关汉卿的剧作《窦娥冤》中讲的是穷书生窦天章为了还高利贷，将女儿窦娥抵给蔡婆婆做童养媳，后来被冤枉致死，最终得以平反昭雪的故事。故事引起了人们的广泛共鸣，不论是故事的出版物还是演出表演，至今都广为流传。
这样精彩的故事，关汉卿究竟是怎样表现的呢？
故事起源
《窦娥冤》的故事源于《列女传》中的《东海孝妇》。但是，关汉卿并没有局限于写为东海孝妇平反冤狱的传统故事，而是紧扣当时的社会现状，以这段故事为引子，真实而深刻地反映了元朝统治下的中国社会极端黑暗、极端残酷、极端混乱的悲剧时代。
这是元杂剧中最著名的悲剧，也是世界有名的悲剧。剧中对政治黑暗与腐败的揭露，十分具有社会意义。有记载说：当时社会风气很坏，做官的人习惯性贪污，同盗贼没有什么区别。他们不仅自己不感到耻辱，就连普通人也不以此为怪。因此，在这种情况下，冤狱、冤案极多。仅公元1303 年一年时间里，发生的冤案就达五千一百七十六件，因贪赃过错被革职的官员有一万八千四百三十七人。
在这样的社会，普通百姓备受压迫、欺凌。窦娥的悲剧发生在这样的时代背景下，也就有了必然性。
窦娥的故事
流落在楚州的秀才窦天章，因欠当地蔡婆婆连本加利四十两银子无力偿还，只得将自己七岁的独生女儿卖给蔡婆婆做童养媳。此后，窦天章得了蔡婆婆十两银子作路费，自己赴京赶考去了。
十三年后，蔡婆婆迁居山阳县。窦娥与蔡婆婆的儿子结婚后，没过多久蔡婆婆的儿子就死了，窦娥只能和蔡婆婆相依为命。
一天，蔡婆婆向赛卢医讨债，赛卢医把蔡婆婆骗到郊外，企图勒死她。恰巧被流氓无赖张驴儿和他的父亲遇见了，两人遂将蔡婆婆救下。
张氏父子得知蔡婆婆家里只有婆媳两人，且都是寡妇，就强迫她们婆媳嫁给他们父子。蔡婆婆无奈，把张驴儿父子带到家中。
张驴儿死赖着不走，逼迫窦娥与他成婚，窦娥坚决不从。
一次，张驴儿趁蔡婆婆生病，向赛卢医讨来毒药，暗中放在窦娥为蔡婆婆做的羊肚儿汤中，想毒死蔡婆婆，逼窦娥允婚。不料蔡婆婆那日呕吐没胃口，便把汤让给了张驴儿的父亲，张父因此一命呜呼。
张驴儿反咬一口，诬陷窦娥杀人，借机逼婚。张驴儿逼婚不成，一气之下便将窦娥告到官府。
楚州太守桃杌①是个贪官污吏，根本不听窦娥的申诉，要用重刑拷打。窦娥怕年老的婆婆受不住拷打，就一人承担了罪名，被判处死刑。
窦娥被押上了刑场，她有冤难诉，气得指天骂地，并且连发下三桩誓愿：一要被斩后鲜血飞上白练，半滴不落尘埃；二要六月降雪，掩埋尸骸；三要楚州三年大旱，以示惩罚。结果，这三桩誓愿在窦娥死后都实现了，由此也证明了窦娥的冤屈。
窦娥死后的第三年，寻找女儿多年的窦天章以提刑肃政廉访使的职务来到楚州视察刑狱，审理案卷、检查贪官污吏。这时，窦娥的冤魂出现，向父亲痛诉冤情。窦天章这才将张驴儿、赛卢医、桃杌等人捉拿归案，使奸人受惩，窦娥的冤案得以平反昭雪。
①杌：wù。
艺术特点
关汉卿是一位杰出的戏剧大师，他的才能不仅表现在人物形象的塑造和现实主义、浪漫主义相结合的手法上，还表现在语言的运用方面。他的戏剧语言，历来的评论者都认为是“字字本色”，人们推他为本色派之首。
所谓本色，就是不事雕琢、朴实自然，既有生活气息，又有艺术韵味。他写的唱词精炼生动，对白也自然活泼，二者紧密配合，紧扣剧中人物的身份、地位，使人物的性格更加鲜明。如第三折中的《端正好》《滚绣球》两支曲辞，不用典故，不饰辞藻，明白如话，直抒胸臆①，恰当地表现了窦娥冤屈悲愤的心情，而又不失珠圆玉润、酣畅淋漓的韵文之美。
善于巧妙地编织戏剧冲突，使人物形象在冲突中更加鲜明，同时使剧作结构严谨，是关汉卿剧作的又一特色。关汉卿是一位富有舞台经验的作家，因此在《窦娥冤》这部作品中，他很注意结构的安排。
他在剧中安排了许多错综复杂的矛盾，如：蔡婆婆与窦天章父女；蔡婆婆与窦娥；蔡婆婆与赛卢医；窦娥、蔡婆婆与张氏父子；张氏父子与赛卢医；窦娥与桃杌；窦天章与张驴儿、赛卢医、桃杌等，一系列矛盾交织在一起，引起了戏剧冲突。在冲突中，人物性格越发鲜明，剧情越发紧凑。窦娥的反抗性格，就是随剧情的发展而逐步展现的。
①胸臆：臆，yì。胸臆，内心深处的想法。
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关汉卿装疯卖傻
关汉卿的作品多是揭露封建官场腐败、社会黑暗，讴歌人民对封建礼教的抗争精神的佳作。元朝统治者认为关汉卿蛊惑民众，便一直通缉他。
一天夜里，关汉卿遇上了巡夜的捕快。
捕快问关汉卿：“你到哪里去？”
关汉卿便自言自语，唱着道：“三五步走天下，七八人统领千军。”
捕快平时爱听戏，认出了关汉卿，便问：“你是不是唱戏的？”
关汉卿急忙抢过话茬，说：“你看我非我，我看我，我亦非我；我装谁像谁，谁装谁就像谁。”
捕快犹豫了。若是捉拿了关汉卿，自己以后可就听不到他的戏了；但若是就这么放了，五百两赏银又拿不到。
关汉卿见状便说：“台上莫逞强，纵使厚禄高官，得意无非俄顷事；眼下何足算，到头来抛盔卸甲，下场还是一般人。”
捕快只得骂道：“我看你是精神病！”骂完便转身走了。