1619年二月，明朝调集二十四万大军，云集辽沈，兵分四路，直捣后金政治中心赫图阿拉（故址在今辽宁省新宾县）。当时，后金的八旗兵力只有六万多人，与明军相比，有点小巫见大巫。努尔哈赤这个军事奇才一点也不怕，“凭尔几路来，我只一路去”，采取集中兵力、逐个击破的作战方针，大败明军。

努尔哈赤此战的胜利，不但使后金政权更趋稳固，而且从此夺取了辽东战场的主动权，为日后的进一步发展创造了有利条件。而明军自从遭此惨败，不仅失去了大部分辽东领土，在战场上也完全陷入了被动，被迫采取守势，辽东局势日趋危急。

“萨尔浒之战”以明军大败而告终，主帅杨镐引咎辞职，后被其继任押解进京。这样一来，辽东经略一职就空了，经廷议，都觉得老将熊廷弼比较合适，于是升他为兵部右侍郎兼右佥都御史，代杨镐为辽东经略。

熊廷弼走马上任之时，开原、铁岭已成了后金的地盘，沈阳军民纷纷逃亡，知州李尚皓也准备逃走。熊廷弼为了稳定军心民心，不仅抓了李尚皓，还杀了逃将刘遇节等人。

除此之外，其他该做的事一件也没落下：督造军器，修缮城堡，调兵遣将扼守各地要冲，“互为应援，守备大固”。熊廷弼还亲巡沈阳、抚顺，“相度形势，召置流移，安定民心”。