明朝最后一个皇帝明思宗朱由检生了七个儿子，死了老二老六老七，剩下老大朱慈烺、老三朱慈炯、老四朱慈炤和老五朱慈焕。

1644年，李自成攻入北京，朱由检在煤山上吊自杀，多尔衮率领满洲八旗入关，这就是著名的“甲申之变”。“甲申之变”后，朱由检的其他几个儿子全都下落不明，时年十二岁的朱慈焕仓皇出逃，一逃就逃到了河南。

当时和他一起逃跑的，或者带着他一起逃跑的，是一个姓毛的将领。逃到河南后，他们刚种了一年地，清政府清查所谓的流贼就清查到他们所在的地方来了，姓毛的怕被查到，再次逃走。不过这一次他不太厚道，没有带走朱慈焕，朱慈焕孤身一人，再次踏上流浪之旅。

不知怎么就流落到了他祖上的老家安徽阜阳，居然在那里遇到一位姓王的前明老给事中。确认这就是“皇上的血脉”后，老王发了一番感慨，流了几滴老泪，把朱慈焕留了下来，并改名王士元。

在王家，朱慈焕过了六年安稳的日子，不料十九岁时王家突遭变故，朱慈焕失去避风港，再度流落江湖。江湖却不那么好混，他被迫削发为僧。

也不知当了多久的和尚，朱慈焕来到浙中，结识了一个余姚人。这个余姚人姓胡，也是前明官员的后裔，觉得这孩子谈吐不凡，颇有才学，便劝他还俗，然后把女儿嫁给他。娶亲成家后，朱慈焕便以余姚王士元为名在当地教私塾为生。