西晋晚期发生了著名的“八王之乱”。它的烽火还没有在中华大地平息，横空出世的刘渊又带着匈奴发动了针对西晋王朝的叛乱，把永嘉搅了个天翻地覆，北方再次陷入水深火热之中。而始作俑者刘渊，他的祖先是匈奴单于。

不受重用

从西汉末年起，有一部分匈奴人分散居住在北方边远郡县，他们和汉族人相处久了，接受了汉族的文化。匈奴贵族认为祖先多次跟汉朝和亲，是汉朝皇室的亲戚，后来就改用汉朝皇帝的姓——刘。

曹操统一北方后，把匈奴三万个部落分为五个部，每个部都设部帅，匈奴贵族刘豹就是其中一部的部帅。

刘渊是刘豹的儿子，从小聪明伶俐，读了许多汉族人的书。他身强力壮，武艺高强，能够拉得动三百斤重的大弓。

公元264—265 年，刘渊作为匈奴五部的质子来到洛阳，见到了当时掌权的司马昭。

司马昭上下打量刘渊，发现他相貌堂堂，身材魁梧，同时又满腹文韬武略，非常欣赏，并希望刘渊能够为自己所用。但是曹魏大臣孔恂等人认为刘渊是匈奴人，并非汉族，恐以后有反心，不堪录用，因此坚决反对。经过这些人的多次劝说，司马昭只能忍痛割舍了刘渊，把刘渊闲置在洛阳。

大起大落

刘渊被困在洛阳无计可施时，匈奴传来消息，刘渊的父亲刘豹去世了。刘渊趁机解除了自己的质子生活，带领军队返回匈奴五部，继承了父亲的职位。

公元289 年，朝廷下令封匈奴五部将领为五部都尉，后来又成了五部大都督。刘渊很高兴，这算是由朝廷正式确立了他在匈奴五部的地位。受到极大振奋的刘渊开始励精图治，用自己多年所学来治理匈奴五部。

但是好景不长，因为匈奴五部中有人叛逃，引起朝廷震怒，刘渊被罢免了五部大都督的职务，被迫到成都王司马颖手下当了个宁朔将军。

此时的刘渊就好比龙困浅滩，在积蓄一飞冲天的力量。

建立后汉

八王混战开始后，匈奴部落里的一些贵族说：“我们匈奴单于后代虽然有封号，但是却没有自己的土地，跟一般百姓没什么两样。

现在晋朝发生内乱，自相残杀，正是我们匈奴人恢复地位的好时机啊！”

大家一致认为刘渊有才能、威望高，推举他当单于相当合适。

于是，贵族们派人去请回刘渊。刘渊很高兴，就借口要回匈奴安葬自己的父亲，向司马颖请假；司马颖不同意，刘渊只好让使者先回去，并且要五部匈奴集结兵力，向南移动。

后来，司马颖与东海王司马越争夺地盘，并打算挟持晋惠帝逃跑。晋朝的并州刺史司马腾、将军王浚联络鲜卑贵族攻打司马颖，司马颖落败，逃往洛阳。刘渊向司马颖提出要回去带匈奴兵马来助战，司马颖才放他走。

公元304 年，刘渊回到左国城，大伙儿拥戴他做大单于。他集中了五万人马，亲自率领南下，帮助晋军攻打鲜卑兵。有人问他，为什么不趁这个机会把晋朝灭掉，反倒去帮助晋军呢？

刘渊说：“要灭掉晋朝容易，但是晋朝的百姓未必会向着我们。

我看汉朝立国的年代最长，在百姓心中影响也大，我们的祖先又是汉朝皇室的兄弟。现在汉朝亡了，我们用继承汉朝的名义，也许可以得民心。”

大家听了，觉得是个好主意。自此以后，刘渊就宣称自己是汉王。

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西北彪悍民族的统称——“胡”

“胡”最初指的是匈奴人，后来泛指古代北方游牧、渔猎民族。“胡人”的说法出现很早，战国时，赵武灵王“胡服骑射”的说法就足以证明。胡，并非对少数民族的蔑称。

具体说，是对居住在北方和西方的少数民族的一种泛称。

西汉时，匈奴单于狐鹿姑曾经给汉室皇帝致书，说“胡者，天之骄子也”。也就是说，“胡”在匈奴人眼里是“天之骄子”的意思，和中原的“天子”意思差不多。胡人最辉煌的时期是两晋南北朝，伴随着晋室的衰落与南迁，原居中国北方的少数民族纷纷南下，与汉族比邻，并先后建立了五凉、四燕、三秦、二赵、大夏等十五个北方政权和一个西南政权成汉。由于这些政权主要是由匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个少数民族所建，所以史称“五胡十六国”。