像任何一个有正常需求的帝王一样，晋武帝司马炎也非常喜欢美女，搜罗治下美女是他的重要生活内容之一。泰始九年（273）秋，司马炎颁布诏书，准备挑选公卿及公卿以下官员的女儿，充实后宫。把女儿送到皇宫，有些官员是不想的，因为后宫佳丽太多，有些美女终其一生也难以得到皇帝临幸，最后只能落得个孤苦凄凉的结局，于是这些官员就把自己的女儿藏了起来。司马炎也考虑到了这一点，于是他又下令，胆敢隐藏不参加遴选的，治不敬之罪，格杀勿论，而且挑选工作结束之前，全国禁止婚嫁。司马炎派宦官专门乘坐使者的车辆，快马加鞭到各州郡网罗美女，然后再集中送到京城，等候下一场挑选。

司马炎让皇后杨艳替自己去选人，杨艳出于女人的自保和嫉妒，只选了那些身材修长、皮肤雪白的美女入宫，长得好看的则全都淘汰——看来司马炎看美女第一眼是看脸的啊。

大臣卞藩的女儿长得很漂亮，司马炎看上了。他用扇子遮住脸，偷偷对杨艳说：“听说卞藩的女儿很漂亮，你要把她留下来。”杨艳却回答说：“卞家女儿三代都当的是皇后（曹操妻，曹髦妻、曹奂妻），不能委屈这个姑娘，让她当妃嫔。”司马炎一听就来气了，皇后你什么意思？干脆回宫歇着吧。他开始亲自上阵挑选，所有中他意的美女，都要用红色的丝绢在手臂上扎一个结，作为记号。

晋朝后宫除皇后外的级别是这样的：“贵嫔”为一级，“夫人”为二级，“贵人”为三级，这三位统称“三夫人”，位比前朝的三公。“淑妃”为四级，“淑媛”为五级，“淑仪”为六级，“修华”为七级，“修容”为八级，“修仪”为九级，“婕妤（yú）”为十级，“容华”为十一级，“充华”为十二级，以上统称“九嫔”，位比九卿。十三级“美人”、十四级“才人”、十五级“中才人”则位比千石官员。

三公、九卿级别官员的女儿，在“三夫人”和“九嫔”之间加封；将军、校级的女儿，只能在十五级“中才人”至十三级的“美人”之间加封。

泰始十年（274）夏季，司马炎又下诏书，征集低级官员和普通百姓的女儿共五千人到皇宫集合，要在她们中挑选宫女。当然，如果被皇帝看上，这些宫女也随时会有被临幸的可能。一入皇宫，归家无期，当时母女们难分难舍，在皇宫内抱头大哭，哭声传到皇宫之外，听到的人无不悲伤动容。

司马炎的后宫里也不全是美女，也有“丑女”。是不是司马炎挑选的时候突然眼花挑选错了？不是的，这位与众不同的女子是因为才华被司马炎选中的，她叫左芬，是写出《三都赋》造成“洛阳纸贵”的左思的妹妹。左芬自幼好学，善于写文章，名声仅次于哥哥左思，司马炎为了博取好名声，就把她纳入了后宫。泰始八年（272），左芬被封为修仪，这是后宫中的第九级，起点也不低了。司马炎很看重左芬的文采，每当有土产与稀世珍宝进贡的时候，一定会让她写文章称颂，左芬也每每能写出令司马炎满意的文章来。她因为容貌一般而得不到宠幸，但又因文才而受到礼遇，多次获得恩赐，后来还被擢升为贵嫔。左芬的诗、赋、信等流传下来的有几十篇，其中就有司马炎命她写的关于愁思的文章——《离思赋》。

司马炎的后宫还有个特别的美女，是个小辣椒，她叫胡芳，是镇军大将军胡奋（胡烈的哥哥）的女儿。泰始九年（273）司马炎大选后宫的时候，胡芳被选上，下殿后便号啕大哭，左右赶紧制止她：“陛下如果听到哭声可不好啊。”胡芳任性地说：“我死都不怕，还怕什么陛下！”因为年龄小又漂亮，此时已经三十七岁的司马炎自然不会跟她计较，反而很喜欢她的这种自然流露，便封她为贵嫔。司马炎每次有问题问胡芳的时候，她都不加掩饰，快人快语，率直回答，举动刚直大方，司马炎因此对她越发宠爱，给她的待遇仅次于皇后。胡芳和司马炎生育了武安公主。