永康二年（301）正月，司马伦和孙秀加紧阴谋篡夺帝位。他们两个都迷信巫术，于是命牙门将(1)赵奉到处宣扬，称梦到了宣帝司马懿对他说司马伦应尽早入皇宫为帝；又说宣帝的神灵将在邙山帮助赵王，并在邙山又另立了一座宣帝庙。

散骑常侍义阳王司马威（司马懿弟弟司马孚的曾孙）一向巴结司马伦和孙秀，司马伦让他兼任侍中，掌管宣布诏书和下请上报的事务。这一次，司马伦命司马威夺取惠帝的玉玺，并伪造惠帝的禅让诏书。

司马伦又任命尚书令满奋（曹魏名将满宠的孙子）为使持节，仆射崔随为其副手，让他们代表惠帝司马衷，捧着玉玺印绶让位给司马伦。司马伦一开始又假意推辞，于是朝堂上再一次上演了宗室、大臣跪拜相劝的一幕，司马伦方才答应。左卫将军王舆和前军将军司马雅等率领甲士威风凛凛地进入宫殿，禁卫兵没有谁敢反抗。当天夜里，司马伦命张林等率兵把守各宫门，维持宫中平稳。

永康二年（301）正月九日，司马伦乘坐皇帝专用座驾进入金銮宝殿，正式即皇帝位，大郝天下，改年号为“建始”。晋惠帝司马衷被安排到金墉城软禁，由张衡带兵看守。

正月十日，司马伦尊司马衷为太上皇。这有点乱辈了，因为族谱中司马伦本属司马衷的爷爷辈，可现在司马衷反倒成了太上皇了，不过乱就乱吧，当皇帝心切的司马伦可顾不了这些。即位后，司马伦把金墉城改名为永昌宫，又废黜了皇太孙司马臧，封其为濮阳王，擢升自己的儿子，原世子司马华为皇太子，封司马馥为京兆王，司马虔为广平王，司马翊为霸城王，这些儿子都兼任侍中，领兵。

司马伦任命哥哥梁王司马肜为宰衡（汉平帝曾经封王莽的官，位置高过太宰），何劭为太宰，孙秀为侍中、中书监、骠骑将军、开府仪同三司，义阳王司马威为中书令，张林为卫将军，其余党徒也都加官晋爵，甚至最低等的奴仆杂役也都有了官爵。每当朝会的时候，这些帽上绣着蝉形图案、侧旁挂着貂尾的高官就会坐满朝堂(2)。貂是比较珍贵的，宫中一时弄不来那么多貂尾以供使用，便用和貂尾差不多的狗尾巴顶替貂尾，由此还产生了一句谚语：“貂不足，狗尾续。”“狗尾续貂”这一成语就出自此。

为了进一步得到全国政府官员的支持，司马伦还让这一年全国各州郡所荐举的贤良、秀才、孝廉等全部免试，一律录用；各郡和封国在编没有职位的人员和太学生，年满十六岁的，全都封给官职；郡太守、县令全都封侯，郡属小官吏全都荐举为孝廉，县属小官吏全都荐举为廉吏。因为加官晋爵的人太多，府库里的储备不够用来封赐，金银不够用来铸造官印，所以出现了只有白版的授权而没有金银印信的侯。司马伦和孙秀希望用这种大面积封赏的办法取悦官员，得到他们的支持。

当初，平南将军孙旂（羊献容的外祖父）的儿子孙弼，还有他弟弟的儿子孙髦、孙辅、孙琰都对孙秀低眉顺眼、刻意攀附，甚至跟孙秀家合成了一族，不到一个月的时间就都升任到显要的位置，等到司马伦称帝后，这四人更是全部晋升为将军，封郡侯。在孙秀的建议下，司马伦又任命孙旂为车骑将军、开府仪同三司。孙旂觉得子侄们获得的封赏已超出了正常的范围，这样肯定会给家族带来灾祸，便派小儿子孙回去责备他们，让他们辞爵不受，可孙弼等人正在兴头上，哪里肯听，孙旂没有办法，只能暗自为未来担忧，却也无可奈何。

昏庸的司马伦登帝位前就对孙秀言听计从，此时靠着孙秀做了皇帝，对他更是格外依仗。孙秀完全掌控了朝政，司马伦所下的诏令有不合孙秀心意的，他就随意改动增删，甚至自己亲笔书写诏书，政令有时候朝令夕改，官员也像走马灯似的换。卫将军张林和孙秀矛盾由来已久，对自己没有享受到“开府仪同三司”的待遇非常不满，认为是孙秀捣的鬼。他秘密给太子司马华写了一封信，信上说：“孙秀大权独揽，目无君主，架空圣上，应该把他和党羽们全部杀掉，以安朝廷。”

司马华把信交给了司马伦，司马伦最信任的还是孙秀，于是又把信交给孙秀看。孙秀气得火冒三丈，他恶狠狠地说：“张林挑拨离间，图谋不轨，应该除掉他以绝后患！”司马伦遂命人逮捕了张林，屠灭他三族。这就是和孙秀作对的下场，一时间百官镇骇。

孙秀认为齐王司马冏（都督豫州诸军事，镇守许昌）、成都王司马颖（都督冀州诸军事，镇守邺城）。河间王司马颙（都督雍凉州诸军事，镇守长安）都是封疆大吏，手握强兵，如果他们有异心的话，中央政府的局面就会相当危险，于是他把自己的亲信安插到三位亲王身边做参谋，为了防止亲王抵触，又加封司马冏为镇东大将军，司马颖为征北大将军、开府仪同三司，以示安抚。

(1) 古时驻军，主帅或主将帐前树牙旗以为军门，称“牙门”，在牙门里领兵指挥的即为“牙门将”。

(2) 古代皇帝特准进宫的亲信官员，会在官帽上绣一个蝉形图案，并在帽子侧部悬挂一条貂尾，侍中在左侧，散骑常侍在右侧。这样的人在司马伦时一共有九十七人。