到张沈、蒲洪、姚弋仲等人驻地颁布大赦令，他们都拒绝接旨。

胡人势力强大，对邺城呈包围之势，冉闵感到势单力孤，便派使者过江向晋朝报告：“逆胡乱中原，如今已被诛杀。如果您想出兵和我共同讨伐余孽，可以派遣部队北上。”晋室朝廷没有回应。

姚弋仲和蒲洪都准备夺取关中，他们都把对方视作劲敌。姚弋仲派大儿子姚襄率领五万精兵前去进攻蒲洪，但被打得大败，损失了三万多兵马。蒲洪于是自称大都督、大将军、大单于、三秦王。因为谶纬书上有“草付应王”的字句，所以蒲洪把自己的姓氏改为“苻”，从今以后就叫苻洪。

麻秋准备把苻洪的兵马据为己有。一天，他大摆宴席，提前席上的酒杯中放置毒药，宴请苻洪等人，苻洪等人上当，饮下毒酒，回到家后才毒发。苻洪感觉自己闯不过这道鬼门关了，就对世子苻健说道：“我之所以未入关，是认为中原指日可定。今天我被竖子所害，中原不是你们兄弟能够平定的。关中地势险要，我死后你们要立即西进。”说罢就去世了，年六十六岁。苻健立即杀了麻秋为父报仇。

石鉴被杀，新兴王石祗（石虎第十子）在襄国即皇帝位，改年号为“永宁”，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌、巴蛮等族纷纷响应。他任命汝阴王石琨为相国；又任命姚弋仲为右丞相，封亲赵王；姚弋仲的儿子姚襄为骠骑将军、豫州刺史，封新昌公；苻健为都督河南诸军事、镇南大将军、开府仪同三司、兖州牧，封略阳郡公。