杨艳是个美丽且聪明的女人。

泰始十年（274）的时候，杨艳生病了，且一病不起。就在她生病时，有侍女禀报，皇帝最近去胡贵嫔（胡芳）那里的次数渐多，这让杨艳开始担心万一自己有意外，司马炎会立胡芳为皇后，这样的话，自己儿子司马衷的太子地位可能会不稳。

杨艳的病势转重，司马炎前去探视，杨艳用尽了最后的气力，用头枕着司马炎的腿，流着泪说道：“陛下要答应我最后一件事情。”

司马炎赶忙问：“什么事情？别说一件，就是一百件我也答应。”

杨艳说道：“我叔叔杨骏有个女儿叫杨芷，才貌出众，我走了之后，请您娶她为后。”并显出非常悲伤的神态，不停地抽泣。望着这个自己曾经深爱的女人，司马炎也很伤感，泪流满面，当场许诺会迎娶杨芷为后。

这年秋天，皇后杨艳病逝，年三十七岁。她被安葬在峻阳陵，这座陵墓位于洛阳城北，是司马炎为自己预留的墓地。

这个秋天还发生了另一件事，就是司马炎任命了太常山涛（竹林七贤之一）为吏部尚书。此后，山涛负责晋朝官员的选拔任免工作有十多年，每当一个官位出现空缺时，他就拟定几个人选呈递给司马炎，等到皇帝暗示打算任用某人时，他再公开提名某人。司马炎选择的并不一定是山涛递交名单上列出的第一人，有的人不了解此事运作的内幕，便认为是山涛做事过于随意，选人没有标准。他们向司马炎打小报告，想不到，越是指责山涛，司马炎就越信任山涛。

山涛推荐官员时，对每个人都有简短的介绍和评语，他会把这些都收藏起来保存好，当时的人称之为“山公启事”。因其才能出众，山涛在朝廷上还是很有声望的，年纪过了七十还在主持朝中官员的任免事宜，即使一些出身高门士族家庭的年轻人也对他推崇备至。

山涛还向司马炎推荐过嵇康的儿子嵇绍当秘书郎，司马炎屡次下诏征辟，但嵇绍对当年老爸被司马家下令杀死的事耿耿于怀，一直推辞不受。山涛对他说：“因为这件事，我已经为你考虑很久了。天地之间，一年四季尚有此消彼长的变化，何况人呢！”嵇绍这才接受诏命，前往洛阳。司马炎见到他后，觉得他英姿飒爽，一表人才，干脆任命他为秘书丞（掌管文籍）。