关汉卿、白朴、马致远、郑光祖代表了元代不同时期、不同流派的杂剧创作，他们被称为“元曲四大家”。他们的作品主题鲜明，人物性格丰富生动，曲词精美绝伦，在戏曲和文学发展史上均有深远的影响。
关汉卿
关汉卿，号已斋，也称作一斋。汉卿是他的字，他是元代著名的戏曲大师。贾仲明《录鬼簿》悼词称他为“驱梨园①领袖，总编修师首，捻杂剧班头”。
①梨园：据说唐玄宗曾教乐工、宫女在“梨园”演习音乐舞蹈，后来沿用梨园为戏院或戏曲班社的别称。
关汉卿出生于医户家庭，金国时山西南部地区戏曲活动兴盛，即使在金国末年也未减弱，故关汉卿从小就受戏剧的熏染，喜欢参加戏曲班社的活动。
元朝建立后，定都大都，大都成为当时政治、经济、文化的中心。
关汉卿来到大都后，在这里专事戏剧活动。他的剧本《伊尹扶汤》，经过认真排演后，拿到宫廷献演，得到了皇帝和官员们的称赞，关汉卿由此声名大震。
关汉卿一生编有杂剧六十七部，现存十八部，其中《窦娥冤》《救风尘》《望江亭》《拜月亭》《鲁斋郎》《单刀会》《调风月》等都是他的代表作。关汉卿的散曲全收在《金元散曲》中。
白朴
白朴，原名恒，字仁甫，后改名为朴，字太素，号兰谷。
白朴出身于官僚士大夫家庭：他的父亲白华为公元1215 年进士，官至枢密院判；仲父白贲为金章宗泰和年间进士，曾做过县令；叔父虽然很早就去世了，但是诗却很有名。
白朴出生后不久，金国的南京汴梁便被蒙古军包围。位居中枢的白华为金国的存亡而奔忙，只得把家人留在汴京，只身随金哀宗渡河而上。后来金国灭亡，白华又投降南宋，做了均州提鲁。
然而不久，南宋均州守将投降元朝，白华遂北投元朝。公元1237 年，白朴十二岁。白华和金国的一些亡命大臣来到真定，依附在守护真定的蒙古将领史天泽门下。
蒙古统治者的残暴、掠夺，使白朴与母亲失散，致使他常有山川满目之叹，更感到为统治者效劳的可悲。因此，他放弃了官场名利的争逐，自称亡国遗民，以替人作诗、填赋为业，用歌声宣泄自己胸中的郁闷。
元人钟嗣成《录鬼簿》著录，白朴写过十五部剧本。现在仅存《唐明皇秋夜梧桐雨》《董秀英花月东墙记》《裴少俊墙头马上》三部，以及《韩翠颦御水流红叶》《李克用箭射双雕》的残折，均收入王文才《白朴戏曲集校注》一书中。
马致远
马致远约生于公元1250 年，约公元1321 年去世，是元代著名的杂剧家。
马致远著有杂剧十六部，存世的有《江州司马青衫泪》《破幽梦孤雁汉宫秋》《吕洞宾三醉岳阳楼》《半夜雷轰荐福碑》《马丹阳三度任风子》《开坛阐教黄粱梦》《西华山陈抟高卧》七部。
他少年时追求功名，未能得志。晚年退隐田园，过着“酒中仙、尘外客、林间友”的生活。
马致远的《汉宫秋》把汉和匈奴的关系，写成衰弱的汉朝被强大的匈奴压迫，把昭君出塞的原因，写成毛延寿索贿不成，故意在画像时丑化王昭君，事败后逃往匈奴，又引来匈奴强行索要王昭君，把汉元帝则描写成一个软弱无能、被群臣所挟制的多愁善感、深爱昭君的懦弱皇帝，昭君的结局，则改写成在汉与匈奴交界处投江自杀。
所用的手法是假借一定的历史背景，加上大量的虚构背景，使之带上浓重的故事色彩。
马致远的散曲作品也颇负盛名，现存辑本《东篱乐府》一卷，收入小令一百零四首，套数十七套。其杂剧内容以神化道士为主，剧本全都是涉及全真教的故事。
郑光祖
郑光祖，字德辉，平阳襄陵人，生卒年不详。他是元代著名的杂剧家和散曲家。
郑光祖早年以习儒为业，后来补授杭州路为吏，因而南居。
他为人方直，不善与官场人士交往，因此官场诸公都很瞧不起他。
但杭州风景秀丽，再加上杭州的伶人、歌女不断地触发郑光祖的艺术灵感，他便开始从事杂剧创作。
郑光祖一生写过十八部杂剧剧本，主要写青年男女的爱情故事和历史题材故事。他的题材离现实较远，流传至今的有《迷青琐倩女离魂》《刍梅香骗翰林风月》《醉思乡王粲登楼》《辅成王周公摄政》《虎牢关三战吕布》等。
他的代表作《迷青琐倩女离魂》讲的是唐朝秀才王文举与倩女指腹为婚，但不幸的是，王文举父母早亡，倩女的母亲想悔婚，便准备以王文举无法中进士为借口，退掉这门婚事。
不料，倩女却忠于爱情。王文举和倩女在柳亭分别时，倩女的魂魄便离了身，跟随着王文举一起来到京城。后来，王文举中了状元。三年后，王文举准备从京城启程到任上任职，顺路去探望岳母，并写了一封信告诉倩女的父母，称自己要同倩女一道回乡探望二老。王文举偕同倩女的魂魄回到倩女身边，倩女的魂魄与身体又合为一体，这一对恩爱夫妻才得以团聚。
郑光祖一生从事于杂剧的创作，在当时的艺术界享有极高的声誉。他与苏杭一带的伶人有着紧密的联系，这些伶人尊称他为郑老先生。郑光祖死后，是由伶人把他火葬于杭州的灵隐寺中。
除了杂剧外，郑光祖的曲词流传至今的还有六首小令、二曲套数。内容包括对陶渊明的歌颂，即景抒怀、对故乡的思念，以及江南荷塘山色的描绘等。无论写景还是抒情，他的曲词清新流畅、婉转妩媚，有极高的研究价值。
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马致远改名
马致远原名视远，元初时在家乡就以聪明好学而小有名气。为开拓自己的前程，他决定离家远行。临行前，他到县城的铁佛寺内去参拜铁佛。
东光的铁佛在远近颇具盛名，而且寺里僧侣的学问都很高。马致远拜罢铁佛后，问长老：“小生名叫视远，想学一点东西，可是因为家里贫寒，无人能教，求长老给赐个名字，以促进学业！”
长老见他气宇不俗，便教导他说：“非淡泊无以明志，非宁静无以致远。你生于东篱，志在千里，他日定成大器。
但须牢记，才为民所有，不图富贵。”
从此，“马视远”改名为“马致远”，号东篱。