吴王夫差在北上中原之前，收服了鲁国与陈国一帮小弟。为了方便日后更好地进军与粮草补给，吴王夫差开始挖运河，这条运河叫“邗沟”，它的意义非同凡响。这条运河要连接起淮河与长江，这样吴国的水师便可直入淮河。后世隋炀帝修建南北大运河时，其中段就是用了邗沟。

公元前484年夏天，吴王夫差亲率大军攻打齐国。鲁国、越国也派兵随同吴国，其中越国出动了三千精锐士兵。

齐国举全国之兵与吴国联军在艾陵（今山东泰安东南）相遇。虽然史书没有详细地记载此次战争过程，可以预料的是，战斗经过是一边倒，因为齐军输得太惨了。

齐军将领国书、公孙夏、闾丘明、陈书、东郭书全部被俘。吴国联军缴获齐军战车八百乘，铠甲三千副。要知道春秋时规模最大的城濮之战，晋军总计才出动了七百乘战车。按照这个推算，吴军相当于全歼齐军主力达六七万人。

艾陵之战让中原诸侯真正见识到吴军恐怖的战斗力。之前听说三万多吴军在楚国境内横扫二十万楚军，他们觉得不可思议，甚至不太敢相信。没想到四大国之一的齐国，现在竟被打成这个惨样，看来传说是真的。一时间，中原诸侯们不得不对吴国刮目相看。

大胜归来的吴王夫差，根本看不上缴获来的八百乘战车，咱们吴国可是步兵为王。于是夫差大手一挥，把八百乘战车送给了鲁国。

报销了所有国防实力的齐国，已无力再战，主动向吴国媾和，愿意当小弟。

楚国对于吴国而言，早已不算是威胁，齐国又臣服于吴国，秦国隔得太远，因此只要搞定晋国，就可以完成称霸天下的梦想了。

此时的吴王夫差已经四十岁出头了。他的前半生一直顺风顺水，让他一直有着青年人的**与梦想。实际上，人顺风顺水的时间越长，他后面栽的跟头也就越大。

伍子胥作为辅国老臣，见证过吴国的崛起，也知晓吴国的软肋，看似一片欣欣向荣的景象下面暗藏着巨大危机。伍子胥预料，吴王夫差称霸中原之日，就是越王勾践灭吴之时。为了让自己的子孙不颠沛流离，伍子胥将自己的孩子托付给齐国贵族，自己则留在吴国当裸官。

伯嚭得知此事后，想扳倒伍子胥，好自己上位，于是他向吴王夫差告发了这件事。吴王夫差听说后暴跳如雷，赐给伍子胥属镂剑，令他自尽。

伍子胥自刎死了。有人说伍子胥的死是因为奸臣伯嚭的谗言，也有人说是吴王夫差故意诛杀老臣，还有人说是因为伍子胥的暴脾气。其实，伍子胥与吴王夫差真正的矛盾，是争霸与灭国两条国家发展路线之争。

后来的事实证明伍子胥是正确的。

伍子胥死了，他的好搭档孙武心灰意冷，辞去官职，隐居了起来，从此杳无音讯。

两个将吴国推上历史顶峰的外国人消失了，盲目自信的吴王夫差即将亲手打开通往地狱的大门。

公元前482年春天，吴王夫差率领吴军主力北上前往宋、卫、郑、晋四国交界的黄池，他要在那里举行会盟，正式成为天下霸主。对此次会盟，吴王夫差格外重视，花了巨额出场费，让周王室派遣单平公作为周天子代表，来见证霸主夫差诞生的伟大时刻。

周历五月，与会诸侯都到达了黄池，在谁先歃血、谁当盟主的问题上，吴王夫差与晋定公发生激烈争吵。

晋定公平时虽然不管什么事，但是关乎面子的事，他还是据理力争的。

晋定公说：“我姓姬，晋国更是天下第一超级大国，怎么能让吴国当盟主呢？”

吴王夫差也不示弱，说道：“我们是太伯之后，吴国更是新型强国，你们晋国那是明日黄花。吴国当为盟主。”

就在吴王夫差在黄池与晋定公两人吵得不可开交的时候，越王勾践等到了千载难逢的复仇时机。

周历六月丙子日，越王勾践征集了两千人的水师，四万名步兵，六千名重装步兵，一千名各级军官，兵分两路攻打吴国。主力由勾践率领，一支偏师迂回至姑苏的北面，切断吴军从黄池回国的归路。

此时吴国首都姑苏城内的守军，是太子友统领的一万人的老弱病残。这些人哪是越军的对手。

训练有素的越军迅速突入吴国境内，吴国城池接连失守，越军以优势兵力攻入姑苏城内，俘获吴国太子友。

傻乎乎的吴王夫差还在一千公里之外的黄池与晋定公讨价还价。

直到有一天，一位从吴国以火箭速度赶来的信使报告吴王夫差，越军攻入吴国境内。

吴王夫差顿时瘫坐在地上，他万万没想到，竟然是勾践偷袭了自己的老家。一想到勾践之前无比老实与忠诚的脸，吴王夫差感觉自己一阵恶心，几乎要晕倒。

这位信使走后没多久，又来了第二位信使，信使告知吴王夫差，越军直逼姑苏城。

接着第三位信使来了，告诉吴王夫差，越军围困姑苏城，姑苏城告急。

就这样，几天之内，一共七位信使前来，带来的消息一个比一个棘手，直到最后一个信使告诉吴王夫差，“姑苏城破，太子被俘”，吴王夫差一头栽倒在地上，众臣赶紧掐人中。

苏醒后的吴王夫差本应该即刻回援老家，但是他为了得到霸主的头衔，像着了魔一样，做出了一个疯狂的举动。

吴王夫差对近臣说：“传我命令，把七个信使立即处死，国内的消息不得泄露。所有将士半夜列好军阵，于鸡鸣时分开到距离晋军大营前一里处。等到太阳升起，全军擂鼓呐喊。”

周历七月辛丑日早晨，还在睡梦中的晋定公被不远处的鼓声呐喊声吵醒了，他起身揉着眼睛，出了营帐，当看到不远处的景象时，立马震惊了。

不远处的吴军排成了三个大军阵，每个军阵一万人。吴王夫差手拿着戟位于中军阵中央，身后每位将士都是白衣白甲，远看像白茫茫的茅草花。左军阵的将士身穿红衣红甲，远看像一片火焰。右军阵的将士身穿黑衣黑甲，远看像一片乌云。

晋定公从来没有见过如此训练有素的大军，他被彻底震撼了。晋定公明白，如果自己不同意吴王夫差当霸主，人家立刻就能把自己给灭了。于是晋定公派人向吴王夫差表示，愿意让吴王主盟先歃血。

吴王夫差成功主持了会盟后，向周王室派出了使者，汇报会盟的情况。周王室赐给了吴国一些纪念品，并给了吴王夫差“号谥”，夫差正式成为天下霸主。

吴国都快被越王勾践灭了，吴王夫差还在中原大地争所谓的霸主，要是不亡国，简直就是活见鬼。

当吴王夫差率领主力火急火燎地赶回国后，留给他的是满目疮痍。吴王夫差意识到越国现在已经做大做强，别说消灭它了，自己不被它吃掉就算不错了。于是吴王夫差派人主动向越王勾践乞和。

越王勾践觉得吴军主力已回国，想要与它决一死战，胜负难料，于是同意吴王夫差的乞和，然后越军班师回国。

吴王夫差自从继位以来，隔三岔五发动战争，表面看上去打得顺风顺水，可穷兵黩武的他让吴国消耗了太多的元气。虽然吴军主力尚存，但是空虚的国力已经无法再次支撑一场大战。吴王夫差原本有一手好牌，可是为了自己虚幻的霸主梦想，把这一手好牌打得稀烂。

越王勾践继位不久，就被吴王夫差打败并拉到吴国做人质。受尽人生挫折、历经死亡威胁的勾践，明白活着才是最大的胜利，只有灭了吴国，才能让自己和越国太平。于是越国花了十年时间，一直暗地里储蓄实力。

吴越实力的天平，彻底倒向了越国。