后汉刘承为了稳定局势、重新掌握权力，派人刺杀郭威，逼得郭威反抗朝廷，后汉被郭威所灭。公元957 年，郭威称其祖先为周朝皇室，于是改国号为周，史称后周。

智勇双全的开国皇帝

郭威早年坎坷，年幼时家里非常贫穷，郭威出生不久，父亲就去世了。母亲带着他改嫁，继父姓郭。可是由于兵荒马乱，郭威的继父和母亲先后死于战乱。年少的他便投靠了姨母，但姨母家里也很困难。

公元922 年，郭威在当地参军，在节度使李继韬手下做牙兵①。郭威长得十分魁梧，为人仗义而且很有胆气，所以李继韬很看好他。郭威有好勇斗狠、喜欢喝酒等毛病，李继韬都尽量包容。

一次，郭威遇到一个十分嚣张的屠户，那屠户在市场上飞扬跋扈，欺凌弱小。喝酒后的郭威见了十分不服气，便走到屠户面前要屠户给他切肉。屠夫知道郭威不好惹，不敢发作。而郭威有意刁难屠户，屠户最终实在忍不了，就拉开衣服说：“有胆子的话你倒是杀了我啊，敢的话就给我一刀。”谁知郭威借着酒劲上去就是一刀，直接将屠户杀死了。郭威因杀人罪被押进监狱，李继韬反而觉得郭威确实有胆气，没多久就把他放了出来。

①牙兵：卫兵或亲兵。

公元947 年，刘知远称帝。郭威因为帮助刘知远称帝有功而官拜宰相，统领大军。刘知远在死前托孤，要求郭威好好辅佐刘承祐。后来，河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇兵变造反，刘承祐派兵征讨没能成功。次年，郭威受命出兵征讨。他用计困住李守贞，而李守贞没能沉住气，不断进攻，导致士兵失了锐气。郭威看对方消耗得差不多的时候，一鼓作气进攻，李守贞抵挡不住，引火自焚而死。赵思绾和王景崇也纷纷投降，郭威挥师北上，挫败契丹，威震河北。

公元950 年，杀了权臣的刘承祐不顾郭威开国平乱有功，竟打算把郭威也杀了。郭威被逼无奈反了后汉，刘承祐被乱兵杀死。

但郭威并没有急着称帝，而是去进攻契丹，赢得威望，逼着太后任命他为“监国”，一步步夺取政权后再称帝。

早年的贫穷生活让郭威深知老百姓的不容易，所以称帝后的他十分节俭，并且大力帮助百姓减轻负担，禁止任何官员找借口加收百姓赋税。另外，他废掉了后汉留下的很多重刑。在酒和盐的监管上有所放松，事事为百姓着想，让商业重新流动起来，使百姓得以生存。在文化上，郭威祭拜孔庙、修葺孔庙，造访孔子后裔，并任用他们为官员，为后周政权的稳定奠定了思想基础。

与众不同的皇后

在刘承祐手下，郭威虽然没有遇害，但是他最爱的妻子和孩子都死于非命。郭威称帝时，妻子柴氏已经是千里外的一座孤坟。

郭威称帝后，不顾劝说把柴氏立为皇后。说起来，郭威与柴氏之间的感情也是一段佳话。

柴氏本是富家女，生得十分俊俏，在后唐时期被选入宫中，但三年都未受到皇帝临幸。后来后唐被灭，柴氏就被遣送回家。

到渡口的时候，天降大雨，柴氏只能在客栈过夜，准备等第二天再渡河。就在这时，衣衫褴褛的郭威冒着雨跑了进来，要投宿于客栈。柴氏被身形壮硕、英姿飒爽的郭威吸引，并从婢女口中得知了他的情况。当时的郭威正因为杀了欺凌弱小的屠户之事而逃亡，没想到柴氏却对他一见钟情，暗生情愫。于是，柴氏让婢女给郭威送去毯子，可郭威不肯接受。无奈之下，柴氏只好亲自给郭威送去。两人开始了交谈，交谈中，柴氏更加迷恋这位军人，并且安慰他道：“现在局势混乱，群雄并起，你修德修身，抓住时机，日后必定会有所作为。”郭威被柴氏感动，心中也对这位美丽的女子有了好感。但是，他也知道自己是个逃犯，配不上这位小姐。柴氏看穿了郭威的忧虑，先向郭威表达了爱慕之情。

回到柴府，柴家本看不上这个衣衫褴褛的小子。因为柴氏父母觉得，以他们家的身份，女婿至少是节度使这样的人物。可是柴氏却对父母说：“我在宫中三年，我比你们更能分得清谁将会成为贵人，我非郭威不嫁。”父母拗不过柴氏，便只好同意了这场婚事。婚后柴氏经常给郭威讲道理，劝郭威多读书，这使郭威的知识和见闻有很大的增长，也让郭威与一般武夫区分开，成为一个有学识、重知识谋略的人。财富会麻木人，郭威在富裕后也有过一段沉迷的日子，好在有柴氏在旁提醒，鼓励郭威创造一番事业，并且出资支持他。正因为有了柴氏的支持，郭威才有机会走向辉煌。

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毫无血缘关系的继承人

公元954 年，郭威病倒，自知不久于人世。考虑到自己的儿子早就被害死了，身边只剩下养子柴荣和外甥李重进。柴荣和李重进二人都十分骁勇善战，在军中威信也不相上下。但是相较于李重进，柴荣显得更加有勇有谋。因此，郭威在选择皇位继承人时毅然决然地选择了更有远见、更有谋略的养子柴荣。