洪水对于上古的先民来说，是一种恐怖且无法反抗的灾难，所以他们十分推崇能治水的英雄。其中，大禹是最著名的治水英雄。他“三过家门而不入”，励精图治，专心治水的事迹一直为世人传颂。
子承父业
相传，尧帝时期，大地洪水泛滥，给人们的生产和生活带来了巨大的灾难。尧帝是当时的统治者，他看到人们的困苦生活十分心痛，就问身边的四岳：“你们觉得应该找谁来治理这水患呢？”
四岳齐声答道：“听说鲧①很有才能，您可以试一下。”
尧帝摇摇头，“这个人不敬天命，破坏同族，不是一个可用的人。”
四岳劝道：“实在是找不到比鲧更能干的人了，请您试一下吧！”
尧帝想了想，确实也找不到可以替代鲧的人，就同意了四岳的意见，让鲧来治理洪水。
①鲧：gǔn。大禹的父亲。
鲧可不是什么无名小卒，他的父亲是颛顼，颛顼的父亲是昌意，而昌意的父亲是黄帝，所以说他是黄帝的玄孙，可以说是名门之后。
得到尧帝的命令之后，鲧就踏上了治理水患的道路。
鲧治理水的方法出自共工氏，就是修建高高的堤坝把水围起来，但是当时的洪水实在是太大了，堤坝根本拦不住凶猛的洪水。经过九年辛辛苦苦的治理，水患依然没有解决。
这时候已经是舜在代理尧帝的工作了，他巡视天下，见鲧治水无功，就把他杀死在羽山①。
这人是杀了，可是洪水还得想办法治理啊！于是，舜帝又让鲧的儿子禹接替他的工作，继续治水。
父亲因为治水被杀，禹心里当然难过，但他还是想通过自己的努力把洪水治好，将来有机会给自己的父亲平反。于是大禹子承父业，开始治理洪水。
①羽山：位于江苏东海县和山东临沭县交界，是东海县最高峰。羽山东西长约3 公里，南北宽1.5 公里，背倚齐鲁、襟怀吴楚，是一座名垂青史的千古名山。
改堵为疏
禹接到治水的任务后，首先就是去勘察现场，到各地去考察水灾的实际情况。经过考察，他发现一个问题，他父亲鲧采用的堵的方法，让洪水更加猛烈了。他决定改变策略，不再想办法修堤坝把洪水堵起来，而是给洪水开辟去路，挖掘更多的河道，把洪水分散开来，减少它的破坏力。鲧的下场让他心惊胆战，他把自己的策略演练了很多遍，最终确定了改堵为疏的治水方案。
禹虽然出身黄帝家族，但是并不以贵族身份自居，在外治水的时候，艰苦朴素，粗茶淡饭，在民众心目中得到了极高的评价，人们也十分支持他的治水工作。
禹总是随身带着绳墨和规矩，用来划分九州①。九州划定之后，禹根据山脉和水脉的走势，开通了九条山脉的道路，又打通了九条大河的水路，高处的水顺着水路一直往东流，最终汇聚到东边的大海之中。洪水被制住了，所有的山川河流也都得到平定，人们的生活终于安定下来，九州之内都可以安居乐业。
从此，东临大海，西至沙漠，从北方到南方，天子的声威教化达到了四方荒远的边陲。舜帝为表彰禹治水有功而赐给他一块代表水色的黑色宝玉，向天下宣告治水成功。天下从此太平安定。
①九州：传说中的我国上古行政区划，后用作中国的代称。
三过家门
大禹治水，整整用了十三年。这十三年里他尽心尽力，不敢有丝毫懈怠。其中，最为人们津津乐道的就是他三过家门而不入的故事。
治水的过程十分辛苦，更何况还有父亲鲧的教训在前面，所以禹自从开始治水就丝毫都不敢偷懒。每天雨里来水里去的，脸庞晒得黢①黑；由于长期泡在水中，他手上和腿上的汗毛全部脱光了；因为要用力地铲土，所以手上长满了茧子；因为要跋山涉水，所以脚上也长满了厚厚的老茧。
而他在十三年治水的过程中曾经经过自己的家门三次，都因为忙于治水而没有回家，丢下妻子涂山氏在家，连儿子启出生的时候都没有回去看一眼。
大禹成功治水得到了人们的认可，他走遍九州，对天下的情况了如指掌，这为他后来继承舜帝的帝位并掌管天下，提供了非常实用的经验。
①黢：qū。形容颜色很黑、很暗。
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涂山化石
涂山氏是大禹的妻子，大禹新婚三日就被舜帝派去治水，独留涂山氏一人在家。没过多久，她就发现自己怀孕了，可是大禹一直没有回来，她只能自己照顾自己。突然有一天，她听人说大禹治水到了家附近，涂山氏喜出望外，可是左等右等，就是等不到大禹回家。后来她实在忍不住，不顾即将临盆的身子，爬沟过坎去找大禹。
大禹正准备打通轩辕山，突然看到妻子来了，十分意外，也很高兴。涂山氏得知大禹忙于治水无法回家，她就提出要每天为大禹送饭，这样至少可以见大禹一面。
大禹本想拒绝，但见涂山氏的态度十分坚决，就同意了，不过提出一个要求，要涂山氏每天听到他击鼓才能来送饭。涂山氏答应了。就这样，涂山氏每天都煮好可口的饭菜，等着山那边传来鼓声，然后她再送饭过去。
这日，山那边又传来鼓声，涂山氏高高兴兴地装好饭菜，给大禹送去。可是等她到了山那边，眼前的景象让她惊呆了。
只见一头大黑熊正哼哧哼哧地扒着山石，它身上穿着大禹的衣服。原来，大禹在挖山的时候变成了一头熊，这让身为妻子的涂山氏感觉十分羞惭，她丢下饭篮转头就跑。
大禹也很惊讶，平时他都是恢复人形之后才敲响大鼓让妻子送饭过来的，今天在扒开山石的时候不小心掉了一块石头砸在大鼓上，传出鼓声，才让一直蒙在鼓里的涂山氏知道了真相。
大禹来不及化为人形，就跟在涂山氏身后狂追，一路高叫着“不要跑”，涂山氏却越跑越快，眼看到了绝路，就变成了一块大石头。大禹十分焦急，立刻大喊一声，“把我儿子还来！”
只听天崩地裂的一声响，大石头从中破开，掉出一个婴儿，然后又合上。大禹抱着自己的孩子，看着化为石头的妻子，十分悲痛，就给孩子命名为“启”，以此怀念涂山氏。