作为崇祯元年（1628）的进士，史可法最初的人生并不辉煌，甚至还有点“不光彩”。这么说的理由是，朝廷对他寄予厚望，派他到各地平叛，他的成绩却不怎么样，一个也没搞定，并因此而于崇祯十一年获罪。朝廷还算不错，没有一棍子打死，而是给了他一个戴罪立功的机会。

第二年，史可法岳父去世，他离职回家奔丧，丧事期满后朝廷任命他为户部右侍郎兼右佥都御史，总管漕运。上任伊始，史可法就弹劾、罢免了三个不称职的督粮道，大力疏通南河，对漕务进行了比较大的整治。朝廷对他“戴罪立功”的结果还算满意，将他调任为南京兵部尚书。

担任兵部尚书后，史可法针对军队战斗力低下提出八条改革措施。然而，这些措施还没来得及实施，北京就被李自成攻占了，崇祯皇帝在煤山上吊自杀，凤阳总督马士英等人在南京拥立福王朱由崧（弘光帝），建立南明政权，并设江北四镇，任命史可法为兵部尚书，督师扬州。

史可法本不赞成朱由菘当皇帝，原因是朱由菘不仅迷恋酒色，行事还极为荒唐，但马士英和魏忠贤的余党操纵了南明政权，为了避免可能的内部冲突，史可法在这件事上未能坚持原则。

不与这帮人待在一起，是避免发生冲突的最佳方式，于是他主动要求到前方统率军队。

史可法没想到，他虽然是兵部尚书，军队却不好统率。江北四镇的将领基本上都是些浑蛋，尽干些争夺地盘、纵兵残杀百姓的坏事。好在史可法的威望极高，那些将领勉强还能听他的号令。他让他们驻在扬州周围。

坐镇扬州指挥军队的史可法，从此有了个史督师的“外号”。