司马昭是曹魏名臣司马懿的第二个儿子。青年时期追随其父司马懿西拒蜀汉，东御孙吴，北伐辽东。长期的戎马生涯，造就了他非凡的政治和军事才干。执政后，他政绩卓著，甚得民心。但人们对他的印象似乎只有那句“司马昭之心——路人皆知”的谚语。
司马家族的野心
诸葛亮死后，魏国的势力逐渐强大。司马懿长期在关中和蜀汉作战，掌握了魏国大部分兵权。后来辽东造反，魏明帝调派司马懿去平乱。等司马懿平定了叛乱，魏明帝已经病重，临死前嘱咐司马懿和曹爽共同辅助太子曹芳。
曹芳继位后，封曹爽为大将军，司马懿为太尉，两人轮流在皇宫值班，护卫皇宫安全。曹爽这个人，各方面能力都不如司马懿，所以一开始他很尊重司马懿，事事都听取司马懿的意见。但是他出身皇族，自信心难免膨胀，所以时间一长，他就觉得是司马懿分了他的权力，于是他便想了一个办法，把司马懿从太尉升职为太傅。
看着是升了职，实际上却夺了司马懿的兵权。司马懿不露声色，只推说得病，不上朝了。
曹爽不相信司马懿是真的生病，打算派人去打探。正好有个叫李胜的官员要去荆州做刺史，他临走的时候，曹爽让他去向司马懿告别，顺便探探情况。
得知曹爽派了人来看自己，司马懿连忙躺在**装病。李胜到了司马懿家，见司马懿喝粥都要人喂，还洒得到处都是，看上去十分可怜。李胜便对司马懿说：“蒙皇上恩典，派我担任荆州刺史，特来向太傅告辞。”
司马懿气喘吁吁地道：“并州在北方，且靠近胡人，可不算一个好地方，真是委屈你了。我病成这样，只怕以后都见不到你啦！”
李胜纠正了好几遍，司马懿才搞明白他要去的是“荆州”，而不是“并州”。随后，李胜便回去向曹爽汇报说司马懿年老病重，耳朵也聋了，就剩一口气。曹爽听了十分高兴，再也不把司马懿放在眼里。
公元249 年，曹爽陪同魏少帝出城祭祖，司马懿趁机率军占领了城门，并假传皇太后的旨意，撤了曹爽的大将军职务。曹爽心慌不已，连忙向司马懿投降。过了几天，司马懿就以谋反的罪名把曹爽和他的亲信全都处死了。
从此，魏国的政权实权实际上就转移到了司马氏手中。
司马昭之心
过了两年，司马懿死了，他的儿子司马师掌权。魏少帝恨司马师专横，就打算想办法把司马师杀了。可谁知司马师先下手为强，逼着皇太后把他废黜了，另立曹髦①为帝。
司马师废帝的举动惹怒了扬州刺史文钦和镇东将军毋②丘俭，他们起兵声讨司马师。司马师亲自领兵打败他们，不久后却病死了。
之后就由他的弟弟司马昭做了大将军。
①髦：máo。
②毋：wú。
司马昭更加专横，魏帝曹髦无法忍耐，气愤地对大臣说道：“司马昭的野心，连路人都知道了！我不能坐等他来杀我，今天我就要和你们一起去讨伐他。”
大臣都害怕司马昭的势力，纷纷劝曹髦忍耐，不要和司马昭作对。曹髦不听，说道：“死也要和他拼了，再说，还不一定就会死呢！”
这些大臣心里实在害怕，就偷偷去跟司马昭通风报信。曹髦哪里知道消息已经走漏，他带着宫里的禁卫军和太监，从宫里杀了出来。司马昭的心腹贾充闻讯后，就带着一队士兵赶来，挡住他们的去路。
双方激烈地交战，曹髦挥着剑向贾充杀过去，贾充手下有个名叫成济的，举起长矛就向曹髦身上刺去。曹髦招架不得，被长矛刺穿胸膛，跌下马死了。
司马昭听说曹髦被自己的人杀了，也有点慌。不过他舍不得杀死贾充，就把罪名都推到成济身上，判了成济一个大逆不道的罪名，满门抄斩。之后他立曹操的孙子、十五岁的曹奂当皇帝，也就是魏元帝。
此时的司马昭名为臣，实际上已经掌握了朝政大权；而曹奂名为君，不过是司马家族的傀儡罢了。利用傀儡皇帝控制政权，对于司马昭来说始终有点不如意，所以他决定将皇权真正掌握在自己手上。
司马昭的遗憾
在古代，“君君臣臣”的思想是很根深蒂固的，所以司马昭要从一个大臣变成皇帝，除了手中的权势外，还要顾及别人的说法以及后世的评说。他强忍着按捺下野心，决定先灭了蜀国和吴国，这样既证明了自己的实力，又能避免自己夺取帝位后这两个国家趁机来捣乱。
蜀国因为长年征战，导致国库空虚、人才零落，被司马昭派三路大军灭掉，后主刘禅也被带到魏国软禁。
之后，司马昭迫使魏元帝曹奂封自己为晋王，又假装推辞不受，几番折腾后，总算“不情愿”地接受了魏元帝的封赏。封王是夺位之前的最后一步，可惜司马昭常年沙场征战，身上落下了病根，已是年老体衰，在晋王的位置上坐了一年半就病死了。
公元265 年，司马昭的儿子司马炎承袭晋王之位，几个月后就逼迫魏元帝让位给自己，改国号为晋。即位之后，他追尊司马懿为宣帝、司马师为景帝、司马昭为文帝。
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古人的一道“紧箍咒”——身后谥号谥号是对死去的帝王、大臣、贵族按其生平事进行评定后，给予或褒或贬或同情的称号，此法始于西周。谥法制度有两个要点：一是谥号要符合死者的为人；二是谥号在死后由别人评定并授予。君主的谥号由礼官确定，由即位皇帝宣布；大臣的谥号是朝廷赐予的。谥号带有评判性，相当于盖棺定论。
有了身后谥号这一说，皇帝、大臣就不敢胡作非为了，否则会背上千古骂名。但不少皇帝的谥号却名不副实，比如晋朝皇帝司马德宗，可能是个植物人。史书上说他从小到大不会讲话，分不清寒暑冷热，没有独立行动能力。这样一个皇帝，死后的谥号竟然是“安”。为什么会是“安”？
《谥法》说：“好和不争曰安。”司马德宗没思维、没反应，肯定是“好和不争”。真是难为他的臣子绞尽脑汁想出了这么一个周全的谥号。